मी एक कॅलिफोर्नियाची मुलगी होती, जी माझ्या सर्व-अमेरिकन जीवनातून काढून टाकली गेली आणि सौदी अरेबियाच्या दास्यत्वात भाग पाडले गेले. एकच सुटका होती… पण त्याचा अर्थ सर्वकाही धोक्यात घालणे होते

एलिस मार्टिन नुकतीच 20 वर्षांची झाली होती. उपनगरातील कॅनेडियन मॉलमधील इतर खरेदीदारांना, ती नवीन कपडे खरेदी करण्यासाठी इतर कोणत्याही आकर्षक तरुणीसारखीच वाटली असावी.

पण, एस्केलेटरच्या वर उभी राहिल्याने ती भीतीने स्तब्ध झाली होती. एलिस याआधी कधीही एकटीने खरेदीसाठी बाहेर पडली नव्हती.

‘मी तिथे कायमची उभी राहिली,’ तिने डेली मेलला सांगितले. ‘मी तिथे का उभा आहे असा विचार करत लोक माझ्याजवळून जात होते. पण मी स्वतःला ते करायला लावू शकलो नाही.’

एका दशकाहून अधिक काळ, एलिसचे जीवन पूर्णपणे तिच्या सौदी अरेबियाच्या सावत्र वडिलांनी आणि तिच्या जीवनातील प्रत्येक पैलूवर नियंत्रण देणाऱ्या राजवटीने ठरवले होते.

सहाव्या वर्षी तिच्या काकांशी विवाहबद्ध झालेल्या, राज्याच्या कठोर नियमांचे पालन करण्यास भाग पाडले जे स्त्रियांना त्यांचे हक्क हिरावून घेतात आणि तिच्या सावत्र वडिलांकडून क्रूरपणे वागले असा तिचा आरोप आहे, एलिसने आता तिची विलक्षण गोष्ट ट्रायम्फ: ॲन अमेरिकन गर्ल्स जर्नी आउट ऑफ स्मरणात सांगितली आहे. सौदी अरेबिया.

अखेरीस, एलिसने तिचे पहिले पाऊल त्या एस्केलेटरवर टाकले. ती ‘आनंददायक’ होती.

तिला मोकळे वाटले – ती तीन वर्षांची असल्यापासून ती खरोखरच नव्हती, जेव्हा तिची आई तिला सौदी अरेबियात घेऊन गेली आणि तिला एका अस्तित्वात बुडवून टाकले जे तिने ‘वास्तविक जीवनातील हँडमेड्स टेल’ सारखे वर्णन केले आहे.

सॅन डिएगो येथे 1984 मध्ये जन्मलेल्या, एलिसच्या अमेरिकन पालकांचा ती लहान असताना घटस्फोट झाला आणि तिच्या आईने एलिस आणि तिच्या मोठ्या भावाला नवीन सुरुवात करण्यासाठी परदेशात नेण्याचा निर्णय घेतला.

एक दशकाहून अधिक काळ एलिसचे जीवन पूर्णपणे सौदी अरेबियाच्या सावत्र बापाने आणि तिच्या जीवनातील प्रत्येक पैलूवर नियंत्रण सोपवलेल्या राजवटीने केले होते.

एलिसच्या पालकांचा घटस्फोट झाल्यानंतर, तिच्या आईने एलिस आणि तिच्या भावाला (डावीकडे) परदेशात नेण्याचा निर्णय घेतला

तिने सौदी अरेबियातील तिच्या अनुभवाची तुलना ‘वास्तविक जीवनातील हँडमेड्स टेल’शी केली.

एलिसचे आजी-आजोबा 1970 च्या दशकात सौदी अरेबियाला गेले होते जेव्हा तिच्या आजोबांनी किंग फैसल स्पेशालिस्ट हॉस्पिटलमध्ये तंत्रज्ञ म्हणून एक फायदेशीर नोकरी घेतली होती.

ते तेलाने समृद्ध आखाती राज्यातील अनेक प्रवासी लोकांप्रमाणे, आलिशान राजनयिक कंपाऊंडच्या उंच भिंतींच्या मागे राहत होते, इस्लामच्या कट्टरवादी वहाबी व्याख्येमध्ये मूळ असलेल्या कठोर नियमांपासून अलिप्त होते ज्याने त्यावेळच्या सौदींसाठी जीवन नियंत्रित केले होते. हे तेच घर होते ज्यात एलिस आणि तिचे कुटुंब प्रथम आले होते.

‘कोणत्याही मुलीचे स्वप्न पडेल अशी बेडरूम माझ्याकडे होती,’ एलिस म्हणाली. ‘माझ्या भिंतीवर एक चित्रकार आला आणि त्याने मिनी माऊसला रंग दिला. ते गुलाबी होते आणि सर्व काही गुलाबी आणि सुंदर होते.’

तिची आई किंग फैसल हॉस्पिटलमधील प्रयोगशाळेत तिच्या नोकरीत आनंदी होती आणि एलिसला तिच्या आजी-आजोबांच्या प्रेमळ काळजीने घरी वाटले.

पण कंपाऊंडच्या भिंतींच्या पलीकडे अगदी कमी ‘गुलाबी’ जीवनाच्या सावल्या होत्या.

एलिसला आठवते की तिचे आजोबा तिला एके दिवशी बार्बी डॉल विकत घेण्यासाठी घेऊन गेले. सर्व सौदींना त्यांच्या रोजच्या पाच प्रार्थनेच्या वेळेपैकी एका वेळेस बोलावून ते दुकानात पोहोचताच प्रार्थनेची हाक वाजली.

दुकानदाराने शटर बंद करताच त्यांना पटकन आत नेले.

एलिसने सांगितले की, स्थानिक लोक काठीने चालवणाऱ्या ‘मुतावा’ – धार्मिक नैतिकतेच्या पोलिसांच्या भीतीने जगत होते – जे पुरुषांना प्रार्थना करण्यासाठी मॉल्सच्या बाहेर पाठलाग करतील, स्त्रियांना त्यांच्या सर्वसमावेशक काळ्या ‘अबाया’ न घातल्याबद्दल शिक्षा करतील आणि लिंगांचे पृथक्करण लागू करतील.

जेव्हा ते स्टोअरच्या गडद गल्लीतून जात होते, तेव्हा एलिसच्या आजोबांनी बाहुलीसाठी त्यांची विनंती कुजबुजली, जी अश्लील मानली जात होती. एलिस म्हणाली, ‘लहान मुलीसाठी हे खूपच विचित्र होते.

प्रवासी म्हणून, त्यांना स्थानिकांपेक्षा जास्त स्वातंत्र्य मिळाले. तिला माहित नव्हते की ती लवकरच ती फाळणी ओलांडणार आहे.

एलिसची आई एका देखण्या सौदी माणसाच्या प्रेमात पडली होती, जो हॉस्पिटलमध्येही काम करत होता.

यास काही वेळ लागला, परंतु त्यांनी सौदी नागरिक आणि परदेशी यांच्यातील विवाहाचे नियमन केले आणि एलिस सहा वर्षांची असताना लग्न केले.

हृदयाच्या ठोक्याने तिचे आयुष्य कायमचे बदलून गेले.

एलिसची आई (उजवीकडे) एका देखण्या सौदी पुरुषासाठी पडली होती

एलिसचे चित्र उंटाच्या पाठीवर आहे, तिचा अंदाज आहे की ती सुमारे चार वर्षांची होती

‘माझ्या भिंतीवर एक चित्रकार आला आणि त्याने मिनी माऊसला रंग दिला. ते गुलाबी होते आणि सर्व काही गुलाबी आणि सुंदर होते,’ तिला आठवते

हे कुटुंब राजनैतिक कंपाऊंड सोडून सौदीची राजधानी रियाधमधील एका अपार्टमेंटमध्ये राहायला गेले.

एलिस मॉर्मन विश्वासात वाढली होती. आता ख्रिसमस आणि थँक्सगिव्हिंगची जागा मुस्लिम सण आणि सौदी परंपरांनी घेतली आहे.

तिला तिच्या मिन्नी माऊस स्कार्फने तिचे डोके झाकण्याची सूचना देण्यात आली आणि सौदी शाळेत जाण्यास सुरुवात केली, जिथे पाठ्यपुस्तके अमेरिकन लोकांना ‘काफिर’ म्हणून संबोधतात आणि दावा करतात की होलोकॉस्ट कधीच घडले नाही.

पण एलिसने हे सर्व तिच्या कामात घेतले. हुशार आणि कर्तव्यदक्ष, ही लहान मुलगी ही नवीन संस्कृती स्वीकारण्यात आनंदी होती: तिने अरबी भाषेचा अभ्यास करण्यास सुरुवात केली आणि ईदसारख्या सणांसह आलेल्या मिठाई आणि पैशांचा आनंद घेतला.

जेव्हा तिच्या नवीन सावत्र आजीने तिला सोन्याची अंगठी देऊ केली आणि एलिसने एक दिवस तिच्या सावत्र वडिलांच्या सर्वात धाकट्या भावाशी लग्न करेल असे सांगितले, तेव्हा ती भोळेपणाने उत्साहित झाली. ‘लिटल एलिसला वाटले की ही सिंड्रेला परीकथा आहे,’ ती म्हणाली.

तरीही, एलिसच्या म्हणण्यानुसार, तिच्या सावत्र वडिलांची वागणूक हळूहळू त्याच्या प्रेमळ आणि प्रेमळ समोरून बदलत होती जी त्याने प्रथमच काहीतरी अधिक त्रासदायक वाटली होती.

क्रूरतेचे लखलखते होते. तिचा दावा आहे की तो अधिकाधिक नियंत्रित झाला आणि त्याने मुलांवर क्रूर शिक्षा द्यायला सुरुवात केली. एका प्रसंगी, तिने आरोप केला की, त्याने एलिसच्या भावाला रात्रभर बेड ओले करण्यासाठी भिंतीकडे तोंड करून उभे केले आणि एलिसला सांगितले की त्याने आज्ञा पाळली आहे याची खात्री करण्यासाठी त्याला पहा.

एलिसच्या आजी-आजोबांच्या कमी भेटीमुळे त्यांचे जीवन वेगळे झाले.

जेव्हा एलिस 11 वर्षांची होती, तेव्हा तिचे सावत्र वडील पीएचडीचा अभ्यास करू शकतील म्हणून कुटुंब तीन वर्षांसाठी इंग्लंडला गेले. परंतु, एलिससाठी, या निर्णयामुळे तिच्या अधिक मर्यादित अस्तित्वापासून आराम मिळाला नाही.

ती इंग्रजी शाळेत गेली पण प्रत्येक दिवसाच्या शेवटी थेट घरी यावे लागे, शाळेच्या वेळेबाहेर वर्गमित्रांसह वेळ घालवला नाही.

एलिस १२ वर्षांची असताना तिच्या आईने मुलांना शाळेतून खेचले आणि त्यांना परत सौदी अरेबियात नेले. एलिसच्या म्हणण्यानुसार, तिने पुढील सहा महिने तिच्या सावत्र आजीच्या घरात एका खोलीत बंद केले.

जेव्हा तिचे सावत्र वडील इंग्लंडहून परत आले, तेव्हा तिचा दावा आहे की तो अधिकाधिक क्रूर झाला आहे, तिच्याबद्दलची वृत्ती दाखवून ती म्हणते की, ते ज्या देशात राहत होते त्या देशाच्या संस्कृतीने त्यांना ‘सुविधा दिली’ होती.

‘मागे भांडण नाही. तुमच्या मुलीला मारहाण करणे बेकायदेशीर नाही. मी काहीही बोललो तरी फरक पडणार नाही.’

एलिस (मागील पंक्ती, डावीकडे) तिच्या आईसह (मागील पंक्ती, मध्यभागी), तिचे सावत्र वडील (मागील पंक्ती, उजवीकडे) आणि तिच्या काही भावंडांसह

एलिस (मध्यभागी उजवीकडे) आणि तिचा भाऊ (मध्यभागी डावीकडे) त्यांच्या चुलत भावांसह

एलिसला तिचा पहिला नवरा अतासोबत चित्रित केले आहे

सौदी अरेबियामध्ये नव्वदच्या दशकाचा शेवटचा काळ होता – ज्या काळात स्त्रीच्या जीवनातील प्रत्येक पैलू पुरुष पालकत्व कायद्यांद्वारे शासित होते. महिलांना कार चालवण्याची परवानगी नव्हती आणि प्रत्येक गोष्टीसाठी पुरुषाची परवानगी आवश्यक होती.

व्यभिचार आणि व्यभिचार हे सार्वजनिक फटके मारून दंडनीय गुन्हे होते. आजपर्यंत, लैंगिक अत्याचाराचे कोणतेही आरोप सिद्ध करण्याचा भार स्त्रीवर आहे आणि जे पीडित महिला बोलतात त्यांना एखाद्या पुरुषासोबत बेकायदेशीरपणे संबंध ठेवल्याबद्दल शिक्षा होण्याचा धोका असतो.

तिच्या किशोरवयीन वर्षांमध्ये, एलिसला पळून जाण्याचे छोटे मार्ग सापडले, जसे की तिचे रोलर-स्केट्स घालणे आणि त्यांच्या लहान गॅरेजमध्ये अंतहीन वर्तुळे बनवणे: ‘मी काहीतरी शोधत होतो: ते काय होते हे मला त्यावेळी माहित नव्हते, परंतु मला आता कळले की ते स्वातंत्र्य होते.’

जेव्हा ती 14 वर्षांची होती, तेव्हा तिच्या काकांशी झालेला तिचा विवाह अचानक रद्द झाला आणि तिच्या कुटुंबाने दुसऱ्या संभाव्य पतीसाठी खरेदी सुरू केली. उमेदवारांमध्ये एक चुलत भाऊ आणि 45 वर्षीय पुरुष यांचा समावेश होता ज्याची आधीच पत्नी आणि दोन मुले होती.

एलिसला हे समजू लागले की लग्न हाच कुटुंबातून बाहेर पडण्याचा एकमेव मार्ग आहे. पण तिला ते स्वतःच्या अटींवर करायचे होते.

ती म्हणाली: ‘माझा एकच उपाय होता शेवटी लग्न करून बाहेर पडणे आणि आशा आहे की मी तळणीतून आगीत जाणार नाही.’

संगणकाच्या अभ्यासादरम्यान, तिने कॅनडामधील अता या सीरियन तरुणाशी MSN मेसेंजरवर गुप्तपणे संवाद साधण्यास सुरुवात केली. लवकरच ते प्रेम गाण्यांची देवाणघेवाण करत होते आणि ते एकत्र कसे राहू शकतात याचे प्लॉटिंग करत होते.

एका म्युच्युअल मित्राने रियाधमध्ये कुटुंबांची एक बैठक आयोजित केली आणि एलिसला आश्चर्य वाटले, तिच्या सावत्र वडिलांनी युनियनला संमती दिली.

एलिसचा असा विश्वास आहे की तिच्या सावत्र वडिलांनी केवळ लग्नाला परवानगी दिली कारण अटाकडे कॅनेडियन पासपोर्ट होता, जो प्रतिष्ठित म्हणून पाहिला जात होता.

आणि म्हणून, एलिस स्वतःला कॅनेडियन मॉलमध्ये त्या एस्केलेटरमध्ये सापडली.

आज तिचे सौदी अरेबियातील भूतकाळाशी विरोधाभासी नाते आहे. ती मुस्लिम आहे आणि ती म्हणाली, ज्या देशात तिने इतकी वर्षे घालवली त्या देशाबद्दल तिला खूप आवडते.

पण ती म्हणाली: ‘हे एक पंथ सारखे आहे. जर तुम्हाला सायंटोलॉजी वाटत असेल तर सौदी अरेबियाचा विचार करा, मुळात तेच आहे.’

अतासोबतचे लग्न टिकले नाही आणि तीन वर्षांनी दोघांनी घटस्फोट घेतला.

बर्याच काळापासून, एलिसने पश्चिमेकडील जीवनात आत्मसात करण्यासाठी संघर्ष केला आणि तिच्या जिव्हाळ्याच्या नातेसंबंधांबद्दल तिला अनेक खोट्या सुरुवात झाली.

आता 41 वर्षांची, तिने पती नंबर पाचशी आनंदाने लग्न केले आहे आणि न्यू ऑर्लीन्स, लुईझियाना येथे राहते, जिथे ती सौदी महिलांच्या स्वातंत्र्यासाठी वकिली करण्यासाठी स्वत:ला वाहून घेते.

2016 मध्ये क्राउन प्रिन्स मोहम्मद बिन सलमान यांनी चालवलेल्या आधुनिकीकरणाच्या मोहिमेला तिने फेटाळून लावले, याचा अर्थ मूलभूत बदलाऐवजी पुरुष पालकत्वाचे वरवरचे ‘पुनर्ब्रँडिंग’ म्हणून महिला आता वाहन चालवू शकतात आणि क्रीडा स्पर्धांमध्ये सहभागी होऊ शकतात.

एलिसच्या म्हणण्यानुसार, तिला अजूनही मध्यरात्री सौदी महिलांकडून कॉल येतात ज्यांना ती अडकलेली आणि घाबरलेली वाटते, तिच्याप्रमाणे पळून जाऊ शकत नाही.

म्हणूनच ती आज तिची कहाणी सांगत आहे. ती म्हणाली: ‘जेव्हा तुम्हाला एकटे वाटत असेल, तेव्हा तुम्हाला कोणाच्या तरी हातात हात घालून जाण्याची गरज आहे आणि ‘तुम्ही एकटे नाही आहात’ हे पुस्तक खरोखर सांगण्याचा एक मार्ग आहे.