माझ्यावर हल्ला करण्याचा प्रयत्न करणारा मुखवटा घातलेला ठग जॉर्डन लिंडनचे रक्षण करत होता. तो एकटाच नव्हता असे दिसून आले

काळ्या मास्कने अस्पष्ट केलेला त्याचा चेहरा माझ्याकडे धावला… एक लहानसा फाटा वगळता ज्याने त्याचे भयावह गडद डोळे उघड केले.

जसजसा तो जवळ आला तसतसे त्याचे हातमोजे त्याच्या हुडीच्या खिशातून बाहेर आले. मी माझ्या कारमध्ये उडी मारली आणि गाडीच्या मागच्या बाजूला त्याच्या मुठी मारल्या गेल्याने मी वेगात निघून गेलो.

जॉर्डन लिन्डेन – किंवा किमान त्याच्या अत्यंत अस्वच्छ सहकाऱ्यांशी ही माझी पहिली ‘चकमक’ होती.

तो 16 सप्टेंबर 2023 होता आणि मी लिन्डेनचा सामना करण्यासाठी लॅनार्कशायरमधील बेलशिलला गेलो होतो – माजी SNP कौन्सिलचा नेता ज्याला गेल्या आठवड्यात भयानक लैंगिक शोषणासाठी दोषी ठरवण्यात आले होते – त्याने SNP आणि स्कॉटिश युवा संसदेत त्याच्या काळात अनेक तरुण पुरुष आणि मुलांचा छळ केला आणि त्यांच्यावर हल्ला केला होता.

मी त्या दिवशी दुपारी त्याच्या समोरचा दरवाजा ठोठावला होता, कुठल्याच प्रतिसादाची अपेक्षा नाही किंवा ‘हरवलो’.

त्याऐवजी लिन्डेनच्या तत्कालीन प्रियकराने दोन बेडरुम असलेल्या मैसोनेटच्या दाराला चपळाईने उत्तर दिले.

वरच्या मजल्यावरील खिडकीत शिकारी स्पष्टपणे दिसत असूनही, माझ्यापासून आणि माझ्या छायाचित्रकारापासून लपण्यासाठी खिडकीच्या मागे झुकण्याचा प्रयत्न करत असतानाही लिन्डेन ‘काही वर्षांपूर्वी बाहेर गेला’ असा दावा त्यांनी केला.

जेव्हा मी माझी ओळख करून दिली तेव्हा लिन्डेनच्या प्रियकराने शपथ घेतली आणि दरवाजा ठोठावला.

हॅना रॉजर – रविवारी स्कॉटिश मेलची मुख्य रिपोर्टर – तिने SNP शिकारी जॉर्डन लिंडेनच्या गुन्ह्यांचा पर्दाफाश केल्यामुळे तिला आलेल्या भीतीचे वर्णन केले आहे.

मी फोटोग्राफरसोबत कारमध्ये बसलो तेव्हा तो आमच्याकडे आला आणि ‘फोटो काढणे बंद करा’ म्हणून ओरडला. आम्ही ‘पी*** बंद’ केले नाही तर तो ‘कोणालातरी पाठवेल’ असा दावा त्याने केला.

‘धमकी आहे का?’ मी विचारले, आणि तो नम्रपणे निघून गेला.

सुमारे दहा मिनिटांनंतर माझ्या छायाचित्रकाराने इस्टेटच्या पलीकडच्या टोकावरून येणा-या एका हुशार तरुणाकडे बोट दाखवले. ‘त्याला पहा’ तो म्हणाला.

मला सुरुवातीला काहीच वाटले नाही, तो माणूस खूप दूर आहे आणि विरुद्ध दिशेकडून लिंडनच्या घरी येत आहे.

पण जसजसा तो जवळ आला आणि मला त्याचे काळे हातमोजे दिसले, त्याच्या चेहऱ्याभोवती घट्ट ओढलेला त्याचा हुड आणि त्याच्या गळ्यात काळा स्नूड प्रकारचा स्कार्फ, माझ्या मानेच्या मागच्या बाजूचे केस सरकले.

मी परत गाडीत बसायला गेलो तेवढ्यात त्याने वर बघितले, त्याच्या नाकावर स्नूड काढला, फक्त त्याचे मणीदार डोळे दिसत होते आणि सरळ माझ्या दिशेने टेकले.

मी परत कारमध्ये उडी मारली आणि दरवाजा आदळला तेव्हा माझे हृदय धडधडत होते, छायाचित्रकार जवळच्या चौकात फिरत होते आणि आपली बोटे ओलांडत होते की आम्ही अपघात होणार नाही. आम्ही वेगाने निघून गेल्यावर त्या माणसाने गाडीची बाजू फोडली.

लिन्डेनचे संरक्षण करण्यासाठी कोणीतरी मोठ्या प्रमाणावर जाण्याचा माझा पहिला अनुभव होता.

लिंडेनला तरुण पुरुष आणि मुलांवरील लैंगिक गुन्ह्यांच्या कॅटलॉगसाठी दोषी ठरविण्यात आले

मला पुढील तीन वर्षांत हे जाणून घ्यायचे होते की ही एक परिचित थीम असेल.

मी जुलै २०२२ च्या सुरुवातीला लिंडेनच्या शिकारी वर्तनाबद्दल ऐकले.

एका मित्राने मला डंडीमध्ये नॉर्थ लॅनार्कशायर कौन्सिलचा नवीन SNP नेता आणि एक तरुण SNP कार्यकर्ता यांचा समावेश असलेल्या एका घटनेचा उल्लेख केला होता.

पीडितेच्या साक्षीदाराच्या साक्षीने ही घटना आपल्याला आता कळते, लिन्डेनने त्या माणसाला बाथरूममध्ये बंद केले होते, त्याचे चुंबन घेण्याचा प्रयत्न केला होता आणि त्याला त्याच्यासमोर लघवी करण्यास सांगितले होते – लैंगिक अत्याचार.

SNP मधील माझ्या काही संपर्कांशी बोलल्यानंतर, मला आढळले की 2019 मध्ये पक्षाला त्याच्या नवीन चेहऱ्याच्या नवीन कौन्सिल नेत्याच्या वागणुकीबद्दल सतर्क केले गेले होते, परंतु काहीही केले गेले नाही.

ही घटना घडल्याचे म्हटल्यावर काही दिवसांनी सार्वत्रिक निवडणुकीत खासदार म्हणून निवडणुकीला उभे राहण्याची आपली महत्त्वाकांक्षा शांतपणे सोडणे हा मला समस्येचा एकमेव पुरावा सापडला.

मी SNP शी संपर्क साधला, घटनेची तारीख, काय घडले आणि त्यांचे ‘अनुपालन अधिकारी’ इयान मॅककॅन यांना माहिती दिली होती परंतु कोणतीही कारवाई केली गेली नाही.

‘कोणतीही तक्रार नोंदवली नाही’ अशी प्रतिक्रिया आली. हे नंतर SNP फक्त एक तक्रार वर्ग म्हणून उदयास आले जेव्हा पक्षाने ठरवले की ती तक्रार आहे – तक्रारकर्त्यासाठी फारच न्याय्य आहे, परंतु राष्ट्रवादी मशीनसाठी सोयीस्कर गेट-आउट आहे.

लिन्डेनने फाल्किर्क शेरीफ कोर्टात गुन्ह्यांवरील खटल्यादरम्यान चित्रित केले

माझ्या संपादकाने आमच्याकडे असलेल्या पुराव्यानिशी कथा चालवण्याचे धाडस केले आणि त्यानंतर पूररेषा उघडल्या. लिंडन यांनी तीन दिवसांनंतर कौन्सिलचे नेतेपद सोडले परंतु ते SNP नगरसेवक म्हणून राहिले.

ही कथा प्रकाशित होताच, वृत्तपत्र उद्योगातील सहकाऱ्यांना SNP स्पिन डॉक्टरांकडून सांगण्यात आले की माझे रिपोर्टिंग चुकीचे आहे आणि ते प्रेस रेग्युलेटर, IPSO यांना ‘तक्रारीच्या गुणवत्तेचा खूप विचार करत आहेत’.

मूळ कथेनंतरच्या काही दिवसांत माझ्याशी अनेक तरुणांनी संपर्क साधला होता, ज्यापैकी काहींनी लिंडेनच्या खटल्यात साक्ष दिली होती, स्कॉटिश युवा संसदेचे सदस्य असताना त्यांच्याकडून त्यांच्यावर कसा अत्याचार झाला होता हे तपशीलवार सांगितले.

मी जे ऐकत होतो त्यावर माझा विश्वासच बसत नव्हता. त्यावेळेस सर्व किशोरवयीन असलेले हे पुरुष, युथ पार्लमेंटच्या कर्मचाऱ्यांकडे असलेल्या समस्या मांडण्याइतपत पुढे गेले होते, परंतु त्याऐवजी त्यांना खोटे म्हटले गेले आणि संपूर्ण प्रकरण किशोरवयीन गप्पाटप्पा म्हणून फेटाळण्यात आले.

करदात्यांच्या हजारो पौंडांची रोकड एका खाजगी लॉ फर्मने लिंडेन ऐवजी तक्रारकर्त्यांच्या चौकशीवर खर्च केली होती.

लिंडेनने नंतर या खोट्या तपासाचा वापर केला आणि दावा केला की तो कोणत्याही चुकीच्या कृत्यांपासून ‘साफ’ झाला होता.

लिंडेन यांना एकेकाळी SNP मध्ये उगवता तारा म्हणून पाहिले जात होते आणि ते नगरसेवक म्हणून निवडून आले होते

मी संपर्कात असलेल्या सर्व पुरुषांशी बोललो, आणि मला जे सापडले त्याबद्दल लिहित राहिलो – यासह SNP ला लिंडेनबद्दल वारंवार चेतावणी देण्यात आली होती आणि अगम्य कारणांमुळे, तरीही, त्याची जाहिरात करत राहण्याचा निर्णय घेतला.

SNP ने माझे रिपोर्टिंग नाकारणे सुरूच ठेवले, शेवटी माझ्या टिप्पणीच्या विनंत्यांकडे पूर्णपणे दुर्लक्ष केले – ज्यांनी त्यांना लिंडेनच्या घाणेरड्या स्वभावाबद्दल चेतावणी देण्याचा प्रयत्न केला त्याकडे त्यांनी दुर्लक्ष केले.

एक वर्षानंतर, मार्च 2023 मध्ये, माझ्याशी SNP नॉर्थ लॅनार्कशायर कौन्सिलर्सच्या एका गटाने संपर्क साधला, दु:खाची आणखी एक अविश्वसनीय कहाणी. त्यांच्या नंबरपैकी एक, कॅमेरॉन मॅकमॅनसने आरोप केला की तो लिन्डेनचा बळी ठरला आहे.

त्याने मला सांगितले की त्याने SNP च्या गटनेत्या ट्रेसी कॅरागर यांच्यासोबत लिंडेनबद्दल भीती व्यक्त केली होती, परंतु, युथ पार्लमेंटच्या पीडितांप्रमाणेच, संस्थेने त्याच्याकडे वळले.

त्याला पाठिंबा देणाऱ्या त्याच्या सहकाऱ्यांनाही शिस्त लावली जात होती. या सर्वांनी अखेरीस SNP सोडली आणि एक नवीन पक्ष स्थापन केला, नंतर ते स्वतंत्र नगरसेवक झाले.

मी कॅमेरॉनच्या अनुभवाविषयी लिहिल्यानंतर, लिन्डेनने शेवटी राजकारण सोडले, कदाचित या आशेने की ते त्याच्या भूतकाळातील दुष्ट वर्तनाची कोणतीही छाननी थांबवेल.

कॅमेरूनने आपला निनावीपणाचा अधिकार सोडला आणि मार्च 2023 च्या उत्तरार्धात त्याच्यासोबत घडलेल्या गोष्टीची पोलिसांकडे तक्रार करण्याचे धाडसी पाऊल उचलले.

जर या तरुणाचे धैर्य नसते तर लिन्डेनला दोषी ठरवले गेले नसते.

त्याच्या सुरुवातीच्या अहवालानंतर अधिकाऱ्यांनी माझ्याशी संपर्क साधून विचारले की मी ज्या पुरुषांबद्दल लिहिले होते त्यापैकी कोणीही त्यांच्याशी बोलण्यास तयार आहे का.

काही, सर्व नाही, सहमत. मला माहित नसलेल्या अनेक पुरुषांची नावे देखील लिंडेनच्या आरोपांच्या लांबलचक यादीत पीडित म्हणून दर्शविली गेली होती जेव्हा तो अखेरीस या वर्षी जानेवारीमध्ये न्यायालयात हजर झाला होता, जवळजवळ दोन वर्षांपूर्वी – फेब्रुवारी 2024 मध्ये अटक करण्यात आली होती.

पोलिसांनी या प्रकरणाचा कसून तपास केला होता. फिर्यादी ॲलिस्टर मॅकडर्मिड यांनी देखील आपले काम दृढनिश्चयाने केले, लिन्डेनचे एक दुर्भावनापूर्ण शिकारी म्हणून चित्र रेखाटले ज्याचे वर्तन स्कॉटिश राजकारणात झपाट्याने मिळवत असलेल्या शक्तीच्या अनुषंगाने वाढले.

संपूर्ण परीक्षा माझ्यासाठी दीर्घ, तणावपूर्ण आणि भावनिक असली तरी, न्यायाच्या प्रतीक्षेत लिंडेनच्या पीडितांना जे काही सहन करावे लागले त्याच्या तुलनेत – एका प्रकरणात 15 वर्षांपर्यंत.

त्यांना दुखापत आणि निराशेची अनेक वर्ष झाली आहेत, तरीही गेल्या आठवड्यात जेव्हा मी त्यांना दोषी ठरवले तेव्हा एक माणूस सरळ म्हणाला: ‘माझ्यावर विश्वास ठेवल्याबद्दल धन्यवाद.’