प्रकट: काउंटडाउन चॅम्पचे भूतकाळातील आणि ट्विस्टेड संदेश ज्याने कटू प्रतिस्पर्ध्याला स्वयंपाकघरातील चाकूने भोसकले. टॉम रॉस्टर्नचा विशेष अहवाल

ब्लॅकपूलमध्ये शनिवारी सकाळी, दोन डझन काउंटडाउन उत्साही एका सोशल क्लबच्या फंक्शन रूममध्ये एकत्र जमले.

दीर्घकाळ चालणाऱ्या क्विझ गेमची आवृत्ती खेळण्यासाठी ते बहुतेक महिने भेटले आणि त्यांच्या संख्येत माजी विजेते होते चॅनल 4 दाखवा

त्यापैकी एक, थॉमस केरी, जुन्या मित्रांशी गप्पा मारत असताना त्याने एक विचित्र गुरगुरणारा आवाज ऐकला आणि एक माणूस स्वयंपाकघरातील चाकू घेऊन त्याच्याकडे धावत येताना दिसला.

‘तो चाकू घेऊन माझ्याकडे आला, नंतर त्याने माझ्या हातावर वार केला,’ द केंब्रिज गणित पदवीधर, 27, गेल्या वर्षीच्या भयानक हल्ल्याची आठवण झाली.

त्याच्या रक्ताने माखलेल्या हल्लेखोराला इतरांच्या मदतीने नि:शस्त्र करून जमिनीवर ढकलण्यापर्यंत हाणामारी झाली.

त्याने आपली विशिष्ट दाढी काढली असली तरीही, उपस्थित असलेल्यांना माहित होते की चाकू मारणारा जॉन कोवेन होता.

तो देखील माजी काउंटडाउन चॅम्पियन होता. आणि, इतरांप्रमाणे, तो नंतर सहकारी उत्साही लोकांना भेटला – दोन्ही सामाजिक कार्यक्रमांमध्ये आणि Apterous, वेबसाइटवर ज्यावर गेमच्या सिम्युलेटेड आवृत्त्या खेळल्या जाऊ शकतात.

त्यांच्यासाठी ही एक मजेदार गोष्ट असताना, कॉवेनने समुदायाच्या विरोधात वळले आणि त्यांच्यावर ऑनलाइन सराव करून ‘फसवणूक’ केल्याचा आरोप केला.

जॉन कोवेन त्याच्या पेंट केलेल्या नखांसह. त्यांनी काउंटडाउन समुदायाच्या सदस्यांना लक्ष्य केले

आणि म्हणून सप्टेंबर 2024 मध्ये, त्याने मिस्टर कॅरीवर हल्ला केला आणि काल त्याला प्रेस्टन क्राउन कोर्टात शिक्षा सुनावण्यात आली. स्किझोफ्रेनियाचे निदान झाल्याने, 31 वर्षीय कोवेनला न्यायाधीश गाय मॅथिएसन यांनी मानसिक आरोग्य कायद्यांतर्गत अनिश्चित काळासाठी रुग्णालयात ठेवण्याचा आदेश दिला.

‘चाकूने जाणूनबुजून केलेल्या हिंसाचाराची ही भयंकर घटना होती ज्यामुळे अधिक गंभीर दुखापत होऊ शकते आणि कदाचित प्राणघातक हानी होऊ शकते,’ न्यायाधीशांनी त्याला सांगितले.

पण ते कथेच्या शेवटापासून खूप दूर आहे. डेली मेल अनन्यपणे प्रकट करू शकतो की एक-ऑफ घटना होण्यापासून दूर, कॉवेनने अनेक वर्षांपासून काउंटडाउन समुदायाला लक्ष्य केले होते – शोच्या वास्तविक सादरकर्त्यांपैकी एकासह.

2021 च्या शेवटी, गणितातील विलक्षण ॲनी-मेरी इमाफिडॉन प्रसूती रजेवर असताना रॅचेल रिलेसाठी 60 शोसाठी उभी राहिली. लवकरच, ती कोवेनच्या भयानक संदेश आणि पोस्ट्सचा विषय बनली, त्यापैकी बरेच जण वर्णद्वेषी होते. त्याने एकात तिच्यावर ‘बलात्कार करून खून’ करण्याची धमकी दिली, असे लिहिले: ‘तुम्हाला असे वाटेल की तुम्ही मला हे पोस्ट केल्याबद्दल तुरुंगात पाठवण्याच्या मजबूत स्थितीत आहात, तथापि तुम्ही अजिबात मजबूत स्थितीत नाही कारण तू मुका आहेस.’

कॉवेनने ऑनलाइन पोस्ट केलेल्या चित्रांमध्ये डॉ. इमाफिडॉन या ब्रिटिश-नायजेरियन संगणक शास्त्रज्ञाचा काउंटडाउन सेटवरचा अधिकृत फोटो आहे ज्यावर त्यांनी जपानी भाषेत ‘स्टुपिड एफ****** परदेशी’ असे शब्द स्क्रॉल केले होते – ही भाषा त्याने काही पोस्टमध्ये वापरली होती.

2022 मध्ये त्यांची नीच मोहीम पाच महिने चालली, ज्या दरम्यान त्यांनी डॉ इमाफिडॉन या सामाजिक उपक्रमासाठी काम करणाऱ्या महिलांनाही लक्ष्य केले.

तिच्या सुरक्षिततेच्या भीतीने तिने पोलिसांशी संपर्क साधला आणि कोवेनला अटक करण्यात आली. नोव्हेंबर 2023 मध्ये, त्याने वर्णद्वेषी आणि धमकी देणाऱ्या गैरवर्तनासाठी दोषी ठरविले – परंतु पोलिसांना सांगितले की हा केवळ ‘शॉक व्हॅल्यू’साठी केलेला ‘विनोद’ होता. पुनर्वसन आणि 150 तासांचे बिनपगारी काम करण्याचा आदेश देऊन तो कोर्टातून मुक्त झाला.

प्रतिबंधात्मक आदेश देखील लागू करण्यात आला होता, परंतु डेली मेलला समजते की त्याने लवकरच आणखी संदेश पाठवून तो मोडला.

थॉमस कॅरी, केंब्रिज गणिताचा पदवीधर आणि प्रतिस्पर्धी, गेल्या सप्टेंबरमध्ये कोवेनने वार केला होता.

गेल्या वर्षी मे मध्ये, तो दंडाधिकाऱ्यांसमोर हजर झाला आणि उल्लंघन केल्याबद्दल त्याला आणखी 140 तास सामुदायिक सेवा देण्यात आली.

डॉ इमाफिडॉन यांनी डेली मेलला सांगितले की कोवेनचे वर्तन लवकर थांबवण्याच्या संधी गमावल्या गेल्याबद्दल तिला काळजी होती.

‘मला आठवते की हे उडू शकते, ही एक मोठी गोष्ट असू शकते, अधिक भौतिक सारखी, परंतु सुदैवाने ती आमच्यासाठी भौतिक बनली नाही,’ ती म्हणाली.

‘मला वाटते की अशा प्रकारच्या गुन्ह्याचे स्वरूप आणि तीव्रतेबद्दल समज किंवा सक्षमतेचा अभाव होता. जे घडत आहे त्याचे स्वरूप गांभीर्याने घेण्यासाठी ही यंत्रणा उभारली आहे असे नक्कीच वाटले नाही.’

कोवेनच्या अपमानास्पद वागणुकीचा प्रत्यक्ष अनुभव असलेल्या आणखी एका स्त्रोताने जोडले: ‘मला असे वाटते की या घटनांमध्ये कोणीही डॉट्समध्ये सामील होत नव्हते.

‘तो एका घटनेत वाद घालण्यास सक्षम आहे हे फक्त थोडेसे ऑनलाइन ट्रोलिंग आहे जे हाताबाहेर गेले आहे, परंतु नंतर इतर गोष्टी चालू होत्या आणि ते असे तुकडे एकत्र ठेवत नाहीत की ही अशी गोष्ट आहे जी सहजपणे वाढू शकते.’

कोवेन, जो नुकताच मोरेकॅम्बे, लँकेशायर येथे त्याच्या पालकांसोबत राहत होता, त्याने 2017 मध्ये त्याच्या काउंटडाउनमध्ये पदार्पण केले. तसेच एक गणिताचा पदवीधर, त्याने ‘ऑक्टोचॅम्प’ बनण्यासाठी त्याचे सर्व आठ हीट गेम्स जिंकले – ही संज्ञा शोचे दीर्घकाळ होस्ट रिचर्ड व्हाइटली यांनी तयार केली.

जानेवारी 2019 मध्ये या जोडीने चॅम्पियनशिप XV मालिकेतील चॅम्पियनशिपमध्ये भाग घेतला तेव्हा त्यांनी मिस्टर केरी, एक प्रसिद्ध ऑक्टोचॅम्पसह मार्ग ओलांडला. त्यांना उपांत्यपूर्व फेरीत वेगवेगळ्या प्रतिस्पर्ध्यांकडून पराभव पत्करावा लागला. कॉवेन आणि मिस्टर केरी दोघेही नंतर Apterous चे सदस्य झाले. परंतु, 2018 मध्ये सामील झाल्यानंतर, कोवेनने त्याच्या सहकारी वापरकर्त्यांना वाईट शिवीगाळ करण्यास फार वेळ लागला नाही. त्याच्या वागण्याने चिंतित होऊन लँकेशायर पोलिसांकडे तक्रार करण्यात आली.

गणितातील विलक्षण ॲनी-मेरी इमाफिडॉन भयानक सोशल मीडिया पोस्ट आणि संदेशांच्या अधीन होते

‘तो बराच काळ टिकून राहिला होता,’ सूत्राने सांगितले. ‘सुरुवातीला त्यांनी याकडे दुर्लक्ष करण्याचा प्रयत्न केला, पण जसजसे ते अधिक विशिष्ट, अधिक हिंसक होऊ लागले आणि केवळ साइटवरच नव्हे तर सोशल मीडियावरही घडू लागले, तेव्हा लोकांनी ते अधिक गंभीरपणे घेण्यास सुरुवात केली.’

लँकेशायर पोलिसांनी काय कारवाई केली हे स्पष्ट नाही. टिप्पणीसाठी डेली मेलकडून वारंवार केलेल्या विनंत्या अनुत्तरीत राहिल्या.

परंतु आम्हाला काय माहित आहे की कॉवेनने काउंटडाउन समुदायाला लक्ष्य करणे सुरूच ठेवले – आणि जुलै ते नोव्हेंबर 2022 च्या अखेरीस डॉ इमाफिडॉनवर धमकी आणि अपमानास्पद टिप्पण्यांचा पूर आला. काहींमध्ये लैंगिक अपशब्द, धमक्या आणि वर्णद्वेषी भाषेचा समावेश होता आणि त्याने स्त्रियांना विज्ञानाच्या जगात भाग घेण्यासाठी प्रोत्साहित करण्याच्या उद्देशाने स्टेमेट्स नावाच्या गटाशी जोडलेल्यांना देखील लक्ष्य केले. ‘मी सर्वसाधारणपणे स्त्रियांचा तिरस्कार करत नाही, मला फक्त स्टेमेट्सचा तिरस्कार आहे, विशेषत: त्या माकडाचे गाढव ***** बंद काउंटडाउन,’ त्याने नोव्हेंबर 2022 मध्ये एका पोस्टमध्ये लिहिले.

दुसऱ्या पोस्टमध्ये, काउंटडाउनशी जोडलेल्या इतर सुप्रसिद्ध व्यक्तींना टॅग केले होते, ज्यात सुश्री रिले, कॉलिन मरे आणि सुसी डेंट यांचा समावेश आहे. धमक्यांनी भरलेले, त्यांनी त्यांचे वर्णन ‘घाणेरडे च***** शेतकरी’ असे केले आणि ज्यांना माफी मागण्यास भाग पाडले ते बोलले.

आजूबाजूच्या सेल्फीमध्ये कोवेन अंधुक प्रकाशमय, गोंधळलेल्या बेडरूममध्ये दाखवतात, अभिमानाने त्याची वाढलेली नखं दाखवतात – जे इतके लांब होते की ते कुरवाळू लागले होते.

पोलिसांकडे तक्रार केल्यानंतर कॉवेनला अटक करण्यात आली. त्याच्यावर नोव्हेंबर 2023 मध्ये प्रेस्टनमध्ये मॅजिस्ट्रेटसमोर हजर झालेल्या डॉ इमाफिडॉन यांना धमकावण्याचा आणि वांशिकरित्या शिवीगाळ केल्याचा आरोप ठेवण्यात आला होता. कोर्टात त्याची हजेरी असे सूचित करते की तो कार्यवाहीत भाग घेण्यास योग्य होता. कॉवेनने पोस्ट पाठवल्याचे कबूल केले परंतु पोलिसांना सांगितले की हा एक ‘विनोद’ होता आणि तो ‘आपल्या कामाचा आणि सोशल मीडिया मित्रांच्या कार्याचा बचाव करत होता’.

वाक्याचा एक भाग म्हणून, त्याला डॉ इमाफिडॉन किंवा स्टेमेट्सशी संबंधित असलेल्यांशी संपर्क करणे थांबवण्यासाठी अनिश्चित काळासाठी प्रतिबंधात्मक आदेश देण्यात आला.

कॉवेनने तो ऑर्डर मोडला आणि मिस्टर कॅरीला लक्ष्य केल्यानंतर काही काळ लोटला नाही.

आठवड्याच्या शेवटी, कोर्टाने ऐकले की मिस्टर केरी आणि फॅन-रन ग्रुपशी संबंधित सुमारे 30 इतर एकमेकांशी स्पर्धा करण्यासाठी ब्लॅकपूलमध्ये भेटले. फंक्शन रूममध्ये तो इतर दोघांशी बोलत होता जेव्हा कॉवेन आत आला, त्याच्या डाव्या हातात चाकू ‘चकाकत’ होता. सुरुवातीला मिस्टर केरीला वाटले की ते शस्त्र बनावट आहे, परंतु कोवेनने त्याच्यावर वार केले आणि त्याला बायसेप्समध्ये वार केले.

आधीच्या सुनावणीत, कोर्टाला सांगण्यात आले की कॉवेनने प्रथम ‘फसवणूक’ झाल्याबद्दल काहीतरी गोंधळ घातला होता कारण प्रतिस्पर्धी क्विझर्स स्पर्धांपूर्वी ऑनलाइन सराव करण्यासाठी ॲप वापरत होते. परंतु मिस्टर केरी यांना या हल्ल्यासाठी का निवडण्यात आले होते याबद्दल ‘संपूर्ण नुकसान’ झाल्याचे सांगण्यात आले.

कारण कॉवेनला खटला चालवण्यास अयोग्य ठरवण्यात आले होते, एक सुनावणी घेण्यात आली ज्यामध्ये न्यायाधीशांनी श्री केरीला भोसकले की नाही हे ठरवण्यास सांगितले होते, परंतु त्याचा हेतू काय होता हे नाही. ज्युरीने त्याला एक जखमा आणि सार्वजनिक ठिकाणी ब्लेडेड वस्तू ठेवल्याच्या दोन गुन्ह्यांसाठी दोषी ठरवले.

श्री कॅरीबद्दल, नातेवाईकांनी डेली मेलला सांगितले की ते ‘धन्यवाद’ आहेत हा हल्ला ‘खूप वाईट नरक’ नव्हता.

एक भाग्यवान सुटका – परंतु एक जे शक्य आहे, किंवा कदाचित, पूर्णपणे टाळले गेले आहे.