पीटर मँडेलसनची गुप्त रशियन ‘भूत उड्डाणे’ उघड झाली… पूर्वी युरोपियन युनियन ट्रेड कमिशनरची ऑलिगार्कच्या खाजगी जेटवरील ट्रिपने प्रश्न कसा निर्माण केला, तो क्रेमलिनसाठी मालमत्ता होता का? रिचर्ड पेंडलेबरी

25 नोव्हेंबर 2004 च्या पहाटे, गल्फस्ट्रीम IV कार्यकारी जेट रॉटरडॅममध्ये खाली उतरले. बोर्डवर तीन जणांचा क्रू आणि एक एकटा पुरुष प्रवासी होता, डेली मेल उघड करू शकतो.

प्रवाशाचे नाव होते पीटर मँडेलसनमाजी नवीन कामगार स्वेंगाली आणि कॅबिनेट मंत्री. नवीन ‘टॉप जॉब’मधला हा त्याचा पहिला आठवडा होता: तो युरोपियन युनियन व्यापार आयुक्त.

त्या दिवशी नंतर, कमिशनर मँडेलसन हेगमधील बिनेनहॉफ पॅलेस येथे EU-रशिया शिखर परिषदेला उपस्थित राहतील.

अध्यक्ष व्लादिमीर पुतिन आपल्या देशाच्या शिष्टमंडळाचे नेतृत्व करत होते. पूर्व आणि पश्चिमेतील व्यापार हे चर्चेचे प्रमुख क्षेत्र होते.

पुतीन नुकतेच चिलीमधील व्यापार परिषदेतून युरोपला परतले होते आणि दक्षिण अमेरिकेच्या दौऱ्यावर असलेल्या त्यांच्या समुहामध्ये ओलेग डेरिपास्का हे तत्कालीन तरुण धातूंचे कुलीन वर्ग होते ज्यांचे वर्णन लवकरच केले जाईल. रशियाचा सर्वात श्रीमंत माणूस – आणि जगातील दहा श्रीमंतांपैकी एक.

2008 मध्ये त्याच्या सर्वोच्च निव्वळ संपत्तीवर, डेरिपास्काची मालमत्ता $28 अब्ज असल्याचे सांगण्यात आले. अनेकांना आश्चर्य वाटले की त्याने इतके भाग्य कसे मिळवले आणि इतक्या लवकर.

संघटित गुन्हेगारीशी संबंध असल्याच्या आरोपावरून त्याचा यूएस व्हिसा नंतर निलंबित करण्यात आला; आरोप त्यांनी नाकारले. आज, 2022 मध्ये रशियाने युक्रेनवर केलेल्या आक्रमणानंतर डेरिपास्का ब्रिटीश निर्बंधाखाली आहे, ज्यामुळे 10 लाखांपेक्षा जास्त लोक मारले गेले आहेत.

डेरिपास्काने दीर्घकाळ लक्झरी विमानांचा ताफा चालवला आहे. नोव्हेंबर 2004 मध्ये त्याने नियंत्रित केलेल्या विमानांपैकी एक बरमुडान-नोंदणीकृत गल्फस्ट्रीम IV हे कॉल साइन VP-BNN होते.

हे, आम्ही प्रकट करू शकतो, हे विमान मँडेलसनला नेदरलँड्सला घेऊन गेले होते. अस्पष्ट राहिलेल्या कारणांमुळे, विमानाने ब्रुसेल्सहून मँडेलसन गोळा केले होते, त्याला अनेक तास इंग्लंडला आणले होते आणि नंतर त्याला शेवटच्या टप्प्यावर हेगला शिखरावर नेले होते.

महत्त्वाच्या EU-रशिया व्यापार चर्चेच्या पूर्वसंध्येला डेरिपास्का जेटवरून मँडेलसन युरोपबद्दल का उड्डाण करत होते? आणि शक्य तितक्या लवकर तिथे पोहोचण्यासाठी तो इतका उत्सुक का होता?

पीटर मँडेलसन जेव्हा ल्युटन येथे विमानात चढले तेव्हा हवाई दलाच्या कर्मचाऱ्यांसाठी ‘अत्यंत उद्धट’ असल्याचे म्हटले होते.

गल्फस्ट्रीम IV जो 2004 मध्ये मँडेलसनला नेदरलँड्सला घेऊन गेला

या आठवड्यात, डेली मेलने गल्फस्ट्रीमवरील फ्लाइट क्रूच्या सदस्याशी बोलले. या व्यक्तीने, ज्याने नाव गुप्त ठेवण्यास सांगितले आहे, आठवते की ल्युटन येथे, मँडेलसन त्या रात्री हेगला वेळेवर पोहोचण्यासाठी इतका चिडला होता, तो ‘अत्यंत उद्धट’ होता.

‘आमच्याकडे ए [take-off] स्लॉट टाइम, पण तो त्याच्या काही तास आधी आला आणि आम्हाला कसेही जाण्याची मागणी केली, जे आम्ही करू शकत नाही,’ त्यांनी उघड केले.

‘चा आदरातिथ्य सांभाळणाऱ्या काही महिला कर्मचारी होत्या [business jet] प्रवासी त्यांचे विमान तयार होण्याची वाट पाहत आहेत. मी म्हणालो: “या मोहक स्त्रिया तुमची काळजी घेतील”, तरीही [Mandelson] त्या बदल्यात खूप उधळपट्टी होती. ‘डेरिपस्का तुलनेने नेहमीच अतिशय नम्र होती.’

ते पुढे म्हणाले: ‘अर्थात ते काय होते ते आम्हाला नंतर कळले. डेरिपास्काचा व्यवसाय ॲल्युमिनिअमचा होता आणि त्यावर कराची हेगमध्ये चर्चा झाली [the metal] – आणि तेच आहे [Mandelson] जाण्यासाठी खूप उत्सुक होते.

‘मला माहित नाही की तो स्वतः त्यावर कसा प्रभाव पाडेल, पण त्याला उशीर न करता तिथे यायचे होते.’

EU आयोगाने पुष्टी केली आहे की हे उड्डाण मँडेलसनने घोषित केले होते, जसे ते व्हायला हवे होते. अशा उपेक्षा कशी समजावून सांगायची?

‘रशियामध्ये oligarchs राजकारण्यांना त्यांचे खाजगी जेट उधार देणे सामान्य आहे,’ क्रू मेंबर म्हणाला. ‘साहजिकच, त्यांच्या बदल्यात काहीतरी अपेक्षा असते.’

मँडेलसनने तात्काळ क्विड प्रो-क्वो प्रदान करणे अपेक्षित होते असे सूचित करण्यासाठी कोणतेही कठोर पुरावे उपलब्ध नाहीत. असे असले तरी, EU च्या त्यानंतरच्या ॲल्युमिनियमच्या दरात कपात – हेगमधील शिखर परिषदेत चर्चा झाली – याचा विशेषतः रशियन अर्थव्यवस्थेला आणि डेरिपास्काला मोठा फायदा झाला. जगातील सर्वात मोठे ॲल्युमिनियम उत्पादक रुसल यांचे मालक होते.

या अघोषित आणि अस्पष्टीकृत मँडेलसन ‘घोस्ट फ्लाइट्स’च्या तपशीलांची पुष्टी करण्यासाठी, आमच्या चौकशीने आम्हाला रशियापासून बर्म्युडा आणि संपूर्ण पश्चिम युरोपमध्ये नेले. चालू असलेल्या कायदेशीर खटल्यांमुळे आणि मँडेलसनच्या चढउतार कारकीर्दीमुळे 15 वर्षांपेक्षा जास्त काळ तपास झाला.

आता अपमानित माजी खासदार, कॅबिनेट मंत्री, EU कमिशनर आणि यूएस राजदूत यांच्या कृतींबद्दल आम्ही आकर्षक पुरावे सादर करू शकतो – ज्याने क्रेमलिनच्या हितसंबंधांबद्दल तातडीचे प्रश्न उपस्थित केले पाहिजेत.

गेल्या सप्टेंबरमध्ये जेव्हा मँडेलसनची युनायटेड स्टेट्समधील एचएमचे दूत म्हणून हकालपट्टी करण्यात आली होती, तेव्हा ते मॉस्कोशी असलेल्या त्याच्या दुव्यांमुळे नव्हते – तर दोषी ठरलेल्या पेडोफाइल अब्जाधीश जेफ्री एपस्टाईनशी होते.

माजी प्रिन्स अँड्र्यूशी एपस्टाईनची घनिष्ट मैत्री, जी माजी प्रिन्स अँड्र्यूच्या अल्पवयीन मुलाच्या लैंगिक शिक्षेनंतरही कायम राहिली, नंतरचे राजेशाही पदव्या आणि निवास गमावले. 2019 मध्ये कोठडीत मरण पावलेल्या एपस्टाईन बद्दल मँडेलसनच्या समान निष्ठेचा तितकाच घातक परिणाम झाला.

व्लादिमीर पुतिन आणि ओलेग डेरिपास्का 2008 मध्ये सोची येथे

त्यांना हाऊस ऑफ लॉर्ड्स, मजूर पक्ष आणि विविध व्यावसायिक भूमिका सोडाव्या लागल्या आहेत. गेल्या आठवड्यात, त्याच्या देशाच्या घरावर (जसे घडते तसे, त्याच्या मित्राकडून, फायनान्सर नॅट रॉथस्चाइल्डकडून भाड्याने घेतलेले) सार्वजनिक कार्यालयातील संभाव्य गैरवर्तनाचा तपास करणाऱ्या ब्रिटीश पोलिसांनी छापा टाकला.

यूएस डिपार्टमेंट ऑफ जस्टिसद्वारे एपस्टाईनवरील तीन दशलक्ष फायलींचे गेल्या महिन्याच्या शेवटी प्रकाशन मँडेलसनसाठी विनाशकारी होते, ज्याचा उल्लेख जवळजवळ 6,000 वेळा केला गेला होता.

एपस्टाईन ही क्रेमलिनची मालमत्ता होती अशी अटकळ वाढली. न्यूयॉर्कचे सर्व पैसे कोठून आले? पाश्चिमात्य देशांतील अनेक प्रभावशाली पुरुषांशी त्याने लैंगिक हितसंबंधांद्वारे इतकी तडजोड का केली?

मँडेलसन, त्याच्या भागासाठी, समलिंगी आहे. एपस्टाईनच्या फाइल्सवरून असे दिसून आले की टायकूनने मँडेलसनच्या आताच्या पतीला शैक्षणिक अभ्यासक्रमांसाठी किंवा फक्त स्टायपेंड म्हणून हजारो पौंड दिले.

परंतु त्यांनी पुतीनच्या आतील वर्तुळाशी मँडेलसनच्या स्वतःच्या आरामदायक व्यवहाराकडे देखील लक्ष वेधले. फायली दर्शवितात की, 9 नोव्हेंबर 2010 रोजी एपस्टाईनने मँडेलसनला ईमेल केला: ‘माझ्याकडे रशियाचा व्हिसा नाही, आज पॅरिसमध्ये बँक हॉलिडे आहे… मला व्हिसा कसा मिळेल – आगमनावर?’

मँडेलसनने उत्तर दिले: ‘बेनला OD द्वारे व्हिसा मिळू शकतो. तुमच्या पासपोर्टचे स्कॅन हवेत.’ ‘बेन’ हा लॉर्ड मँडेलसनच्या लॉबिंग फर्म ग्लोबल कौन्सेलचे सह-संस्थापक बेंजामिन वेग-प्रोसर यांचा संदर्भ घेतात. ‘ओडी’ ओलेग डेरिपास्का आहे.

मँडेलसनने आणखी एक ईमेल पाठवला: ‘ओडी ऑफिस व्हिसावर मदत करत आहे. त्याला सांगितले की तो तुम्हाला भेटतो आणि नक्कीच त्याला हवे आहे. तो सध्या प्रवास करत आहे.’

फायलींमध्ये असे दिसून आले आहे की वेग-प्रोसरने 2010 च्या सुरुवातीला एपस्टाईनला त्याच्या कुप्रसिद्ध न्यूयॉर्क टाउनहाऊसमध्ये भेट दिली होती, दोन वर्षांनी पेडोफाइलला वेश्याव्यवसायासाठी आणि अल्पवयीन मुलीची विनंती केल्याबद्दल दोषी ठरल्यानंतर – आणि तुरुंगात टाकण्यात आले होते.

ते ग्लोबल कौन्सेलच्या स्थापनेवर चर्चा करण्यासाठी भेटले, लॉबिंग आणि सल्लागार फर्म वेग-प्रोसर आणि मँडेलसन लेबरच्या निवडणुकीतील पराभवाच्या पार्श्वभूमीवर स्थापन करत होते.

एपस्टाईनच्या ताज्या खुलाशानंतर वेग-प्रोसर यांनी गेल्या आठवड्यात ग्लोबल कौन्सेलच्या मुख्य कार्यकारी पदाचा राजीनामा दिला.

पीटर मँडेलसन नेदरलँड्समधील हेग येथे पुतिन आणि EU आयोगाचे अध्यक्ष जोसे मॅन्युएल बॅरोसो यांच्यासोबत

नुकत्याच प्रसिद्ध झालेल्या छायाचित्रांपैकी एका बॅचमध्ये जेफ्री एपस्टाईनसोबत पीटर मँडेलसन

2008 मध्ये, MI6 ला ‘EU सुरक्षा सेवा’ द्वारे चेतावणी देण्यात आली होती की मॉस्को तत्कालीन EU ट्रेड कमिशनर – पीटर मँडेलसन यांना लक्ष्य करत असल्याचे गेल्या आठवड्यात देखील नोंदवले गेले होते.

डेरिपास्का आणि मँडेलसन यांच्यातील व्यवहारांबद्दल जनहित – ज्यांनी कथित अयोग्यतेबद्दल दोनदा कामगार मंत्रिमंडळ पदांचा राजीनामा दिला – ऑक्टोबर 2008 मध्ये तथाकथित ‘यॉटगेट’ घोटाळ्यापासून सुरू झाला.

मँडेलसन गॉर्डन ब्राउनचे बिझनेस सेक्रेटरी बनण्यासाठी ब्रिटनला परतल्यानंतर काही वेळातच असे दिसून आले की तो, त्याचा अब्जाधीश मित्र (आणि सध्याचा जमीनदार) रॉथस्चाइल्ड, तत्कालीन छाया चान्सलर जॉर्ज ऑस्बोर्न आणि टोरी फंडरेझर अँड्र्यू फेल्डमन सर्वांनी त्या उन्हाळ्यात कॉर्फूला सुट्टी दिली होती.

त्याच वेळी डेरिपास्काची एक सुपर-नौका, ज्यांच्यासाठी रॉथस्चाइल्डने ‘सल्लागार’ म्हणून काम केले होते, बेटावर नांगरले गेले. मँडेलसन तीन रात्री या जहाजावर पाहुणे होते.

ऑस्बोर्नने मँडेलसन यांच्याशी झालेल्या संभाषणाचे लाजिरवाणे तपशील लीक केल्यावर सुट्टीचा उत्सव एक कारण बनला जेव्हा ते दोघेही रॉथस्चाइल्डचे पाहुणे होते.

ऑस्बॉर्न आणि फेल्डमॅन यांनी डेरिपास्काकडून अवैध राजकीय देणगी मागितण्याचा प्रयत्न केला असा दावा करून रोथस्चाइल्डने बदला घेतला. टोरीज म्हणाले की ही रॉथस्चाइल्डची सूचना होती.

खूप गोंधळलेला. आणि ते अधिक वाढले जेव्हा मँडेलसनच्या ब्रुसेल्स प्रवक्त्याने एक विधान जारी केले की माजी आयुक्त डेरिपास्काला यापूर्वी केवळ 2006 आणि 2007 मध्ये सामाजिक कार्यक्रमांमध्ये भेटले होते आणि त्यांनी कधीही ॲल्युमिनियमच्या दरांवर चर्चा केली नव्हती.

या तारखा अचूक नव्हत्या. मँडेलसनने नंतर 2004 मध्ये डेरिपास्काची पहिली भेट झाल्याचे कबूल केले. त्या वर्षी ऑक्टोबरमध्ये मॉस्कोमधील कॅफे पुष्किनमध्ये हे घडल्याचे दिसते. स्पष्टपणे, त्यांनी ते दाबले.

डेली मेलने शोधून काढले की जानेवारी 2005 मध्ये, मँडेलसनला रॉथस्चाइल्डच्या खाजगी जेटने स्वित्झर्लंडहून मॉस्कोला नेले होते.

आम्ही नोंदवले की त्याच्या सहलीचा उद्देश एका रेस्टॉरंटच्या खाजगी खोलीत डेरिपास्काने फेकलेल्या डिनरला उपस्थित राहणे हा होता. तसेच अमेरिकन ॲल्युमिनियम कंपनी अल्कोआचे अनेक अधिकारी उपस्थित होते.

दोन रशियन प्लांट्सच्या विक्रीसाठी डेरिपास्काच्या मेटल जायंट, रुसलसोबत £500 मिलियनचा करार साजरा करण्यासाठी अमेरिकन तेथे होते.

वनस्पतींनी EU मध्ये धातूची निर्यात केल्यामुळे आणि त्या आयातीवरील शुल्क हे व्यापार आयुक्तांचे कार्यक्षेत्र होते, या वृत्तपत्राने सुचवले की मँडेलसनची खोलीत उपस्थिती – EU अधिकाऱ्यांना अज्ञात – त्याला हितसंबंधांच्या संघर्षाच्या गंभीर प्रश्नांना सामोरे जाऊ शकते.

मँडेलसनने कथेबद्दल तक्रार केली नाही. परंतु रॉथस्चाइल्ड, जो नंतर दावा करेल की अल्कोआ मेळावा हा व्यवसाय करारासाठी आहे याची त्याला कल्पना नव्हती, त्यांनी डेली मेलवर दावा दाखल केला.

तो लेख चुकीचा असल्याचे त्याने म्हटले आहे आणि त्याने त्याच्या मित्राचा स्वतःच्या व्यावसायिक फायद्यासाठी फायदा घेतल्याचे चित्रण केले आहे. त्याने ‘भारी नुकसान’ मागितले. 2012 च्या सुरुवातीला या प्रकरणाची सुनावणी झाली.

असे करण्यात तो शहाणा होता का, असा प्रश्न तुम्हाला पडला असेल. कारण चाचणी दरम्यान, रॉथस्चाइल्डने उघड केले की मॉस्कोमध्ये असताना, मँडेलसनने रशियन अर्थमंत्र्यांसोबत एक खाजगी, अनौपचारिक आणि अघोषित डिनर देखील केले होते, ज्याची व्यवस्था डेरिपास्काने केली होती.

त्यानंतर डेरिपास्काच्या एका खाजगी विमानाने मँडेलसनला 2,000 मैल अंतरावर सायबेरियाला नेण्यात आले. तेथे असताना, त्याला पारंपारिक रशियन ‘बन्या’ किंवा सौनामध्ये फटके मारण्यात आले, तो ऑलिगार्चच्या दाचा येथे राहिला आणि रुसल टोपी घालून त्याच्या धातूच्या वनस्पतींना भेट दिली.

रोथस्चाइल्डच्या म्हणण्यानुसार मँडेलसन ‘नॅनोसेकंद’साठी स्मेल्टरमध्ये होता हे लक्षात ठेवू नका. ब्रुसेल्समधील कोणालाही – अगदी त्याच्या स्टाफ ऑफ स्टाफलाही – आयुक्तांच्या सहलीच्या या संभाव्य तडजोड करणाऱ्या पैलूंबद्दल माहित नव्हते.

रॉथस्चाइल्डने न्यायालयाला सांगितले की, ही सहल पूर्णपणे मनोरंजनात्मक होती.

परंतु श्रीमान न्यायमूर्ती तुगेंधत यांना आढळले की रॉथस्चाइल्डचे पुरावे ‘पूर्णपणे स्पष्ट नव्हते’ आणि त्यांनी ‘अत्यंत अवास्तव उत्तरे’ दिली होती.

रॉथस्चाइल्ड विरुद्ध आपला निर्णय देताना, न्यायाधीश म्हणाले की या सहलीने ‘लॉर्ड मँडेलसनचे सार्वजनिक कार्यालय आणि वैयक्तिक एकात्मतेची अप्रतिष्ठा केली होती आणि हितसंबंधांच्या संघर्षाच्या आरोपांना तोंड द्यावे लागले… यामुळे लॉर्ड मँडेलसन यांनी श्री डेरिपास्का यांच्याशी अयोग्य चर्चा केली होती अशी शंका घेण्यास वाजवी कारणे मिळाली.

रॉथस्चाइल्डने केस अपील कोर्टात नेली, जिथे तो देखील हरला. 2013 मध्ये, सर्वोच्च न्यायालयाने या प्रकरणाची सर्वोच्च पातळीवर सुनावणी घेण्यासाठी रॉथस्चाइल्डचा अर्ज फेकून दिला.

त्याला डेली मेलला कायदेशीर खर्चापोटी १.५ मिलियन पौंड द्यावे लागले. मानहानी कृतीने जगाचे लक्ष वेधले. त्या प्रसिद्धीबद्दल धन्यवाद, आम्हाला डेरिपास्का-लिंक्ड जेटवरील मँडेलसनच्या आणखी एका पूर्वीच्या प्रवासाची जाणीव झाली.

‘आम्हाला 24 नोव्हेंबर 2004 रोजी ब्रुसेल्सला जाऊन मिस्टर मँडेलसन यांना घेण्यासाठी जाण्याचे काम देण्यात आले होते,’ अशी कागदपत्रे असलेल्या फ्लाइट क्रूच्या सदस्याने 2011 मध्ये डेली मेलला सांगितले.

‘आम्ही फर्नबरोहून ब्रुसेल्सला रिकामे उड्डाण केले, त्याला तेथे एकुलता एक प्रवासी म्हणून उचलले आणि ल्युटनला उड्डाण केले.’

मँडेलसनच्या ‘रॅटी’ वर्तनानंतर, गल्फस्ट्रीम पुन्हा उडाला.

‘आम्ही त्याला रॉटरडॅमला उड्डाण केले, जिथे तो उतरला,’ क्रू मेंबर म्हणाला. ‘आम्ही हिल्टन येथे रॉटरडॅममध्ये रात्रभर राहिलो, मला आठवते आणि नंतर उड्डाण केले [without Mandelson] दुसऱ्या दिवशी.’

क्रू मेंबर, ज्यांच्या सहलीची समकालीन नोंद आहे, त्यांनी सांगितले की विमान डेरिपास्काच्या मालकीचे होते परंतु विमान कंपनीने व्यवस्थापित केले होते, ज्यासाठी क्रू काम करत होते. ‘आम्ही डेरिपास्कासोबत केलेल्या बऱ्याच फ्लाइंगचा पुतीन काय करत होता याच्याशी संबंधित होता,’ ते आठवतात. ‘आम्ही कुठेतरी जाऊ आणि मग काही दिवसांनी पुतीन येणार.’