माझी बहीण एप्रिल जोन्स हिची 14 वर्षांपूर्वी पेडोफाइलने हत्या केली होती… आता मी शेवटी बोलत आहे

पाच वर्षांचा एप्रिल जोन्स वेल्श शहराच्या मॅचिनलेथमध्ये तिच्या घरापासून काही यार्डांवर बाईकवर खेळत असताना ती गायब झाली.

त्यानंतर यूकेने पाहिलेल्या सर्वात मोठ्या चाइल्ड सर्च ऑपरेशन्सपैकी एक होते – हजारो स्वयंसेवक, स्निफर डॉग, हेलिकॉप्टर आणि श्वास रोखून धरणारे राष्ट्र.

पण आशा लवकरच हृदयविकाराकडे वळली. एप्रिलचे अपहरण करून हत्या करण्यात आली होती. तिचा मृतदेह कधीच सापडला नाही.

जवळजवळ 14 वर्षांनंतर, तिची मोठी बहीण हेझेल जोन्स, आता 31 वर्षांची आहे, तिने तिच्या कुटुंबाला फाडून टाकलेल्या शोकांतिकेवर प्रथमच तिचे मौन तोडत आहे, ज्याने मार्क ब्रिजरला तिची हत्या करणाऱ्या माणसाला जन्मठेपेची शिक्षा भोगत असताना तिला ‘पीडावे’ असे म्हटले आहे.

गेल्या महिन्यात ब्रिजरवर तुरुंगात दुसऱ्यांदा हल्ला झाला होता. हेझेल म्हणाली: ‘त्याला जे काही मिळत आहे ते त्याला पात्र आहे. तो अक्षरशः या सर्वास पात्र आहे.’

ती लैंगिक गुन्हेगारांना रासायनिक रीतीने कास्ट्रेट करण्याच्या प्रस्तावांना देखील समर्थन देते.

हेझेल म्हणाली: ‘केमिकली कॅस्ट्रेटिंग पेडोफाइल्स 100 टक्के योग्य आहे. मी खूप पाठीशी आहे.

‘मी लैंगिक गुन्हेगारांबद्दलच्या बातम्यांवरील अनेक टिप्पण्या वाचल्या आहेत आणि लोक म्हणत आहेत की त्याला फाशीची शिक्षा असावी. पण मला तसे वाटत नाही.

‘त्यांना त्रास दिला पाहिजे. फाशीची शिक्षा हा एक सोपा मार्ग आहे. त्याने एप्रिलला सोपा मार्ग दिला नाही का?

‘त्याला त्रास द्या, त्याला रोज जगू द्या कारण तो बाहेर येत नाही. त्याला भीतीने जगू द्या.’

हेझेल, जी 18 वर्षांची होती आणि एप्रिलच्या बेपत्ता होण्याच्या वेळी खूप गर्भवती होती, ती म्हणते की या आघाताने तिच्या आयुष्याला आकार दिला आहे – आणि तिच्या स्वतःच्या मुलांच्या भविष्यावर दीर्घ सावली पडली आहे.

‘मी एकदाही बोलले नाही,’ ती म्हणाली.

‘माझ्या बहिणीच्या हरवल्याबद्दल आणि जे घडले त्याबद्दल मी शोक करत होतो.

‘मला असे वाटले की मी फक्त एका भयानक स्वप्नात आहे, जागे होण्यासाठी तयार आहे. आणि तुम्ही त्यातून उठू नका.’

एप्रिल 1 ऑक्टोबर 2012 च्या संध्याकाळी घेण्यात आला.

ती तिच्या घराजवळील ब्रायन-य-गॉग हाऊसिंग इस्टेटमध्ये तिच्या मित्रांसह गुलाबी सायकलवर खेळत होती, जेव्हा ती स्थानिक व्यक्ती ब्रिजरच्या मालकीच्या लँड रोव्हरमध्ये चढली.

नंतर त्याला तिच्या अपहरण आणि हत्येबद्दल दोषी ठरवण्यात आले आणि त्याला तुरुंगात जन्मठेपेची शिक्षा सुनावण्यात आली जिथे तो तुरुंगात मरेल.

प्रचंड शोधाशोध करूनही एप्रिलचा मृतदेह सापडला नाही. ब्रिजरच्या कॉटेजमध्ये तिच्या अवशेषांचे फक्त तुकडे सापडले.

हेझेल, जी एप्रिलसोबत वडील सामायिक करते, तिला तिची सावत्र बहीण बेपत्ता असल्याचे सांगण्यात आलेला नेमका क्षण आठवतो.

‘मी माझ्या आईसोबत अबेरॉन येथील माझ्या घरी होतो आणि माझी आई माझ्याकडे आली आणि म्हणाली “एप्रिल बेपत्ता आहे”. आणि मी नुसतेच काय?

आणि ती पुन्हा म्हणते, “हेझेल, एप्रिल गायब आहे.” आणि ती जे काही बोलत होती ते प्रत्यक्षात येण्यासाठी रक्तरंजित मिनिटांसारखे वाटणारे काही सेकंद लागले.

‘मला फक्त धक्का बसला होता.’

काही दिवसांपूर्वीच एप्रिलमधील तिचे शेवटचे क्षण आठवत, हेझेल म्हणाली: ‘ती स्वयंपाकघरात होती, ती माझ्या वडिलांसोबत होती आणि ते हॉट चॉकलेट बनवत होते आणि हसत होते. तिने आर्मीचा पायजामा घातला होता.

‘मला हे छोटे तपशील का आठवतात ते मला माहित नाही पण मला आठवते.

‘पण मी तिला शेवटचं पाहिलं होतं. पण ती शेवटची वेळ होती हे मला कळले असते.

‘सामान्य जीवन जगण्याची ही माझी शेवटची वेळ आहे हे मला कळले असते.’

बातमी ऐकल्यानंतर, हेझेल तिच्या वडिलांसोबत, पॉल आणि कुटुंबातील इतर सदस्यांसोबत राहण्यासाठी मॅचिनलेथकडे धावली.

‘आम्ही शोधात खरोखर मदत करू शकलो नाही पण आम्ही पोलिस आणि कुटुंबासह तिथे होतो. थोडासा धुसफुस होता.

‘तो एक प्रचंड वावटळ होता, मला आठवतं की सकाळी लवकर घरी यायचे, किप घ्यायचा आणि नंतर माझ्या बाबा आणि कुटुंबासोबत परत जायचे.’

दुस-या दिवशी होरपळायला सुरुवात झाली नाही.

हेझेल म्हणाली: ‘दुसरा दिवस आला आणि मग मला असे वाटते की ते पूर्णपणे बुडले की अरे देवा ती खरोखरच हरवली आहे, नाही का?

‘ती फक्त थोडं भटकंती करायला गेली नाहीये, ती खरंच हरवलेली आहे.

‘त्याचा प्रत्यक्ष विचार खूप जबरदस्त होता.

‘कारण त्यावेळी ती एक तरुण मुलगी होती जी व्हॅनमध्ये गेली होती आणि ती नक्कीच नाही. हे घडत नाही का?

‘मला असे वाटले की हे इकडे तिकडे होत नाही आणि आपल्या सर्वांच्या बाबतीत असे घडणार नाही. काय सारखे?

‘आणि ते झाले, आणि ते आम्ही होतो आणि ते घडले.’

त्यानंतरच्या दिवसांत, हेझेल म्हणते की तिने मीडियाच्या उन्मादापासून स्वतःला वाचवण्याचा प्रयत्न केला, त्याऐवजी तिच्या गर्भधारणेवर लक्ष केंद्रित केले आणि एप्रिल सापडेल या आशेवर चिकटून राहिली.

ती म्हणाली: ‘मीडियाचे लक्ष खरोखरच भयानक होते, विशेषत: ते पहिले काही महिने.

‘मी उठेन आणि माझ्या दाराबाहेर फक्त दाबले जाईल. मला फॉलो केले जात होते, मेसेज केले जात होते आणि 24/7 कॉल केले जात होते.

‘मी उठेन, पडदे उघडेन आणि माझ्या दाराबाहेर माझ्याशी बोलू पाहणारे लोक असतील. मी कधीच केले नाही. मी नाही निवडले.

‘मी कधीच बोललो नाही कारण दिवसाच्या शेवटी ती आमची बहीण होती जिचा मृत्यू झालाच नाही तर तिची निर्घृण हत्या आणि अपहरण करण्यात आले होते, त्यामुळे किती प्रक्रियेतून जावे लागले.’

जेव्हा हेझेलला एप्रिलमध्ये खरोखर काय घडले याची बातमी कळली तेव्हा ती ‘घाबरली’.

‘मला खूप भीती वाटली कारण मी त्यावेळी माझ्या मुलीला घेऊन जात होतो आणि आमच्या दारात असे लोक आहेत हे जाणून तिला या जगात आणायला मला खूप भीती वाटत होती,’ हेजल पुढे म्हणाली.

‘तुम्ही कोणावरही विश्वास ठेवू शकत नाही, असा दृष्टिकोन ठेवतो. हे कसे घडले असेल हे मला समजू शकले नाही.

‘मी माझ्या वडिलांसाठी, कोरलसाठी खूप उद्ध्वस्त आणि उद्ध्वस्त झालो होतो [April’s mother] आणि कुटुंब.

‘आम्ही सगळ्यांनी नुकतीच पाच वर्षांची मुलगी गमावली होती.

‘तिच्या आयुष्याची सुरुवात खडतर होती. तिचा जन्मही सेरेब्रल पाल्सीने लवकर झाला होता. मी इतका हैराण झालो की मी त्यावर प्रक्रिया करू शकलो नाही.

‘ती तशीच होती, इतकी तरुण होती.’

काही आठवड्यांनंतर, हेझेलने तिची मुलगी अमेलियाला जन्म दिला – एक क्षण जो आनंदाने भरलेला असायला हवा होता, परंतु त्याऐवजी दुःख आणि अविश्वासाने गुदमरला होता.

ती म्हणाली: ‘हे अवास्तव होते कारण जेव्हा तिचा पहिला जन्म झाला तेव्हा बाबा आणि कोरल तिला हॉस्पिटलमध्ये भेटायला आले तेव्हा त्यांना धक्काच बसला कारण ती एप्रिलसारखी दिसत होती.

‘हे खूप अवघड होते कारण मी माझी बहीण गमावली होती आणि नुकतीच जन्म दिला होता. मी माझ्या बहिणीवर शोक करण्याचा प्रयत्न करत होतो पण माझ्या नवीन मुलीवरही प्रेम करतो.’

आता तीन मुलांची आई – अमेलिया 12, एथन, 9 आणि हेफिन, सहा, हेझेल म्हणते की चिंता पूर्णपणे दूर झाली नाही.

‘माझी मुलगी वयाच्या 13 व्या वर्षी येत आहे, ती या वर्षी आठव्या वर्षात जाणार आहे आणि तिला तिच्या मैत्रिणींसोबत जाऊन सामान करायचं आहे,’ ती म्हणाली.

‘मला माहित नाही की मी तिला कसे मोठे होऊ देऊ इच्छितो. कारण आजूबाजूला कोण आहे याची मला खूप भीती वाटते, तुम्ही कोणावर विश्वास ठेवू शकता?

‘तुम्हाला कोणी पाहत आहे का? तुमच्या मागे कोणी आहे का? आणि ते धडकी भरवणारे आहे. आपण ज्या जगामध्ये राहतो ते अक्षरशः खूप भयानक आहे.

‘एप्रिलनंतर मी माझ्या मुलांना बाहेर जाण्यास आणि मोठे होऊन त्यांचे स्वतःचे जीवन जगू देण्यास घाबरलो आहे.

‘माझी मुलगी जेव्हा लहान होती, ती पाच वर्षांची होती, तेव्हा मला असं वाटत होतं की अरे देवा हेच ते वय होतं जेव्हा ती गेली होती.’

हेझेल पुढे म्हणाली की त्या वयात एप्रिलमध्ये तिच्या मुलीशी एक आश्चर्यकारक साम्य होते – ज्यामुळे दुःख सहन करणे आणखी कठीण होते.

‘तिला या पृथ्वीवर फक्त पाच वर्षे झाली होती आणि मला आठवतंय की तिला बघताना तुम्ही अजून जीवनाचा अनुभव घेतला नसेल आणि ते एप्रिलपासून काढून घेण्यात आलं होतं,’ हेजल म्हणाली.

‘माझ्या मुलीने जग पाहावे आणि एप्रिलला जे शक्य नव्हते ते सर्व मिळावे अशी माझी इच्छा आहे.’

एप्रिलमध्ये काय घडले याबद्दल ती तिच्या मुलांशी प्रामाणिक राहिली आहे, आठवणींचा बॉक्स आणि वृत्तपत्र क्लिपिंग्ज ते तयार झाल्यावर पाहू शकतात.

हेजल म्हणाली: ‘मी माझ्या मुलांपासून ते कधीही लपवले नाही आणि मी ते लपवणार नाही.

‘दिवसाच्या शेवटी ते वास्तविक जीवन आहे, ते घडले आहे आणि त्यांनी स्वतःपासून सावध राहावे अशी माझी इच्छा आहे.’

या वर्षाच्या सुरुवातीला कुटुंबाचे आणखी एक नुकसान झाले. हेझेलचे वडील, पॉल 14 मे रोजी मरण पावले, एप्रिल कुठे आहे हे कधीही न कळता.

पॉल जोन्सला त्याच्या लहान मुलीच्या मृत्यूच्या सहा वर्षांनंतर 2018 मध्ये मेंदूच्या आजाराचे निदान झाले.

‘माझे बाबा एप्रिलनंतर कधीच बरोबर नव्हते,’ हेजल म्हणाली.

‘एप्रिल गेल्यावर, त्याचा काही भाग पूर्णपणे गेला आणि त्यातून तो परत आलाच नाही.

‘मला एवढेच वाटते की तो आता एप्रिलमध्ये परतला आहे आणि शांततापूर्ण जीवनाकडे परतला आहे. त्याचं जाणं माझ्यातला एक भागही गेला तसाच होता. मी इतके दिवस त्याच्यासाठी लढलो.’

या शोकांतिकेने विस्तीर्ण कुटुंबावरही खोल जखमा सोडल्या.

त्यानंतरच्या वर्षांमध्ये, नातेसंबंध तुटले आणि आज, काही नातेवाईक यापुढे बोलत नाहीत – अशा शोकांतिका कुटुंबाला कसे फाडून टाकू शकतात याचे प्रतिबिंब.

आता, एक दशकाहून अधिक काळ उलटूनही, ती म्हणते की तिच्या बहिणीचे काय झाले ते अजूनही खरे वाटत नाही.

हेझेल म्हणाली: ‘आता 13 वर्षे झाली आहेत आणि अजूनही ती प्रत्यक्षात उतरलेली नाही.

‘माझा अजूनही विश्वास बसत नाहीये. मला माहित नाही की मला यावर विश्वास ठेवायचा नाही पण मला विश्वास नाही की हे आमच्यासोबत घडले आहे.

‘मी अजूनही या दुःस्वप्नातून जागे होण्याची वाट पाहत आहे.’