‘मी माझ्या मेंदूला उडवण्याची वाट पाहत असताना मी विटा पाडत होतो’: सोमाली समुद्री चाच्यांनी ओलिस म्हणून नाविकाचा वर्षभराचा नरक – ‘फाशी’ पासून त्याच्या मित्राचा मृत्यू पाहण्यापर्यंत

ॲसॉल्ट रायफल डोक्यावर दाबल्याने प्रलव ध्यानी यांना छातीतून हृदयाचा ठोका बाहेर आल्याचे जाणवले.

‘त्याने माझा मेंदू उडवण्याची वाट पाहत असताना मी विटा पाडत होतो,’ तो आठवतो.

त्यानंतर फक्त 21 वर्षांचा प्रलव हा सोमाली चाच्यांनी ओलिस घेतलेल्या सुमारे दोन डझन खलाशांपैकी एक होता.

तो म्हणाला, ‘जेव्हा बंदूक माझ्या कपाळापासून एक इंच दूर होती, तेव्हा माझे मन कोरे झाले होते, समुद्री चाच्यांच्या पुढच्या हालचालीची वाट पाहत होते,’ तो म्हणाला.

प्रलव आपली पहिली नोकरी व्यापारी जहाजावर उतरला होता आणि समुद्रातील साहसी कामाच्या वचनाने उत्साहित होऊन सेशेल्सहून झांझिबारला जात होता.

त्याऐवजी, प्रवास आपत्तीत संपला.

जहाजाचे सोमाली चाच्यांनी अपहरण केले होते आणि प्रलाव पुढील 331 दिवस सुमारे 23 इतर क्रू सदस्यांसह ओलिस ठेवण्यात घालवतील, कारण त्यांना खंडणीसाठी ठेवण्यात आले होते आणि त्यांच्यावर भयानक अत्याचार केले गेले होते.

हल्ल्याची सकाळ त्याला स्पष्ट आठवते. हवामान शांत होते, समुद्र सपाट होता, आणि काय होणार आहे याचा कोणताही इशारा नव्हता.

परंतु जहाजाला इंजिनमध्ये त्रास होऊ लागला आणि ते हिंद महासागरात असहाय्यपणे वाहून गेले आणि समुद्री चाच्यांच्या क्रियाकलापांसाठी ओळखल्या जाणाऱ्या पाण्यात ते निराधार राहिले. छोट्या बोटी त्वरीत बंद झाल्या आणि सशस्त्र लोक दोरी आणि शिडी वापरून जहाजावर चढले.

प्रलव ध्यानी हा 21 वर्षांचा कॅडेट होता जेव्हा तो सोमाली चाच्यांनी मालवाहू जहाजाचे अपहरण केले तेव्हा त्याच्या पहिल्या समुद्री कर्तव्यावर होता.

प्रलावने पुढील 331 दिवस ओलिस ठेवण्यात, सुमारे 25 इतर क्रू मेंबर्ससह घालवले, कारण त्यांना खंडणीसाठी ठेवण्यात आले होते आणि त्यांच्यावर भयंकर अत्याचार केले गेले होते (मुखवटा घातलेल्या सोमाली समुद्री चाच्यांची स्टॉक इमेज)

चित्र: आरएके आफ्रिकाना – 2010 मध्ये चाच्यांनी जेव्हा प्रलाव जहाजाचे अपहरण केले तेव्हा ते चालू होते

प्रलवने डेली मेलला सांगितले की, ‘आम्ही चाचेगिरीच्या हल्ल्यात आहोत हे लक्षात येताच संपूर्ण घबराट पसरली.

‘आमचं जहाज हलत नव्हतं. ते फक्त समुद्रात वाहून जात होते, त्यामुळे त्यांच्यासाठी जहाजावर येणे आणि चढणे खूप सोपे होते.

‘एकदा ते जहाजावर आल्यावर आम्ही काहीही करू शकलो नाही कारण त्यांच्याकडे बंदुका होत्या आणि आमच्याकडे स्वतःचे संरक्षण करण्यासाठी काहीही नव्हते.’

सुरुवातीपासूनच भीतीचा वापर शस्त्र म्हणून केला जात होता. समुद्री चाच्यांनी ऑर्डर ओरडून एके-47 त्यांच्या डोक्यावर दाखविल्यामुळे क्रूला गुडघे टेकण्यास भाग पाडले गेले.

‘त्यांनी आम्हाला पुलावर गुडघे टेकवले आणि आमच्या डोक्यावर बंदुका ठेवल्या. आम्हाला पहिल्या क्षणापासून त्यांची भीती वाटत होती,’ तो म्हणाला.

प्रलवसाठी, सर्वात थंड क्षण आला जेव्हा त्याला त्याच्या त्वचेवर बंदुकीच्या थंड धातूचा दाब जाणवला.

‘जेव्हा तुम्हाला थंड बॅरलच्या टोकाचा स्पर्श जाणवतो तेव्हा तुम्ही सुन्न होतात,’ तो म्हणाला.

‘तुम्ही आशा करतो की चुकूनही कोणी ट्रिगर खेचला नाही, कारण तसे झाले तर तुमची कहाणी संपली आहे.’

प्रलाव म्हणाले की, क्रूला घाबरवण्यासाठी आणि जहाजाच्या मालकांना समुद्री चाच्यांच्या खंडणीच्या मागण्या पूर्ण करण्यास भाग पाडण्यासाठी जाणीवपूर्वक फाशी आणि गोळीबार केला गेला.

छोट्या बोटी त्वरीत बंद झाल्या आणि सशस्त्र माणसे दोरी आणि शिडी वापरून जहाजावर चढू लागले. प्रलवने डेली मेलला सांगितले की, ‘आम्ही चाचेगिरीच्या हल्ल्यात आहोत हे लक्षात येताच संपूर्ण घबराट पसरली. ‘आमचं जहाज हलत नव्हतं.

प्रलावला हल्ल्याची सकाळ स्पष्टपणे आठवते. छोट्या बोटी त्वरीत बंद झाल्या आणि सशस्त्र माणसे दोरी आणि शिडी वापरून जहाजावर चढू लागले. (बंदुक राखत असलेल्या सोमाली समुद्री चाच्यांची स्टॉक इमेज)

परीक्षेच्या अवघ्या दोन महिन्यांत, त्याला स्वतःला थट्टा मारण्यात आली.

त्याच्या हायजॅक या पुस्तकात, ज्यामध्ये त्याच्या कैदेतल्या काळाचा इतिहास आहे, प्रलवने डेकवर उभे राहून हात वर करून AK-47 ची बॅरल त्याच्या कपाळावर दाबल्यासारखे वर्णन केले आहे.

‘माझे हृदय नेहमीपेक्षा वेगाने धडधडत होते; बंदुकीच्या गोळीच्या जखमेतून माझा मेंदू बाहेर येण्याची वाट पाहत असताना मी विटा बनवल्या होत्या,’ त्याने लिहिले.

‘जेव्हा माझ्या कपाळावर बंदूक एक इंच होती, तेव्हा माझे मन कोरे झाले होते, समुद्री चाच्यांच्या पुढच्या हालचालीची वाट पाहत होते.’

गोळीबार हे लवकरच जहाजावरील जीवनाचे एक नियमित वैशिष्ट्य बनले.

तो म्हणाला, ‘आमच्यासाठी गोळ्यांचे आवाज येणे नित्याचे झाले आहे. ‘हे सर्व भीती निर्माण करण्यासाठी होते.’

प्रलव आणि त्याच्या सहकारी क्रू मेंबर्सना मिळालेला एकमेव आराम पत्त्यांचा खेळ किंवा बुद्धिबळ, रिकाम्या बुलेटच्या आवरणातून बनवलेल्या बोर्डवर खेळला गेला.

जसजसे महिने उलटत गेले तसतसे बोर्डाची परिस्थिती झपाट्याने बिघडली. ताजे पाणी आणि इंधन संपुष्टात येऊ लागले, तर जनरेटर दिवसातून फक्त काही तासांसाठी चालू केले गेले, ज्यामुळे कर्मचारी दीर्घकाळ विजेशिवाय राहिले.

‘तुमच्याकडे दिवसभर वीज नसती,’ प्रलव म्हणाला.

अन्न एका शिजवलेल्या जेवणात कमी केले गेले ज्याला 24 तासांहून अधिक राशन द्यावे लागले, तर ताजे पाणी जगण्यासाठी काटेकोरपणे आरक्षित केले गेले.

‘आंघोळ विसरा,’ तो म्हणाला. ‘तुम्हाला जगण्यासाठी ताजे पाणी हवे आहे.’

विजेशिवाय, एअर कंडिशनिंग अयशस्वी झाले आणि वेंटिलेशनसाठी दरवाजे उघडे ठेवले गेले, ज्यामुळे माश्या आणि डासांना राहत्या घरांमध्ये थुंकता आले.

पुरळ उठणे सामान्य झाले, आणि शौचालय वापरणे देखील एक परीक्षा बनले, तुटलेली यंत्रणा फ्लश करण्यासाठी समुद्राच्या पाण्याच्या बादल्या हाताने आणल्या जातात.

या परिस्थितीत एक क्रू मेंबर जिवंत राहिला नाही.

जहाजाचा स्वयंपाकी, त्याच्या वयाच्या 50 च्या दशकातील एक माणूस आजारी पडला आणि हळूहळू माघार घेतला, शेवटी त्याने पूर्णपणे खाणे बंद केले.

प्रलव म्हणाला, ‘तो कधीतरी मोकळा होईल किंवा त्याच्या कुटुंबाला पुन्हा भेटेल अशी आशा त्याने पूर्णपणे गमावली होती.

‘मानसिकदृष्ट्या, तो आता सामना करू शकत नाही.’

वीज नसल्यामुळे आणि त्याचा मृतदेह जतन करण्याचा कोणताही मार्ग नसल्याने, क्रूला त्याला समुद्रात दफन करण्याचा वेदनादायक निर्णय घ्यावा लागला. उर्वरित खलाशांची सुटका होण्याच्या काही दिवसांपूर्वीच त्याचा मृत्यू झाला.

331 दिवस कैदेत राहिल्यानंतर, एक इटालियन नौदल युद्धनौका आली आणि समुद्री चाच्यांना जहाज सोडण्याचे आदेश दिले.

‘त्यांनी आमची सुटका केली आणि आम्हाला त्यांच्या नौदलाच्या जहाजावर नेले,’ प्रलव म्हणाला.

क्रू नंतर दुसर्या व्यापारी जहाजात स्थानांतरित करण्यात आले आणि मोम्बासा, केनिया येथे नेण्यात आले.

2010 मध्ये अपहरण झाले होते, जेव्हा प्रलव हा भारताचा आहे, तो त्याच्या पहिल्या व्यापारी प्रवासावर होता. त्याची सुटका होईपर्यंत त्याने 25 किलो वजन कमी केले होते.

सोमाली चाचेगिरीच्या शिखरावर नाविकांनी सहन केलेल्या अनेकांपैकी प्रलावची परीक्षा होती.

2009 मध्ये, हिंद महासागरात अपहरण केलेल्या ग्रीक मालकीच्या टँकरच्या क्रूला एक वर्षासाठी ओलिस ठेवण्यात आले होते आणि खंडणीसाठी $5.5 दशलक्ष ते $7 दशलक्ष डॉलर्स जहाजावर टाकण्यात आले होते.

तीन वर्षांनंतर, दुबईच्या मालकीचे केमिकल टँकर एमटी रॉयल ग्रेस ओमानच्या किनाऱ्याजवळ जप्त करण्यात आले, त्याच्या 22 क्रू मेंबर्सना एका वर्षापेक्षा जास्त काळ बंदिवासात ठेवण्यात आले.

वाचलेल्यांनी नंतर सांगितले की त्यांच्या अग्निपरीक्षेमध्ये प्रलाव आणि त्याच्या सहकारी दलाने जे सहन केले त्याच्याशी समानता आहे, टार्गेट प्रॅक्टिसचा एक प्रकार म्हणून बंदिवानांच्या मृतदेहाजवळ शस्त्रे गोळीबार करणे, छळ, उपहासात्मक फाशी आणि समुद्री चाच्यांचे वर्णन केले.

एक खलाशी, अभियंता प्रीतम कुमार यांनी सांगितले की, चालक दल एका खोलीत बंदिस्त होते, त्यांच्या अपहरणकर्त्यांसाठी काम करण्यास भाग पाडले गेले आणि अन्नाची कमतरता आणि तणाव वाढल्याने हळूहळू ब्रेकिंग पॉईंटवर नेले.

जेव्हा क्रूला शेवटी सोडण्यात आले, तेव्हा त्यांच्या तब्येतीची गंभीर तडजोड झाली होती, बंदिवासात एका माणसाने त्याच्या शरीराचे वजन जवळजवळ अर्धे गमावले होते.