मी दुबईमध्ये अडकलो आहे आणि माझ्यावर हल्ला झाला आहे – चिचेस्टरमध्ये घरी परतत असताना माझ्या मुली रागावल्या आहेत, लॅब्राडूडल्स आजारी आहेत आणि सर्वात वाईट म्हणजे मी माझे मौंजारो पेन फ्रीजमध्ये सोडले आहे

सहसा, मी मध्यपूर्वेतील सोमवारी सकाळी उठतो तेव्हा मी बाल्कनीचे दरवाजे उघडतो आणि चॅम्पियनशिप गोल्फ कोर्सच्या पाचव्या छिद्राच्या शांततेने न्याहाळण्यासाठी माझी कॉफी व्हरांड्यात घेण्याआधी सूर्याला पूर येऊ देतो.

आज मात्र खूप वेगळी गोष्ट होती. जेट ओव्हरहेडच्या अशुभ गर्जनामुळे मला अंथरुणातून उडी मारली. गेल्या 48 तासांपासून सर्व UAE हवाई क्षेत्र बंद असल्याने, मला लगेच कळले की याचा अर्थ फक्त एकच असू शकतो – एक इराणी क्षेपणास्त्र रोखले जात आहे.

पाच मिनिटांनंतर, गोल्फ कोर्सच्या पलीकडे राहणाऱ्या एका मित्राने आम्हाला व्हॉट्सॲप संदेश पाठवला. जेव्हा स्फोट झाला तेव्हा तो त्याच्या कुत्र्याला चालत होता, व्यावहारिकपणे थुंकत होता. दोन व्हिलामधील फुटपाथवर ड्रोन कोसळले होते.

हे किती अवास्तव वाटते हे सांगणे कठीण आहे. अर्थात, लोक युद्धक्षेत्रात राहतात आणि त्यांना दररोज ड्रोन आणि क्षेपणास्त्र हल्ले सहन करावे लागतात. पण हे आहे दुबई. हे जगातील सर्वात सुरक्षित शहर मानले जाते. इतकंच नाही तर, वयाच्या ५४ व्या वर्षी मी इथे आलो आहे, माझा टॅन वाढवण्यासाठी… इराणच्या हल्ल्यांपासून दूर राहण्यासाठी नाही.

माझे पती कीथ, 58, ऊर्जा सल्लामसलत उद्योगात काम करत असताना सुमारे नऊ वर्षे येथे राहतात. आमच्याकडे काही लोक विचित्र विवाह मानतात. मी वर्षातून दोन किंवा तीन वेळा त्याला भेट देतो आणि तोही असेच करतो, आमच्या कुटुंबाच्या घरी चिचेस्टर, वेस्ट ससेक्स येथे परत जातो. यादरम्यान, आम्ही 4,000-मैलाचे अंतर आणि चार तासांच्या वेळेतील फरक रोजच्या फोन कॉल्स आणि भरपूर लॉजिस्टिकने भरून काढतो, आमच्या चार मुलांचे एकत्र पालक करण्यासाठी आमचे सर्वोत्तम प्रयत्न करतो.

हे नेहमीच सोपे किंवा आदर्श नसते. पण मी खोटे बोलू शकत नाही: गॅटविक ते दुबई – मला आवडणारे शहर – एमिरेट्सच्या फ्लाइटमध्ये जाण्याची एक प्रमुख संधी आहे.

खरं तर, मी अनेकदा विनोद करतो की मी किथला अजिबात पाहण्यासाठी बाहेर जात नाही. अर्थात मला त्याची आठवण येते. पण आमच्या लग्नाला 26 वर्षांहून अधिक काळ लोटला आहे, आणि आमच्या परिस्थितीची वास्तविकता अशी आहे की अनुपस्थितीमुळे हृदय खरोखरच प्रेमळ बनते.

UAE मधील शोना सिबरी, हल्ल्याच्या 30 मिनिटांपूर्वी चित्रित

ड्रोन हल्ल्यानंतर पाम जुमेराह फेअरमाँट हॉटेल. UAE चे हवाई क्षेत्र बंद करण्यात आले आहे आणि पूर्वीच्या शांततापूर्ण आकाशात जेट्स गर्जना ऐकू येतात

तथापि, अंतहीन सूर्यप्रकाशाचे आकर्षण, पर्शियन गल्फचे शांत पाणी आणि जागतिक दर्जाची रेस्टॉरंट्स, शॉपिंग आणि हॉटेल्स? बरं, त्या मोहाचा प्रतिकार करणे खूप कठीण आहे.

म्हणून गेल्या आठवड्यात, ‘मी हा पाऊस आणखी एक सेकंद सहन करू शकत नाही’ असा विचार करत असताना, मी माझी सुटकेस पलंगाखाली ओढली आणि मुलांना सांगितले की मी बाबांना भेटायला जाणार आहे.

अर्थात ते बंडखोर होते. माझ्या घरी अजून दोन मुलं राहतात. डॉली, जी 16 वर्षांची आहे, सहसा तिच्या वडिलांना भेटण्यासाठी माझ्याशी सामील होते, परंतु ती सध्या GCSE मस्करीच्या मध्यभागी आहे आणि कुठेही जाऊ शकत नाही. ॲनी, 25, रुग्णवाहिका सेवेसह नियमित रात्रभर प्लेसमेंटवर प्रथम वर्षाची पॅरामेडिक पदवी विद्यार्थी आहे (त्यांचे भावंड फ्लो, 27 आणि मॉन्टी, 23, घरटे उडून गेले आहेत). मला माहित आहे की ॲनीला आत्ता ज्या शेवटच्या गोष्टीची गरज आहे ती म्हणजे तिच्या किशोरवयीन बहिणीला शाळेच्या बसमध्ये बसवण्यासाठी तिला दररोज सकाळी अंथरुणातून बाहेर ओढण्याची जबाबदारी.

आणि मग दोन लॅब्राडूडल्स आहेत. आमच्याकडे बाग नाही आणि त्यांना दिवसातून तीन वेळा बाहेर काढावे लागते. हे प्रेमाचे अथक परिश्रम आहे, विशेषत: सध्या चिखल आणि मर्यादित दिवसाच्या प्रकाशात.

मला फक्त एक नजर ऍनीच्या चेहऱ्याकडे पहावी लागली कारण मी माझ्या स्विमिंग पोशाखात अपराधीपणाचा वार घालत होतो. देवा, मला ब्रेक हवा होता, पण मी तिला त्यात टाकत होतो हे नाकारता येत नाही. ‘फक्त एक आठवडा आहे, प्रिये,’ मी माझ्या स्वार्थाचे समर्थन करण्याचा निष्फळ प्रयत्न करत म्हणालो. ‘तुला कळण्यापूर्वी मी परत येईन.’

आणि आता मी इथे आहे, मध्य पूर्व मध्ये अडकलो आहे. मी हे टाईप करत असताना, मी घरी परतीच्या फ्लाइटवर आहे. एनी, मला माहित आहे, माझ्या परत येण्याचे तास मोजत आहेत. तिला कुत्र्यांसह एक कठीण आठवडा गेला आहे. जेव्हा मी वेगळे होण्याच्या चिंतेमुळे दूर असतो तेव्हा त्यांना नेहमी जुलाब होतात आणि त्यांच्यापैकी एकाला आता विषाणूजन्य संसर्ग देखील झाला आहे.

डिशवॉशर खराब झाले आहे, डॉली परीक्षेच्या ताणतणावात गुरफटत आहे आणि – कदाचित सर्वात वाईट – मी माझे मौंजारो पेन घरी फ्रीजमध्ये ठेवले कारण मला वाटले की मी फक्त एक आठवडा दूर जाणार आहे. असे दिसते की मी केवळ युद्धक्षेत्रात अडकलो नाही, तर मी पुन्हा चरबीही होणार आहे.

पण यात काही विनोदाची बाब नाही. कीथ नुकतेच दुबईहून एका तासाच्या उत्तरेला रास अल खैमा येथे गेला, कुठेतरी या पेपरला अलीकडेच नवीन, ‘उत्तम’ दुबई आणि शेकडो ब्रिटीश प्रवासी लोकांची गर्दी होत आहे असे स्थान म्हणून स्वागत केले गेले. परंतु हे उत्तर अमिरात इराणच्या अगदी जवळ आहे – त्याच्या जवळच्या लष्करी चौकीपासून फक्त 50 मैल आणि दुबई ते थेट दक्षिण इराणच्या उड्डाण मार्गावर.

येथे सर्वत्र शांततेची भावना आणि ‘नेहमीप्रमाणे व्यवसाय’ वृत्ती असताना, आम्हाला दूरवर बूम ऐकू येतात. आज सकाळी ड्रोन स्फोट झाल्याबद्दल धन्यवाद, शेखने गोल्फ कोर्स देखील बंद केला आहे, जो स्वतःच अभूतपूर्व आहे. आणि रस्त्याच्या पलीकडे वेट्रोजमध्ये बाटलीबंद पाण्याचा अभाव दिसून येतो. विचित्रपणे, मला कोविड आणि लू रोलची आठवण होते. आपण काहीतरी मोठे होण्याच्या उंबरठ्यावर आहोत असे वाटण्यास मी मदत करू शकत नाही.

‘दुबई हे जगातील सर्वात सुरक्षित शहर मानलं जातं. इतकंच नाही तर वयाच्या ५४ व्या वर्षी मी इथेच आले आहे, माझा टॅन वाढवायला… इराणी हल्ल्यांपासून ढिगारा चुकवू नका,’ शोना लिहितात.

शोना यूएईमध्ये तिचा पती कीथसोबत, जी ऊर्जा सल्लागार उद्योगात काम करत असताना जवळपास नऊ वर्षे तेथे राहिली आहे. शोना चिचेस्टर येथील त्यांच्या कौटुंबिक घरातून त्यांची भेट घेते

घट्ट बसून न्यूज वेबसाइट्स आणि फेसबुकवर (ॲनीचे फोन कॉल्स टाळत असताना) सतत निरीक्षण करण्याशिवाय काय करायचे आहे? आपण येथून केव्हा बाहेर पडू हे कोणालाच कळत नाही – जरी मी आत्ता माझ्या मुलीच्या रागाने जास्त घाबरलो आहे जी जीवाला येणाऱ्या कोणत्याही धोक्यापेक्षा जास्त घाबरलो आहे.

हे जाणून घेणे दिलासादायक आहे की, हल्ले सुरू झाल्यापासून, UAE च्या संरक्षण मंत्रालयाने – जगातील सर्वोत्कृष्टांपैकी एक – शोधलेल्या 541 पैकी 506 ड्रोन नष्ट केले आहेत, फक्त 35 देशामध्येच पडले आहेत. त्यात 165 इराणच्या बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रांचाही मागोवा घेण्यात आला आहे, त्यापैकी 152 क्षेपणास्त्रे रोखण्यात आली, तर 13 समुद्रात पडली.

तरीही, भयानक सामग्री. कदाचित त्याहूनही अधिक कारण हा एक फुगा फुटल्याची एक स्पष्ट आठवण आहे. होय, दुबई हे इंस्टाग्राम प्रभावक आणि माजी लव्ह आयलँड स्टार्सनी भरलेले आहे, परंतु मध्य पूर्वेचे राजकारण सुरू झाल्यावर त्यात काही चतुर्थांश नाही.

तुम्हाला दुबई आवडते किंवा तिरस्कार करता, तुम्ही असा वाद घालू शकत नाही की ते प्रौढांसाठीचे खेळाचे मैदान नाही – कुठेतरी, तुमच्याजवळ पैसे आणि निरोगी ओठांची पोळी असल्यास, तुम्ही तुमच्या खोट्या टॅनचे दर्शन घडवण्यासाठी येतो. आता ते कायमचे बदलेल का?

सध्या येथे अडकलेल्या 94,000 ब्रिटीशांसाठी सौदी अरेबियाला ओव्हरलँडमधून बाहेर पडण्यासाठी यूके इतिहासातील सर्वात महत्वाकांक्षी बचाव योजना आखत आहे. असे घडल्यास, मला शंका आहे की बरेच लोक परत येण्यापूर्वी दोनदा विचार करतील.

जमिनीवरून, वाळवंटातून प्रवास करण्यासाठी लष्कराच्या ट्रकच्या मागे बसून मला कसे वाटते हे मला माहित नाही. सामान्यतः, माझ्या इंग्लंडला परतण्याच्या फ्लाइटमध्ये काही ब्लडी मेरीज विमानात असतात, कदाचित एक किंवा दोन चित्रपट आणि कौटुंबिक कर्तव्यात परत येण्यापूर्वी माझ्या स्वातंत्र्याच्या शेवटच्या क्षणांचा आनंद घेणे.

मला झपाट्याने जाणवू लागले आहे की, जर मी या सोन्याच्या पिंजऱ्यातून बाहेर पडू शकलो, तर माझा यूकेला परतण्याचा प्रवास खरोखरच खूप वेगळा अनुभव असेल.