जेएफके ज्युनियर आणि कॅरोलिन बेसेटला जिवंत पाहणारा मी शेवटचा माणूस होतो: त्या रात्री जे सांगितले गेले ते अकल्पनीयपणे त्रासदायक आहे… हे त्यांच्या धावपट्टीवरील लढा आणि मृत्यूच्या सर्पिलबद्दलचे सत्य आहे

नवशिक्या पायलटने त्याचे विमान तयार केल्यावर काइल बेलीने गजराने पाहिले.

ती जुलैची उष्ण, दमट संध्याकाळ होती आणि बेली, एक उत्कट फ्लाइंग उत्साही, त्याने अनिच्छेने मार्थाच्या व्हाइनयार्डसाठी स्वतःचे फ्लाइट रद्द केले कारण हवामानाची परिस्थिती खूपच धोकादायक होती.

बेलीने पायलटला ओळखले आणि तो खूप घाईत होता हे त्याला चांगले समजले. त्याने काळजीने हाक मारली असावी – त्याला सावध करण्यासाठी?

त्याऐवजी, बेलीने शांतपणे पाहिले. आणि पायलटची ग्लॅमरस पत्नी येताच, बेलीने धावपट्टीवर टॅक्सी चालवताना, इंजिने उडवताना आणि त्याला खूप आवडत असलेल्या आकाशात उतरताना पाहिले.

तो 16 जुलै 1999 होता आणि जॉन एफ केनेडी ज्युनियर, त्याची पत्नी कॅरोलिन बेसेट आणि तिची बहीण लॉरेन जिवंत पाहणारी बेली नुकतीच शेवटची व्यक्ती बनली होती.

जेएफके ज्युनियर धुक्याच्या रात्री उड्डाण केले, तर बेली परत कडे निघाला न्यू जर्सी घर त्याने त्याच्या पालकांसोबत शेअर केले – पण त्याच्यावर जी चिंता होती ती त्याला झटकून टाकता आली नाही.

वर्षांनंतर त्याची आई त्याला आठवण करून देईल की तो त्या संध्याकाळी तिच्याकडे कसा वळला होता आणि म्हणाली: ‘मला आशा आहे की तो एक दिवस त्या विमानात स्वतःला मारणार नाही.’

दुसऱ्या दिवशी सकाळी ६ वाजता, बेलीने स्वयंचलित अंदाज घेण्यासाठी फेडरल एव्हिएशन अथॉरिटी (FAA) वेदर लाईनला कॉल केला आणि जॉनचे विमान गायब झाल्याचे कळणारे केनेडी कुटुंबातील पहिले लोक होते.

बेली जॉन एफ केनेडी ज्युनियर, त्याची पत्नी कॅरोलिन बेसेट (एकत्र चित्रित) आणि तिची बहीण लॉरेन, जिवंत पाहणारी शेवटची व्यक्ती होती

केनेडी यांचे 8 सप्टेंबर 1998 रोजी त्यांच्या विमानासह चित्र आहे

1999 मध्ये एसेक्स काउंटी विमानतळावर काइल बेलीचे त्याच्या विमानाशेजारी चित्र आहे

बेलीने त्याच्या वडिलांना सांगितले, जे एबीसी न्यूजमध्ये काम करतात. काही वेळातच तो प्रश्नांनी बुडाला.

अनेकजण आजही टिकून आहेत. बेली, त्यावेळी 25 वर्षीय सुपरमार्केट विश्लेषक, केनेडीसोबतच्या फ्लाइटबद्दल आपली चिंता वाढवत नसल्याबद्दल खेद व्यक्त केला?

सत्य हे आहे की, हे त्याच्या मनातही आले नाही, असे त्याने डेली मेलला सांगितले. तो म्हणाला, ते अनाहूतपणे – अगदी संरक्षण देणारे ठरले असते. जसे की न्यूयॉर्क शहरातील एखाद्या व्यक्तीकडे त्यांच्या कारमध्ये जाणे आणि रहदारीबद्दल बिनदिक्कत सल्ला देणे.

‘तुम्ही विचार कराल: “तुम्ही मला हे का सांगत आहात?”‘ त्याने स्पष्ट केले. ‘एव्हिएशनमध्ये, ते अधिक वाईट आहे कारण तुम्ही असे म्हणत आहात की ते चांगले पायलट नाहीत किंवा अननुभवी आहेत.’

बेली, जो आता विमानचालन सल्लागार आहे, त्याने काय पाहिले यावरही शंका आली: ‘जॉनच्या शेजारी कॉकपिटमध्ये जाणाऱ्या प्रशिक्षकाला मी चुकवू शकलो असतो. तर, ते स्थानाबाहेर गेले असते.’

याशिवाय, केनेडी, 38, आणि बेसेट, 33, हे त्या वेळी अमेरिकेतील सर्वात प्रसिद्ध लोकांपैकी होते आणि बेली आणि त्याचे उडणारे मित्र त्यांना जागा देण्याची काळजी घेत होते.

केनेडीला एसेक्स काउंटी विमानतळावर नियमितपणे पाहणारे उड्डाण उत्साही, त्यांना आरामशीर, मोहक, मैत्रीपूर्ण व्यक्ती म्हणून ओळखत होते. बेसेट अधिक राखीव आणि दूरचे होते, परंतु फोटोंपेक्षा अधिक सुंदर, ते म्हणाले.

ती विमानतळावर किंवा विमानात तिचा वेळ एन्जॉय करताना दिसली नाही, असे बेली म्हणाली, ज्याने तिचे हसणे क्वचितच पाहिले. वर्षानुवर्षे मित्रांनी पुष्टी केली आहे की बेसेटने तिच्या पतीच्या उड्डाणाच्या प्रेमाची प्रशंसा केली नाही.

‘मला नेहमीच त्यांची गोपनीयता द्यायची होती,’ बेली म्हणाले, ज्याने गेल्या महिन्यात त्यांच्या अनुभवाचे पुस्तक प्रकाशित केले, साक्षीदार: जेएफके ज्युनियर्स फॅटल फ्लाइट. ‘तो अनेकदा तिथे त्याच्या कुत्र्यासोबत असायचा. ती तिथे कमी वेळा आली होती, पण मी तिला पाहिले. एकदा ती कट्ट्यावर बसून पुस्तक वाचत त्याची वाट पाहत होती.’

त्याने पुढे जाण्याचा आणि ‘हाय’ म्हणण्याचा विचार केला, परंतु त्याने त्याविरुद्ध निर्णय घेतला, कारण केनेडीने त्याला आपल्या पत्नीशी गप्पा मारताना पाहिले तर कदाचित तो कमी आनंदी होईल: ‘मी स्वतःला म्हणालो, मी नाही बरे. मला स्वतःला अडचणीत आणायचे नाही.’

जुलैमध्ये त्या रात्री, बेलीने केनेडी आणि बेसेट यांना केनेडी अंतिम तपासणी करत असताना विमानात फिरताना पाहिले. नंतर असे सुचवले जाईल की हे जोडपे त्यांच्या दुर्दैवी फ्लाइटच्या आधी वाद घालत होते, परंतु बेलीला ते तसे आठवत नाही.

जोपर्यंत त्याला आठवते त्या जोडप्याची देवाणघेवाण होती, ‘ॲनिमेटेड नाही.’ तो म्हणाला: ‘मला वाटत नाही की त्यांच्यात वाद होता.’

बेलीने त्याला उतरताना पाहिल्यानंतर तासाभरानंतर केनेडी केप कॉडच्या समुद्रात कोसळला. रात्रीचे 9.41 वाजले होते आणि जहाजावरील कोणालाही वाचण्याची शक्यता नव्हती.

‘तो अनेकदा तिथे त्याच्या कुत्र्यासोबत असायचा. ती तिथे कमी वेळा आली होती, पण मी तिला पाहिले. एकदा ती अंकुशावर पुस्तक वाचत बसली होती, त्याची वाट पाहत होती,’ बेली म्हणाली

केनेडी (त्याच्या विमानात चित्रित केलेले) आणि बेसेट त्यावेळी अमेरिकेतील सर्वात प्रसिद्ध लोकांपैकी होते आणि बेली आणि त्याचे उडणारे मित्र त्यांना जागा देण्याची काळजी घेत होते.

बेली आता विमानचालन सल्लागार आहे

गेल्या महिन्यात बेलीने त्याच्या अनुभवाचे एक पुस्तक प्रकाशित केले: साक्षीदार – जेएफके ज्युनियरची घातक फ्लाइट

नॅशनल ट्रान्सपोर्टेशन सेफ्टी बोर्ड (NTSB) ने अवशेषांचे आणि रडारचे विश्लेषण केले आणि असा निष्कर्ष काढला की केनेडी अंधारात, धुक्याच्या रात्री विचलित झाले, त्यांचे बेअरिंग गमावले आणि सहा आसनी पाईपर साराटोगा विमान खाली दिशेने फिरत ‘ग्रेयार्ड स्पायरल’ म्हणून ओळखले जाते.

त्याच्या अननुभवीपणाने यात काही शंका नाही. त्याने पायपरमध्ये उड्डाण केलेल्या 36 तासांपैकी – क्रॅश होण्यापूर्वी फक्त तीन महिने विकत घेतले – फक्त तीन तास एखाद्या प्रशिक्षकाशिवाय होते आणि त्या एकट्या उड्डाणाची केवळ 48 मिनिटे अंधारात होती.

तो तणावात होता. त्याला आणि बेसेटला वैवाहिक समस्या येत होत्या आणि जॉर्ज नावाच्या मासिकाचा त्याचा व्यवसाय संघर्ष करत होता. आणि तो घाईत होता. रॉबर्ट एफ केनेडी आणि एथेल यांची मुलगी, त्याच्या चुलत भाऊ रॉरीच्या लग्नाच्या आधी त्याला मॅसॅच्युसेट्समधील हायनिस पोर्टला जाणे आवश्यक होते, जे दुसऱ्या दिवशी होत होते.

केनेडी यांना माहित होते की मार्था विनयार्ड येथील विमानतळ नियंत्रण टॉवर रात्री 10 वाजता धावपट्टीवरील दिवे बंद करेल, याचा अर्थ उशीरा येणाऱ्या वैमानिकांना ते दूरस्थपणे सक्रिय करावे लागतील – एक आव्हानात्मक प्रस्ताव आणि आधीच ताणलेल्या, नवशिक्या पायलटसाठी अतिरिक्त गुंतागुंत.

लॉरेनला मार्थाच्या विनयार्ड विमानतळावर सोडण्याची आणि नंतर बेसेटसोबत हायनिस पोर्टला एकट्याने पुढे जाण्याची त्याची योजना होती.

रात्री 9:30 वाजता मार्थाच्या द्राक्ष बागेजवळ येताच या सगळ्याचा त्याच्या मनावर नक्कीच भार पडला.

बेलीने स्पष्ट केले: ‘मी नेहमीच किनारपट्टीला मिठी मारतो, विशेषतः रात्रीच्या वेळी. सर्वात वाईट वेळी, जर तुम्हाला खरोखरच हवे असेल तर तुम्ही ती गोष्ट थेट वालुकामय समुद्रकिनार्यावर ठेवू शकता.’

पण केनेडी महासागरातून बाहेर पडले. बेलीच्या म्हणण्यानुसार: ‘ही कदाचित वेळेविरुद्धची शर्यत असेल, किंवा त्याने त्याच्या GPS मध्ये थेट मार्ग लावला असेल आणि तो असे म्हणण्याऐवजी तो तसाच गेला असेल: “आम्ही आता अंधारात येत आहोत, जर आमच्याकडे इंजिन बिघडले किंवा काहीतरी झाले, तर पाण्याची समस्या होईल.”‘

अर्थात हवामानाच्या परिस्थितीने बेलीला त्या रात्री स्वतःच्या योजना सोडण्यास प्रवृत्त केले होते.

‘त्याला आलेले धुके, किंवा धुके, फक्त जमिनीवर पांघरूण घालत होते आणि ते दिवे अस्पष्ट करत होते. त्यामुळे त्याने क्षितिज गमावले,’ बेली म्हणाला. ‘अशा परिस्थितीत तुमचे मन तुमच्याशी युक्ती खेळत असते.

‘तुमच्या कानात जो द्रव आहे तो एक प्रकारचा रोलिंग आहे; ते तुमच्या मेंदूशी गडबड करत आहे आणि तुम्हाला व्हर्टिगो सारखीच वाईट माहिती देत ​​आहे. यामुळे संपूर्ण जग फिरत असल्यासारखे भासत आहे.’

केनेडी तणावात होते. तो आणि कॅरोलिन (1998 मधील चित्रात) वैवाहिक समस्या होत्या आणि जॉर्ज नावाचे मासिक, त्याचा व्यवसाय संघर्ष करत होता

जेएफके ज्युनियर विमानाचे अवशेष पाण्यातून बाहेर काढण्यात आले

या शोकांतिकेनंतर, बेली अनेक आठवडे जगभरातील बातम्यांच्या विभागात दिसली. (चित्र: 18 जुलै 1999 रोजी फॉक्स न्यूजवर बेली)

भयानक प्रतिमा बेलीचे शब्द जादू करतात.

अपघातानंतर लगेचच बेलीचे स्वतःचे जग मीडियाच्या लक्ष वेधून घेत होते. तो सलग दोन आठवडे जगभरातील न्यूज स्टेशनवर होता.

एका क्षणी, तो म्हणाला, तो खिडकीतून खाली गाडी चालवत होता आणि कोणाच्यातरी रेडिओवर त्याचा स्वतःचा आवाज ऐकू आला.

इतिहासातील त्या क्षणाचा साक्षीदार व्हावा, असे बेलीने म्हटले, ‘अत्यंत’. पण कोणत्याही गोष्टीपेक्षा ते दुःखी होते. तो म्हणाला: ‘आम्हा सर्वांना ते कुटुंब असल्यासारखे वाटले. तुला तो सगळीकडे दिसायचा. तो खरोखरच छान माणूस होता.’