फजी झोएलर 74 व्या वर्षी मरण पावला: वर्णद्वेषी टायगर वुड्सच्या विनोदाने कलंकित मास्टर्स चॅम्पियनचे निधन

फजी झोएलर, दोन वेळा प्रमुख चॅम्पियन ज्याची कारकीर्द वांशिकदृष्ट्या असंवेदनशील विनोदाने कलंकित झाली होती. टायगर वूड्सदीर्घकाळच्या सहकाऱ्याच्या म्हणण्यानुसार वयाच्या ७४ व्या वर्षी निधन झाले आहे.

मृत्यूचे कारण उघड झाले नाही परंतु ह्यूस्टनमधील इन्स्पेरिटी इनव्हिटेशनलचे टूर्नामेंट संचालक ब्रायन नौगल यांनी सांगितले की, झोएलरच्या मुलीने त्याला गुरुवारी फोन केला.

झोएलर, ज्याची पत्नी डियान 2021 मध्ये मरण पावली, तो मास्टर्स जिंकणारा शेवटचा खेळाडू होता, त्याच्या पहिल्याच प्रयत्नात, 1979 मध्ये तीन-पुरुषांचा प्लेऑफ. त्याने 1984 मध्ये विंगड फूटवर पांढरा टॉवेल फिरवला जेव्हा त्याला वाटले की ग्रेग नॉर्मनने त्याला हरवले आहे, फक्त दुसऱ्या दिवशी 18-होल प्लेऑफमध्ये नॉर्मनचा पराभव केला.

पण हे 1997 मास्टर्स होते, जेव्हा वुड्स ऑगस्टा नॅशनल इतिहासातील सर्वात प्रबळ विजयाच्या मार्गावर होता, ज्यामुळे झोलरची लोकप्रियता बदलली.

त्याने आपली फेरी पूर्ण केली आणि क्लबहाऊसजवळ ओकच्या झाडाखाली हातात पेय घेतले जेव्हा त्याला CNN ने थांबवले आणि 21 वर्षीय वुड्सबद्दल त्याचे विचार विचारले.

‘तो लहान मुलगा चांगला चालवत आहे आणि तो चांगला चालवत आहे. तो जिंकण्यासाठी आवश्यक ते सर्व करत आहे. मग, तो इथे आल्यावर तुम्ही काय करता हे तुम्हाला माहीत आहे? तुम्ही त्याच्या पाठीवर थाप द्या आणि अभिनंदन करा आणि त्याचा आनंद घ्या आणि त्याला पुढच्या वर्षी तळलेले चिकन सर्व्ह करू नका असे सांगा. समजले?,’ झोएलर म्हणाला.

दोन वेळा प्रमुख गोल्फ चॅम्पियन फजी झोएलर यांचे वयाच्या ७४ व्या वर्षी निधन झाले, असे एका सहकाऱ्याने सांगितले

पण 1997 मध्ये टायगर वूड्सबद्दल जातीयदृष्ट्या असंवेदनशील विनोदाने त्याची दिग्गज कारकीर्द कलंकित झाली.

त्याने हसून आपली बोटे तोडली आणि चालत असताना तो वळला आणि म्हणाला, ‘किंवा कोलार्ड ग्रीन्स किंवा जे काही ते सर्व्ह करतात.’

झोएलरने माफी मागितली परंतु वुड्स प्रवास करत होता आणि वाद वाढल्याने त्याला टिप्पणी करण्यास दोन आठवडे लागले. झोएलरने नंतर सांगितले की त्याला त्या क्षणानंतर अनेक वर्षे जीवे मारण्याच्या धमक्या आल्या.

2008 मध्ये गोल्फ डायजेस्टसाठी लिहिताना ते म्हणाले की, ‘माझ्या संपूर्ण आयुष्यातील ही सर्वात वाईट गोष्ट होती.’

झोएलरने लिहिले, ‘मी इतरांवर प्रक्षेपित केलेली दुखापत मलाही वाटावी असे लोकांना वाटत असेल, तर मी तुम्हाला सांगण्यासाठी येथे आहे,’ झोएलरने लिहिले.

‘मी अनेकवेळा रडलो. मी कोण आहे याचे प्रतिबिंब नसलेल्या विनोदी शब्दांसाठी मी असंख्य वेळा माफी मागितली आहे. माझे शेकडो मित्र आहेत, ज्यात रंगीबेरंगी लोक आहेत, जे याची साक्ष देतील.

‘अजूनही, ही घटना कधीही दूर होणार नाही, या वस्तुस्थितीशी मी आलो आहे.’

त्याच्या दोन पीजीए टूर चॅम्पियन्स विजेतेपदांपैकी दोन प्रसिद्ध प्रमुख शीर्षके, आठ इतर पीजीए टूर टायटल्स आणि सीनियर पीजीए चॅम्पियनशिपने भरलेल्या कारकीर्दीला यामुळे धक्का बसला.

गोल्फ आयकॉन जॉन डॅली यांनी सोशल मीडियावर श्रद्धांजली पोस्ट करत लिहिले: ‘माझ्या आयुष्यात मला खूप मदत करणाऱ्या एका जिवलग मित्राला आणि वडिलांना… मला तुझी आठवण येईल. रेस्ट इन पीस फजी.’

झोएलर हा त्याच्या पहिल्याच प्रयत्नात मास्टर्स जिंकणारा शेवटचा खेळाडू होता, 1979 मध्ये तीन जणांचा प्लेऑफ

झोएलरला मुलगी ग्रेचेनसह तीन मुले आहेत, ज्यांच्यासोबत तो पीएनसी चॅम्पियनशिपमध्ये खेळायचा

1979 मध्ये त्याने मास्टर्समध्ये पदार्पण केले आणि एड स्नीडने शेवटच्या तीन होलवर बोगी केल्यावर थ्री-वे प्लेऑफमध्ये प्रवेश केला. झोएलरने दुस-या प्लेऑफ होलवर स्नीड आणि टॉम वॉटसनचा बर्डीसह पराभव केला, त्याचे पुटर हवेत उंच उडवले.

‘मी कधीच स्वर्गात गेलो नव्हतो, आणि माझ्या आयुष्याचा विचार करून, मला कदाचित जाण्याची संधी मिळणार नाही,’ झोएलर एकदा म्हणाला. ‘माझ्या अंदाजाप्रमाणे मास्टर्स जिंकणे माझ्या जवळ आहे.’

झोएलर 1984 मध्ये विंग्ड फूट येथे नॉर्मनसोबतच्या द्वंद्वयुद्धात अडकला होता, मागे गटात खेळत होता आणि नॉर्मनला पुट नंतर पुट बनवताना पाहत होता. म्हणून जेव्हा त्याने नॉर्मनला 18 तारखेला 40-फूटर बनवताना पाहिले, तेव्हा तो बर्डीसाठी आहे असे त्याने गृहीत धरले आणि क्रीडापटूच्या क्षणात पांढरा टॉवेल फिरवायला सुरुवात केली.

फक्त नंतर त्याला समजले की ते बरोबरीचे आहे आणि झोएलरने प्लेऑफला भाग पाडण्यासाठी बरोबरी केली. झोएलरने 18-होल प्लेऑफमध्ये त्याला आठ शॉट्सने पराभूत केले. झोएलरची एकमात्र खंत म्हणजे तो नियमन पूर्ण झाल्यावर मुलाला टॉवेल देत होता.

‘तुम्हाला आजूबाजूला पांढरा शुभ्र टॉवेल लटकलेला दिसला तर तो माझ्यासाठी आणाल का?’ तो एकदा म्हणाला.

त्यांचा जन्म न्यू अल्बानी, इंडियाना येथे फ्रँक अर्बन झोएलर जूनियर. झोएलर म्हणाले की त्याचे वडील फक्त ‘फजी’ म्हणून ओळखले जात होते आणि त्यांना तेच नाव देण्यात आले होते.

प्रो बनण्यापूर्वी शक्तिशाली ह्यूस्टन गोल्फ संघात सामील होण्यापूर्वी तो फ्लोरिडामधील कनिष्ठ महाविद्यालयात खेळला.

झोएलरला मुलगी ग्रेचेनसह तीन मुले आहेत, ज्यांच्यासोबत तो पीएनसी चॅम्पियनशिपमध्ये खेळायचा.

झोएलर यांना 1985 मध्ये USGA द्वारे बॉब जोन्स पुरस्काराने सन्मानित करण्यात आले, हा संस्थेचा प्रतिष्ठित खेळाडूसाठी दिला जाणारा सर्वोच्च सन्मान आहे.