माजी सैनिक म्हणून मी हे हलके बोलत नाही. परंतु मला भीती वाटते की आपण तिसरे महायुद्ध सुरू असताना जगत आहोत – ब्रिटिश माजी वरिष्ठ नाटो कमांडर रिचर्ड शिररेफ यांनी

युद्धे एका ठिकाणी सुरू होतात – परंतु बऱ्याचदा दुसऱ्या ठिकाणी संपतात. मध्यपूर्वेमध्ये बॉम्बचा वर्षाव होत आहे. आणि इराणच्या शाहेद ड्रोनने लष्करी आणि नागरी पायाभूत सुविधांवर सारखेच नुकसान केले आहे, या नवजात संघर्षाच्या संभाव्य सर्वनाश परिणामांबद्दल कोणालाही शंका नसावी.

गेल्या वर्षी जूनमध्ये, डोनाल्ड ट्रम्प तीन इराण आण्विक केंद्रांवर मर्यादित आणि लक्ष्यित स्ट्राइकचे आदेश दिले. त्याचे उद्दिष्ट स्पष्ट आणि वास्तववादी होते: अयातुल्लाला मिळवण्यापासून रोखण्यासाठी अणुबॉम्ब जे नष्ट होऊ शकते इस्रायल आणि जगाला अशा युद्धात बुडवा जे सभ्यतेचा नाश करू शकेल.

त्या हल्ल्यांनंतर, ट्रम्प यांनी अभिमान बाळगला की मोहीम पूर्ण यशस्वी झाली आहे आणि इराणची आण्विक क्षमता नष्ट झाली आहे, ऑनलाइन लिहून: ‘उपग्रह प्रतिमांद्वारे दर्शविल्याप्रमाणे, इराणमधील सर्व अणुऊर्जा साइट्सचे स्मारक नुकसान झाले आहे. विलोपन ही एक अचूक संज्ञा आहे!’

स्पष्टपणे, ते एक चूक किंवा खोटे होते. राष्ट्रपतींनी आता 90 दशलक्ष लोकसंख्येच्या विशाल, प्रचंड सशस्त्र देशात शासन बदलाची एक नवीन आणि अधिक धोकादायक योजना सुरू केली आहे – ती संपवण्याची कोणतीही व्यापक रणनीती नाही. गेल्या जूनच्या सर्जिकल स्ट्राईकच्या विपरीत, पाश्चात्य लष्करी समुदायामध्ये अशी भावना वाढत आहे की नवीनतम मोहीम आधीच नियंत्रणाबाहेर गेली आहे.

इराणच्या प्रतिसादाच्या उग्रपणाने कठोर निरीक्षकांनाही धक्का बसला आहे. मी लिहिल्याप्रमाणे, तेहरानने प्रत्यक्ष किंवा अप्रत्यक्षपणे, इस्त्राईल, युनायटेड स्टेट्स (त्याच्या कुवैती दूतावासाद्वारे), यूएईसह किमान 11 देशांवर हल्ला केला आहे. सौदी अरेबिया, कतारओमान, जॉर्डन, ब्रिटन (सायप्रसमधील अक्रोटिरी येथील आमच्या तळावरून), फ्रान्स (यूएई मधील कॅम्प डे ला पेक्स मार्गे) आणि इटली (माध्यमातून नाटो कुवेतमधील अली अल-सालेम तळावर शिबिर). सायप्रसमध्ये ब्रिटीश सैन्याचा बचाव करण्यासाठी फ्रेंच युद्धनौका भूमध्य समुद्र पार करत आहेत.

आणि ते काही दिवसातच.

मग आपण जगत आहोत – आणि एक आजीवन सैनिक म्हणून मी हे हलकेच विचारत नाही – तिसरे महायुद्ध सुरू झाले? माझ्या आयुष्यातील भू-राजकारणातील आणखी धोकादायक क्षण मला नक्कीच आठवत नाही – आणि मी आता ७० वर्षांचा आहे.

हे स्पष्ट दिसते की, अगदी शक्यतेप्रमाणे, जर अमेरिका मध्य पूर्वेतील भू-युद्धात अडकली – शतकानुशतके अगणित लष्करी गैरप्रकारांचे कबरस्तान – तर चीन आणि रशिया फायदा घेण्यात वेळ घालवणार नाहीत.

अमेरिका आणि इस्रायलने १ मार्च रोजी इराणवर हवाई हल्ले केल्यानंतर तेहरानमध्ये धुराचे लोट उठले

रशियन आक्रमणादरम्यान जानेवारी 2024 मध्ये युक्रेनमधील कीव येथे क्षेपणास्त्र हल्ल्यानंतर आग आणि जळून गेलेल्या कार दिसल्या

राष्ट्राध्यक्ष शी कदाचित 2027 मध्ये तैवानवर आक्रमण करण्याची इच्छा बाळगतील. ट्रम्प यांनी या बेटावर अमेरिकेची ‘सामरिक संदिग्धता’ कायम ठेवण्यास प्राधान्य दिले आहे: म्हणजे चीनने आक्रमण केल्यास कोणत्याही लष्करी प्रत्युत्तराचे आश्वासन दिले नाही, त्याचवेळी अशा कोणत्याही आक्रमणास प्रतिबंध करण्याचा प्रयत्न केला. पण त्याचा पूर्ववर्ती जो बिडेन कदाचित अधिक प्रामाणिक असेल जेव्हा, एकदा विचारले की अमेरिका होईल तैवानचा बचाव करा, त्याने सरळ उत्तर दिले: ‘होय’.

दरम्यान, आखाती देशांतील मित्र राष्ट्रांचे संरक्षण करण्यावर तसेच इराणच्या प्रतिक्रियेला सामोरे जाण्यावर पाश्चात्यांचे लक्ष केंद्रित केल्याने, आणि अमेरिकन क्षेपणास्त्रे आणि इतर उपकरणे युक्रेनमधील थिएटरमधून अपरिहार्यपणे काढली गेल्याने, पुतीन सार्वभौम युरोपीय देश ताब्यात घेण्यासाठी आपल्या चार वर्षांच्या मोहिमेवर दुप्पट होतील. बचावकर्त्यांच्या शौर्याला न जुमानता, तो शेवटी ते भयंकर ध्येय साध्य करू शकतो – आणि नंतर बाल्टिक्समध्ये घुसखोरी सुरू करू शकतो.

एस्टोनिया, लॅटव्हिया आणि लिथुआनिया हे सर्व त्यांच्या इतिहासात वेगवेगळ्या वेळी रशियाच्या ताब्यात आहेत, परंतु आता ते नाटो तसेच EU सदस्य आहेत. पुतिन हे ७३ वर्षांचे असून त्यांची तब्येत खराब असल्याचा संशय आहे. त्याला असे वाटू शकते की इतिहासात आपले स्थान सुरक्षित करण्याची आणि त्याच्या पश्चिम सीमांचा विस्तार करून मातृभूमीचे वैभव पुनर्संचयित करण्याची एक शेवटची संधी आहे.

असे कोणतेही आक्रमण, अर्थातच, ट्रान्सअटलांटिक युतीला आणखी अस्थिर करेल – नाटो सहयोगी डेन्मार्कद्वारे चालवलेल्या ग्रीनलँडवर स्वायत्त प्रदेशावर हल्ला करण्याच्या ट्रम्पच्या लज्जास्पद धमक्यांमुळे आधीच कमकुवत झाले आहे. नाटोच्या कलम 5 ने त्यांना सक्ती केली पाहिजे म्हणून ट्रम्प – किंवा पृथक्करणवादी विद्यमान उपाध्यक्ष जेडी व्हॅन्ससारखे कोणतेही उत्तराधिकारी – टॅलिनचे रक्षण करण्यासाठी अमेरिकन जीव धोक्यात घालतील का? कोणास ठाऊक. परंतु ब्रिटन, फ्रान्स आणि इतर मोठ्या युरोपीय शक्तींना निश्चितपणे पाऊल उचलणे बंधनकारक वाटेल.

या सर्व कारणांमुळे आणि अधिक, मला भीती वाटते की भविष्यातील इतिहासकार तिसऱ्या महायुद्धासाठी अंतिम उत्प्रेरक म्हणून ‘आकाशातून राजवट बदलण्याच्या’ या आठवड्यातील बेपर्वा प्रयत्नाकडे मागे वळून पाहतील.

लक्षात ठेवा, ऑस्ट्रियाच्या क्राउन प्रिन्सच्या हत्येमुळे सर्बियन अराजकतावादी साराजेव्हो येथील पुलावर पहिल्या महायुद्धाची सुरुवात झाली होती. Somme किंवा Passchendaele किंवा Ypres येथे लढलेल्या लाखो टॉमींपैकी काहींनी 1914 च्या वसंत ऋतूत फ्रांझ फर्डिनांड हे नाव देखील ऐकले होते. तथापि, काही दिवसांतच, युतींच्या जटिल प्रणालीमुळे जागतिक युद्ध सुरू झाले ज्यामुळे इतर राष्ट्रांना लढाईत सामील होण्यास भाग पाडले.

1939 मध्ये, अर्थातच, हिटलरने पोलंडवर केलेले आक्रमण हे ब्रिटन, फ्रान्स आणि अमेरिकेबाहेरील अँग्लोस्फियरला दुसऱ्या महायुद्धात प्रवेश करण्यास कारणीभूत ठरले. तथापि, जपानने 1937 पर्यंत चीनवर आक्रमण केले होते. जसजसा काळ पुढे जात होता, तसतसे रशियापासून अमेरिकेपर्यंतचे इतर महान देश संघर्षात अडकलेले आढळले – आणि 1941 पर्यंत संपूर्ण ग्रह आगीने पेटला होता.

हिटलरचे पोलंडवरील आक्रमण हे ब्रिटन, फ्रान्स आणि अमेरिकेबाहेरील अँग्लोस्फियरला दुसऱ्या महायुद्धात प्रवेश करण्यास कारणीभूत ठरले.

गेल्या महिन्यात कीववर रशियन हल्ल्यानंतर. खाडीकडे लक्ष देऊन, व्लादिमीर पुतिन सार्वभौम युरोपीय देश ताब्यात घेण्यासाठी आपल्या चार वर्षांच्या मोहिमेला दुप्पट करू शकतात.

तैवानच्या कोस्ट गार्ड स्पेशल टास्क युनिटचे सैन्य स्पीडबोटवर बसून धोक्यात असलेल्या देशाच्या पाण्यावर गस्त घालतात. राष्ट्राध्यक्ष शी यांच्या भूभागावर डिझाइन्स आहेत

सर रिचर्ड शिरेफ यांना त्यांच्या हयातीत भू-राजकारणातील याहून अधिक धोकादायक क्षण आठवत नाही

मुद्दा स्पष्ट असला पाहिजे: युद्ध हे अप्रत्याशित, सुरू करणे सोपे आणि कठीण आणि बहुतेक वेळा अकल्पनीय वेदनादायक असते. फक्त तीन वर्षांपूर्वी, व्हॅन्सने स्वतः ट्विट केले होते की इराकमधील ब्लेअर-बुश मोहीम ही एक ‘अनफोर्स्ड डिझास्टर’ होती ज्याची किंमत $1 ट्रिलियन होती आणि अनेक निष्पाप लोक मारले गेले. ‘मी प्रार्थना करतो की आपण त्याचे धडे शिकावेत,’ तो म्हणाला.

आता, अण्वस्त्रधारी इराणची भीती बाळगण्याचे सर्व कारण असलेल्या इस्रायलने अंडी घातली आहे, असे दिसते की सध्याचे अमेरिकन प्रशासन स्वतःच्या आपत्तीकडे झोपेत आहे. स्टार-स्पँगल्ड बॅनरमध्ये लपलेल्या सहा शवपेटी आता घरी उडत आहेत, शेवटच्या असण्याची शक्यता नाही.

ट्रम्प यांच्या स्वत:च्या परदेशी साहसांना संमिश्र यश मिळाले आहे. आर्मेनिया आणि अझरबैजान, डेमोक्रॅटिक रिपब्लिक ऑफ काँगो आणि रवांडा, भारत आणि पाकिस्तान आणि कंबोडिया आणि थायलंड यांच्यात सामील झाल्यापासून तो सत्तेवर आल्यापासून आठपेक्षा कमी युद्धे संपल्याचा दावा करतो. परंतु त्यांच्या कार्यकाळाच्या पहिल्या दिवशी युक्रेन संघर्ष संपविण्याच्या त्यांच्या प्रचाराच्या वारंवार दिलेल्या वचनात ते एकेरी अपयशी ठरले आहेत.

व्हेनेझुएलाचा हुकूमशहा निकोलस मादुरोला जानेवारीमध्ये रात्रीच्या धाडसी छाप्यात पाडणे, त्याला ताब्यात घेणे आणि त्याला खटल्याला सामोरे जाण्यासाठी युनायटेड स्टेट्समध्ये आणणे हे नेत्रदीपक होते आणि खमेनेईची हकालपट्टी करण्याच्या त्यांच्या हालचालीत ट्रम्प यांना निःसंशयपणे प्रोत्साहन दिले. देशांतर्गत घटक देखील त्याच्यावर प्रभाव टाकत आहेत: फेडरल व्याज दर जास्त आहे, उपभोगावर ड्रॅग म्हणून काम करत आहे, तर एपस्टाईन फाईल्समधील स्फोटक परिणामामुळे स्विंग मतदारांमध्ये ट्रम्पची लोकप्रियता कमी झाली आहे – नोव्हेंबरमध्ये मध्यावधी निवडणुका होणार आहेत. आणि जेव्हा जेव्हा त्यांना घरात उष्णता जाणवू लागते तेव्हा निरंकुश काय करतात? ते युद्धाने मतदाराचे लक्ष विचलित करतात.

आता मध्यपूर्वेतील गोंधळलेल्या आणि धोकादायक परिस्थितीतून अमेरिका किती लवकर बाहेर पडेल यावर जगाचे भवितव्य अवलंबून आहे. मध्यपूर्वेतील युद्धाला युरोपमधील युद्ध आणि आशियातील युद्ध जोडा आणि कोणाच्याही पुस्तकात ते तिसरे महायुद्ध आहे – परंतु यावेळी, सर्व प्रमुख शक्ती कोट्यवधींचा बळी घेणारी शस्त्रे असलेल्या संघर्षात उतरतील. अण्वस्त्र प्रसार रोखण्यासाठी अमेरिका आणि इस्रायलने हे हल्ले सुरू केले. इतिहासातील ही सर्वात भयंकर विडंबना असेल जर तीच कृती अणुयुद्धाला कारणीभूत ठरली ज्याने सभ्यता नष्ट केली.

• सर रिचर्ड शिरेफ हे माजी उप सर्वोच्च सहयोगी कमांडर युरोप, नाटो आहेत