मी एका सकाळी कामावर निघालो आणि माझ्या पत्नीला प्लंबरला बोलवायला सांगितले. माझ्या कुटुंबाला खंडणीसाठी पकडले जाईल असे मला कधीच वाटले नव्हते. ही अशी चिन्हे आहेत ज्याकडे आपण दुर्लक्ष करू शकत नाही

सप्टेंबर 2023 मध्ये एके दिवशी सकाळी जोनाथन रीव्ह्स कामावर निघून गेला आणि त्याने बायकोला बॉयलर दुरुस्त करण्यासाठी प्लंबरला बोलवायला सांगितले, तेव्हा त्याच्या कुटुंबाला खंडणीसाठी रोखून धरले जाईल असे त्याला कधीच वाटले नव्हते.

जोनाथन, 43, वेस्ट हॅम्पस्टेड, उत्तर लंडन, नुकतेच त्याची पत्नी आणि त्यांच्या दोन मुलींसह एका नवीन घरात राहायला गेले होते, ते एक आणि दोन वर्षांचे होते.

ते अजूनही स्थायिक होत असताना, बॉयलर अद्याप चालू झाला नव्हता आणि डिशवॉशर आणि वॉशिंग मशीन प्लंब करणे आवश्यक होते.

जोनाथन सिटी बँकर म्हणून नोकरीसाठी निघून गेल्यानंतर, त्याच्या पत्नीने, ज्याचे नाव सांगायचे नाही, त्यांनी प्लम्बरो नावाच्या प्रतिष्ठित स्थानिक प्लंबिंग फर्मला फोन करण्याचा प्रयत्न केला, जी त्यांनी त्यांच्या पूर्वीच्या घरी वापरली होती.

जोनाथन सांगतो की, काही वेळातच एक प्लंबर आला, त्याने कामाचे कपडे घातले आणि त्याच्या पत्नीने दार उघडले तेव्हा तो घरात घुसला.

‘त्याने बॉयलर रूममध्ये पाच तास घालवले पण काहीही करत नसल्याचे दिसून आले – तो फक्त बॉयलरला अजून दुरुस्त करणे आवश्यक आहे असे म्हणत राहिला,’ तो म्हणतो. मग प्लंबर उदयास आला आणि त्याने जाण्यापूर्वी ताबडतोब £2,000 रोख स्वरूपात किंवा बँक हस्तांतरणाद्वारे देण्याची मागणी केली. ते म्हणाले की यातून त्यांच्या श्रमाची आणि बदली भागांची किंमत भागेल.

जोनाथन म्हणतो: ‘असुरक्षित वाटू लागल्याने, आणि घरी दोन लहान मुलांसह, माझ्या पत्नीने मला कॉल केला – आणि मी फोनवर त्याच्याशी बोललो – तो घरात असताना मला पैसे देण्यास घाबरणार नाही आणि त्याने आम्हाला बिल सोडले पाहिजे हे स्पष्ट केले.’

पण त्याने जाण्यास नकार दिला. स्तब्धता संपुष्टात आल्यावर, प्लंबर बॉयलर रुममध्ये गेला आणि संपूर्ण बॉयलर फाडण्यासाठी त्याच्या साधनांचा वापर केला. तो जिथे होता तिथे एक छिद्र पाडून त्याने ते त्याच्याबरोबर नेले.

जोनाथन रीव्हसचा विश्वास आहे की कॉल हॅक करण्यासाठी एक ‘अत्याधुनिक तंत्र’ वापरण्यात आले होते – जे त्याच्या पत्नीने खऱ्या प्लंबरला केले होते असा त्याचा विश्वास आहे

जोनाथन म्हणतो की त्याची पत्नी या परीक्षेमुळे खूप अस्वस्थ झाली होती आणि तिला वाटले नाही की ती त्याला बॉयलरसह जाण्यापासून रोखू शकेल. ‘हा एक अत्यंत क्लेशकारक अनुभव होता आणि माझी पत्नी खरोखरच हादरून गेली होती,’ तो पुढे म्हणाला.

जोनाथन म्हणतो की तो नंतर परत आला आणि भिंतीवरून जमिनीवर पाणी टपकत आहे आणि गॅस पाईप्स लटकत आहेत. त्याने प्लम्बरूला फोन केला, परंतु त्यांनी सांगितले की त्यांनी त्या माणसाबद्दल कधीच ऐकले नाही. त्याने त्या चोरट्या व्यापाऱ्याला पुन्हा फोन करण्याचा प्रयत्न केला, पण कोणाशी संपर्क होऊ शकला नाही.

जोनाथनकडे नवीन बॉयलर बसवण्यासाठी कायदेशीर प्लंबर शोधण्याशिवाय पर्याय नव्हता.

त्यानंतर त्याने दावा करण्यासाठी त्याच्या विमा कंपनी टेस्कोशी संपर्क साधला. चोरीला गेलेला वेलंट बॉयलर £3,600 किमतीचा होता आणि मजुरांसह बदलण्याची किंमत £5,000 होती.

रीव्स कुटुंब एका धोकादायक बदमाश व्यापारी गुन्ह्याला बळी पडले होते, ज्यामध्ये खरा व्यापारी म्हणून बदमाशांचा समावेश आहे. एकदा का ते फसवून तुमच्या घरात घुसले की ते धमकी देतात – पैसे मागितले की लगेच पैसे दिले जातात नाहीतर ते तुमच्या घरातील सामान चोरतील किंवा खराब करतील.

कॅथरीन हार्ट, ग्राहक संरक्षण गट ट्रेडिंग स्टँडर्ड्स इन्स्टिट्यूटमधील डोअरस्टेप गुन्ह्यांसाठी प्रमुख अधिकारी, या धक्कादायक गुन्हा ही एक वेगळी घटना नाही अशी भीती वाटते.

ती म्हणते: ‘या चोरीत एका बदमाश व्यापाऱ्याची सर्व वैशिष्ट्ये आहेत. बॉयलर दुरुस्त करण्याचा त्याचा हेतू असू शकतो परंतु त्याला समजले की तो त्याच्या खोलीबाहेर आहे – किंवा नेहमी मागणी करून घरातील व्यक्तींना खंडणीसाठी रोखण्याचा त्याचा हेतू होता. पण परिणाम तोच होता.

‘एखाद्या अनोळखी व्यक्तीला, अगदी आणीबाणीच्या परिस्थितीतही, त्यांची ओळखपत्रे न पाहता आणि ते नेमके काय करतील आणि त्याची किंमत याबद्दलच्या करारासह लेखी कागदपत्रे न घेता, दुरुस्तीसाठी कधीही आमंत्रित करू नका.’

बदमाश प्लंबर बॉयलर रुममध्ये गेला आणि त्याने त्याच्या साधनांचा वापर करून संपूर्ण बॉयलर फाडून टाकला, जिथे तो होता तिथे एक छिद्र पाडले.

अनुभवाने हादरले असले तरीही, जोनाथनला आशा होती की टेस्को इन्शुरन्सने प्रदान केल्यानुसार त्याच्या घराच्या कव्हरखाली एक बदली बॉयलर स्थापित केला जाईल.

परंतु कंपनीने पैसे देण्यास नकार दिला आणि असा दावा केला की कुटुंबाने चोराला घरात येऊ दिले, जरी त्यांना विश्वास होता की तो एक खरा प्लंबर आहे, विमा कंपनीला चोरीच्या छोट्या-छपाईच्या अटी व शर्तींनुसार पैसे द्यावे लागले नाहीत.

जोनाथनने बॉयलर बदलण्याचा खर्च भरून काढण्यासाठी £5,000 मागण्यासाठी जानेवारीमध्ये स्मॉल क्लेम कोर्टात टेस्को इन्शुरन्स घेण्याचा निर्णय घेतला. पण विमा कंपनी जिंकली. जोनाथनला काहीही मिळाले नाही आणि त्याने £205 न्यायालयीन खर्च उचलला.

43-वर्षीय व्यक्ती आश्चर्यचकित झाला आहे की त्याने विश्वास ठेवलेल्या स्थानिक प्लंबरला केलेला कॉल एका कॉनमनच्या भेटीसह कसा संपला आणि कॉल हॅक करण्यासाठी ‘अत्याधुनिक तंत्र’ वापरण्यात आले – याचा विश्वास त्याच्या पत्नीने खऱ्या प्लंबरला केला होता. जोनाथन म्हणाला की त्याच्या पत्नीचा विश्वास आहे की तिने आधी वापरलेल्या प्रतिष्ठित स्थानिक कंपनीला फोन केला होता – प्लम्बरू – आणि तो व्यापारी तिथला होता पण नंतर फर्मशी बोलल्यानंतरच जोनाथनला कळले की चोर त्यांच्यासाठी काम करत नाही.

हे कसे घडले हे अद्याप अस्पष्ट आहे. तथापि, न्यायालयाच्या सुनावणीत, टेस्को बचाव पक्षाचे वकील ऑलिव्हर स्टॅपेल यांनी सुचवले की गुन्हेगारी व्यत्ययामागे ‘गूगल स्पूफिंग’ दोषी असू शकते.

जेव्हा तुम्ही एखाद्या कंपनीच्या किंवा सेवेच्या तपशीलांवर टॅप करता तेव्हा कॉपीकॅट वेबसाइट्स दिसतात – याचा अर्थ असा आहे की इंटरनेट ब्राउझ करणारे कोणीही चुकीने बनावट प्रदात्यांशी संपर्क साधू शकतात आणि ते खरे आहेत.

हार्ट पुढे म्हणतो: ‘आपण एका प्रतिष्ठित पोशाखातून आलो आहोत यावर गुन्हेगाराने फसवणूक कशी केली हे या कुटुंबाला कधीच कळणार नाही.

‘परंतु आम्हाला अशाच प्रकारच्या फसवणुकीचे तंत्र सापडले आहे, जे अस्सल फोन कॉल्स रोखण्यापासून ते क्लोन वेबसाइटसह इतरांची तोतयागिरी करण्यापर्यंत भिन्न आहेत.

विश्वासू व्यापाऱ्यांसाठी, कुटुंब किंवा मित्रांकडून शिफारसी मागणे चांगली कल्पना आहे. [Stock image]

‘दु:खाची गोष्ट म्हणजे, घरमालकांना सतत सावध राहण्याची गरज आहे.’

जोनाथन म्हणतो: ‘आम्ही लुटले गेले आहे – शुद्ध आणि साधे – आणि मी निराश आहे की हे विमा पॉलिसीद्वारे कव्हर केले जात नाही जे तुम्हाला चोरीच्या प्रकरणात कव्हर करते.

‘तुम्ही त्यांना आत येण्यापूर्वी तुमच्या दारात असलेली व्यक्ती नेमकी कोणाची आहे, असे ते सांगतात याची खात्री करण्याचे महत्त्व या अनुभवाने मला शिकवले आहे. ही एक महागडी चूक ठरली.’

उपजिल्हा न्यायाधीश जाव्हेरियन हे जोनाथनबद्दल ‘सहानुभूतीपूर्ण’ होते परंतु चोराला तांत्रिकदृष्ट्या घरात आमंत्रित केल्यामुळे त्यांनी त्याची केस फेकून दिली – आणि गुन्हा नंतरच उघड झाला. न्यायाधीश म्हणाले की जर त्याच्या पत्नीने ताबडतोब पोलिसांना फोन केला असता तर टेस्को इन्शुरन्सला जोनाथनने मागितलेले £5,000 भरण्यास भाग पाडले गेले असते.

न्यायमूर्तींनी असेही निदर्शनास आणून दिले की टेस्को इन्शुरन्सद्वारे घेतलेले घराचे कव्हर इमारतींसाठी होते – आणि जोडप्याने सामग्री कव्हर देखील घेतले असते तर कदाचित त्यांच्या विमा कंपनीने पैसे दिले असते. आमच्या टिप्पणीसाठी केलेल्या विनंतीला प्रतिसाद देण्यात टेस्को अयशस्वी झाला.

इम्पीरियल हीटिंग सर्व्हिसेसचे संचालक, प्लंबिंग तज्ञ बिली गन म्हणतात: ‘गॅस बॉयलर फाडणे अत्यंत धोकादायक आहे – आणि कोणत्याही समस्यांना केवळ पूर्ण पात्र अभियंत्यांनीच हाताळले पाहिजे. अन्यथा, गॅस गळती आणि स्फोट होण्याची शक्यता आहे, पाण्याच्या नुकसानाचा उल्लेख नाही.

‘आधी कोणाची ओळखपत्रे पाहण्यास न सांगता तुमच्या घरात कधीही येऊ देऊ नका. जर ते गॅसवर काम करत असतील तर ते गॅस सेफ नोंदणीकृत असले पाहिजेत.’

गॅस गळतीबद्दल चिंतित असल्यास – जरी कोणी तुमचा बॉयलर घेतला नसला तरीही – तुम्ही राष्ट्रीय गॅस आपत्कालीन सेवेशी 0800 111 999 वर संपर्क साधावा.

विश्वासू व्यापाऱ्यांसाठी टिपा

• प्रारंभ करण्यासाठी एक उत्तम ठिकाण म्हणजे कुटुंब किंवा मित्रांकडून शिफारस. संदर्भासाठी विचारा आणि करायच्या कामावर लेखी करार मिळवा.

• आगाऊ पैसे देऊ नका, जरी लहान ठेव ठीक आहे. लिखित कोट प्रदान करण्यासाठी दोन किंवा तीन लोकांना घेण्याचा प्रयत्न करा. परंतु सावध रहा कारण सर्वात स्वस्त नेहमीच सर्वोत्तम नसते.

• बऱ्याच वेबसाइट ट्रेड्समन-शोधन सेवा देतात, परंतु ट्रस्टमार्क ही एकमेव सरकार-समर्थित योजना आहे.

• रोख रक्कम भरण्याची शिफारस केली जात नाही कारण याचा अर्थ काही चूक झाल्यास थोडासा आधार आहे.

• वेबसाइट वापरत असल्यास, .rs (रशिया) सारख्या असामान्य शेवटपासून सावध रहा. कॉपीकॅट वेबसाइट्समध्ये नावाचे स्पेलिंग वेगळे असू शकते – कदाचित ‘i’ अक्षराऐवजी ‘1’ अंक वापरणे किंवा शीर्षकामध्ये हायफन ठेवणे. जेव्हा एखादा हॅन्डीमन येतो तेव्हा त्यांच्या ऑफिसचा फोन नंबर विचारतो आणि ते तपासण्यासाठी कॉल करतो जेन्युइन वेबसाइटवर प्रदान केल्या जाणाऱ्या तपशीलांशी ते जोडतात.