मी वयाच्या सातव्या वर्षापासून डोक्यावर स्कार्फ घातलेला एक उत्कट इस्लामी मिशनरी होतो. पण म्हणूनच मी माझा हिजाब सोडला, माझे लग्न सोडले… आणि आता उत्क्रांतीवर विश्वास ठेवतो: एला अल-शमाही

‘जेव्हा मी माझ्या डोक्याचा स्कार्फ काढला, तेव्हा ते धक्कादायक होते: तुला एक पतित स्त्री मानले गेले.’ एला अल-शमाही – ४१ वर्षीय शोधक, पॅलेओनथ्रोपोलॉजिस्ट, उत्क्रांतीवादी जीवशास्त्रज्ञ आणि बीबीसी प्रस्तुतकर्त्याने ‘पुढील ॲटनबरो’ म्हणून गौरवले – तिच्या आयुष्यातील एक महत्त्वपूर्ण क्षण आठवत आहे. ‘माझ्या आई, तिला आशीर्वाद दे, तिला अश्रू अनावर झाले. नानने विचारले, “एलाला काय झाले?” आई म्हणते, “तिने तिचा हिजाब काढला आहे”. नॅन गेला, “अरे, मला वाटलं तू मला सांगशील की ती लेस्बियन झाली आहे”.’

अल-शमाहीने बसून ही गोष्ट सांगितली लंडनच्या Groucho क्लब तिच्या ट्रेडमार्क ब्लॅक टी-शर्ट आणि जीन्सतिचे काळेभोर केस तिच्या चेहऱ्यावर मोकळे झाले आहेत, तरीही तिच्या BBC माहितीपटाच्या पाच भागांच्या सार्वत्रिक समीक्षकांची प्रशंसा करत आहेत मानवजुलैमध्ये लॉन्च केले गेले, जे युगानुयुगे मानवतेच्या उदयाचा मागोवा घेते (‘प्रबोधनात्मक नसताना माहितीपूर्ण, दिखाऊ न होता आश्चर्यकारक,’ क्रिस्टोफर स्टीव्हन्स यांनी एका लेखात म्हटले आहे. डेली मेल पुनरावलोकन). या मालिकेने iPlayer सह प्रभावी 3.5 दशलक्ष दृश्ये आकर्षित केली आणि ती जगभरातील 30 देशांमध्ये पाहिली गेली – आणि मोजत आहे.

अल-शमाही प्रत्येक इंच कॉस्मोपॉलिटन टीव्ही व्यावसायिक आहे. पण तिची सुरुवात तशी झाली नाही. मध्ये येमेनी स्थलांतरित पालकांचा जन्म झाला बर्मिंगहॅमतिने कुटुंबाचा पुराणमतवादी इस्लामिक विश्वास मोठ्या उत्साहाने स्वीकारला. तिने वयाच्या सातव्या वर्षी डोक्यावर स्कार्फ घालायचे ठरवले. 13 पर्यंत ती एक मिशनरी होती, अविश्वासूंना इस्लाम स्वीकारण्यास प्रवृत्त करत होती. ‘हे थोडेसे विचित्र वाटते,’ ती म्हणते.

तिची भावंडं ‘खूपच चिल’ आणि ‘माझ्या सर्व शाळेतील मित्रांना मुलांचा वेड होता, तुम्ही अपेक्षित असलेल्या सर्व सामान्य गोष्टींचा प्रयोग करत होता’. दरम्यान, अल-शमाही, जिच्या विश्वासातील गुंतवणूक तिच्या कौटुंबिक मानकांनुसारही असामान्य होती, उत्क्रांतीवादाला खोटे ठरवण्यासाठी तिचा वेळ घालवत होती.

एला अल-शामाही ची प्रस्तुतकर्ता आहे मानवआमच्या 300,000 वर्षांच्या इतिहासाबद्दलची मालिका

‘मी मिशनरी जगात एक तेजस्वी मुलगा होतो जिथे आम्ही धार्मिक ग्रंथांची शिकवण अक्षरशः घेतली,’ ती स्पष्ट करते. ‘आपला समाज दोन मुद्द्यांवर अडकणार आहे हे मला दिसले. एक म्हणजे उत्क्रांती, कारण उत्क्रांतीवादाचा अभ्यास करणारे मुस्लिम विद्वान आपल्याकडे नव्हते. आणि दुसरे अनुवांशिक होते. आम्ही जनुकीय अभियांत्रिकीच्या युगात जात होतो आणि हे समजून घेणे आवश्यक होते.’

कुराण सांगते की अल्लाहने विश्व आणि त्यातील सर्व काही प्राणी आणि मानवांसह निर्माण केले आहे. तिच्या मिशनऱ्यांच्या गटाने सर्वात चांगला बचाव केला होता की शास्त्रज्ञ सत्य बोलत नव्हते. म्हणून, वयाच्या 18 व्या वर्षी, ती UCL येथे अनुवंशशास्त्राचा अभ्यास करण्यासाठी लंडनला गेली, लेक्चरर कसे खोटे बोलत आहेत हे वैज्ञानिकदृष्ट्या सिद्ध करण्याच्या हेतूने. तिला पहिला धक्का बसला की ते जे शिकवत आहेत त्यावर त्यांचा पूर्ण विश्वास आहे. तिला अजूनही उत्क्रांतीचा सिद्धांत नष्ट करायचा होता, म्हणून इम्पीरियल कॉलेज लंडनमध्ये वर्गीकरण आणि जैवविविधता या विषयात एमएस्सी केले, नेहमी विज्ञानात छिद्र शोधत. तिला काही सापडले नाही.

तोपर्यंत तिचे सरेमधील एका घरातील एका चांगल्या माणसाशी लग्न झाले होते, ज्याबद्दल ती आपुलकीने बोलते, कारण तो तिथेच होता कारण ती शॉवरमध्ये कोसळली तेव्हा मोठ्याने म्हणाली, ‘माझा उत्क्रांतीवर विश्वास आहे’. 26 व्या वर्षी ती वितळत होती, तिची विश्वास प्रणाली गेली होती, तिचा उद्देश अनिश्चित होता, नैराश्य वाढत होते. तिच्या पतीने सर्वतोपरी प्रयत्न केले परंतु ते त्यांच्या भावी मुलांना वेगवेगळ्या विश्वासाने कसे वाढवतील हे माहित नव्हते, म्हणून ते वेगळे झाले – परंतु तरीही ते एकत्र राहत होते.

आणि मग ते घडले.

‘मी त्याला म्हणालो, “मी स्कार्फशिवाय बाहेर जात आहे”, ती म्हणते. ‘माझ्या निरागसतेत, “चला एका चित्तथरारक क्लबमध्ये जाऊया” असे नव्हते. आम्ही फक्त पेट्रोल स्टेशनवर गेलो. हे आनंददायक होते कारण कोणीही लक्ष दिले नाही. माझ्यासाठी, मी देखील नग्न झाले असते – आणि कोणीही लक्षात घेतले नाही.’

इथिओपियाच्या अफार लोकांसोबत, लोगिया शहराजवळील त्यांच्या एका छावणीत मानव

तिच्या आईवडिलांनी अर्थातच तिच्या नानची काळजी घेतली, एक पांढरा लिव्हरपुडलियन ज्याने ती लहान असताना इस्लाम स्वीकारली. ‘मी टेलिव्हिजनमध्ये जाण्याचे एक कारण माझे पालक होते,’ अल-शमाही म्हणतात.

‘मी अक्षरशः खाली बसलो आणि विचार केला, “मी जर विज्ञान प्रस्तुतकर्ता झालो, तर मी टँक टॉप घालतो हे पाहून ते अजूनही खूप नाराज होतील, परंतु त्यांना विज्ञान आवडते. त्यांना याबद्दल कमालीचा अभिमान वाटेल आणि त्यामुळे धक्का कमी होईल”.’

त्याच वेळी, ती पुरुषांना वेस्टर्न पद्धतीने डेट कसे करायचे हे शिकत होती. ॲरेंज्ड मॅरेजमधून टिंडरला जाणे हा संस्कृतीचा धक्का होता. ‘जेव्हा तुम्ही अरेंज्ड मॅरेजसाठी जाता, तेव्हा भावी सासू-सासऱ्यांना प्रभावित करण्यासाठी तुम्ही कपडे घालता,’ ती म्हणते. ‘एखादा माणूस तुमची फसवणूक करेल याची तुम्हाला कधीच चिंता नव्हती. हे त्याच्या कुटुंबाला लाजवेल. मग मी डेटिंग ॲप्समध्ये सामील झालो. मला पहिल्यांदा भुताटकी आली ते खूप धक्कादायक होते, कारण माझ्या जगात तुम्ही असे करू शकत नाही. मला असं वाटत होतं की, त्याला भीती वाटत नाही का की तो त्याच्या संपूर्ण समाजाला लाजवेल?’

जेव्हा तिने मला सांगितले की तिच्या पहिल्या टिंडर तारखांना, तिच्या मिशनरी प्रशिक्षणामुळे फ्लर्टिंग अवघड होते तेव्हा ती अर्धवट विनोद करते. ‘मला पुरुषांशी डोळसपणे संपर्क साधता आला नाही,’ ती हसत म्हणते. ‘आम्हाला शिकवले होते की तुम्हाला एक नजर टाकण्याची परवानगी आहे आणि मग तुम्ही तुमच्या शूजकडे टक लावून बघता.’

तिचे थेरपिस्ट, ज्याला तिने तिचे लग्न सोडल्यानंतर पाहण्यास सुरुवात केली, त्याने फ्लर्टिंगवर एक पुस्तक सुचवले ज्यामध्ये दर काही मिनिटांनी एखाद्याच्या हातावर हलके टॅप करण्याचा सल्ला दिला गेला. त्यामुळे अल-शमाहीने गजराच्या घड्याळाप्रमाणे दर दहा मिनिटांनी तारखेचा हात विधीपूर्वक टॅप करण्यास सुरुवात केली.

ती म्हणते, ‘मी म्हणेन, वयाच्या 27 व्या वर्षापासून ते माझ्या 30 च्या दशकाच्या सुरुवातीपर्यंत, मी अस्पष्ट होते.’ ‘माझी एका पुरुषाशी मैत्री झाली आणि शेवटी त्याने मला सांगितले की तो विचार करत आहे, “हे पिल्लू कोण आहे? ती एक भयानक स्वप्न आहे, ती आराम करू शकत नाही”. मी नेहमी तारखांवर जाईन आणि त्यांना इतक्या लवकर गमावले. हे माझ्या मित्रांना धक्कादायक होते.’

दरम्यान, तिची कारकीर्द मजबूत होत चालली होती: निअँडरथल्समध्ये पीएचडीचा अभ्यास केल्यामुळे तिने 2018 ची माहितीपट तयार केला, निअँडरथल्स: आपल्या पूर्वजांना भेटाअभिनेता अँडी सर्किससह. ‘मला सुरुवातीला दिग्दर्शक व्हायचं होतं, पण मी किती वाईट आहे हे स्पष्ट झालं,’ ती म्हणते.

चॅनल 4 साठी बोलिव्हियामधून उत्खनन केलेल्या 1,500 वर्ष जुन्या कवटीवर काम करत आहे जंगल रहस्य

तिचे आकर्षण, शैली आणि स्पष्ट ज्ञान यांनी समीक्षक आणि दर्शकांकडून प्रशंसा मिळविली. चा एक भाग सादर करण्यासाठी ती गेली क्षितिज 2019 मध्ये, त्यानंतर 2020 मध्ये, चॅनल 4 चे जंगल मिस्ट्री: लॉस्ट किंगडम्स ऑफ द ऍमेझॉन आणि बीबीसी टू डॉक्युमेंट्री वॉटरहोल ख्रिस पॅकहॅम सोबत.

लवकरच ती टेड टॉक्स देत होती आणि एडिनबर्ग फ्रिंजमध्ये स्टँड-अप कॉमेडी देखील करत होती. मानव उत्क्रांत झाली, अधिक चांगल्या शब्दाच्या अभावी, निअँडरथल्समधील तिचे कौशल्य आणि पुरातन पाषाणकालीन गुहांमध्ये जीवाश्म शिकार करण्याच्या तिच्या प्रेमामुळे. हा तिचा आजपर्यंतचा सर्वात यशस्वी शो आहे, जो तिला जबरदस्त वाटतो, जरी तिने ‘नेक्स्ट ॲटनबरो’ या वाक्यांशाचा कोणताही उल्लेख हास्यास्पद म्हणून केला नाही. आणि ती काही काळापासून त्याच माणसाला डेट करत आहे.

दरम्यान, तिचा समुदाय पुढे गेला आहे आणि आता मोठ्या प्रमाणावर उत्क्रांती स्वीकारतो.

तिला आश्चर्य वाटते की सर्व काही व्यवस्थित झाले आहे. आतासाठी. तिला आत्मसंतुष्ट दिसणे आवडत नाही आणि ‘मुस्लिम प्रस्तुतकर्ता’ म्हणून कबुतरासारखे वागणे तिला आवडत नाही.

‘टीव्ही करण्यासाठी मला डोक्याचा स्कार्फ काढावा लागला नाही,’ ती म्हणते. ‘आणि मला अशा जगात राहायचे नाही जिथे तुम्ही आहात. मला विशेषतः हिजाब आवडत नाही. मी त्या समाजात होतो तेव्हा मी खूप बोलका होतो, पण मी माझा आवाज एका विशिष्ट मार्गाने धरून, विशिष्ट मार्गाने झाकून, विशिष्ट मार्गाने चालत होतो. माझी लैंगिकता नियंत्रित करणे, मी म्हणेन. पण मला हिजाब आवडणाऱ्या अनेक महिला माहित आहेत. महिलांना हवे तसे कपडे घालण्याच्या अधिकाराचे मी नेहमीच रक्षण करेन. त्या कापडाच्या तुकड्यावर आपले सतत लक्ष केंद्रित करणे अन्यायकारक आहे. मला वाटत नाही की कोणताही समाज महिलांना विशेषत: चांगली वागणूक देतो. स्त्रिया त्यांच्या समाजात त्यांच्या हक्कांसाठी दात आणि नखे लढू शकतात आणि मग ज्या क्षणी एखादा परदेशी येतो, त्या क्षणी ते स्विच उलटतात आणि त्यांच्या टोळीचे संरक्षण करतात. एवढेच आहे.

‘मला असे वाटते की मी दिलेल्या प्रत्येक मुलाखतीनंतर मला डॅमेज कंट्रोल करावे लागेल, कारण याविषयी बारकाईने सांगणे खूप अवघड आहे,’ तिच्या मानववंशशास्त्रज्ञाच्या डोळ्यासमोर येण्यापूर्वी ती पुढे म्हणाली. ‘धार्मिक ख्रिश्चन समुदाय असो, ज्यू समुदाय असो, शीख समुदाय असो ते समान आहे. मी ब्रुमी आहे. तेथे हुशार इव्हँजेलिकल ख्रिस्ती आणि नास्तिक आहेत जे मूर्ख आहेत. हे सर्व फक्त जमातींचे आहे.’

ती म्हणते की, ती ब्रिटिश असल्याचे भाग्यवान वाटते. ‘मी कृतज्ञ आहे. मी माझ्या चुलत भाऊ-बहिणींकडे पाहतो आणि ते ज्या युद्धग्रस्त अनागोंदीतून जातात. त्यापैकी बहुतेक सध्या सुरक्षित नाहीत. मी आतापर्यंत घेतलेला सर्वोत्तम निर्णय मी घेतला नाही. ते इथे आले तेव्हा माझे आई-वडील होते.’

ती थांबते आणि उसासा टाकते. ‘मला कधीकधी माझ्या कुटुंबाबद्दल वाईट वाटते. मी अजूनही तीव्र आहे. माझ्या व्यक्तिमत्त्वामुळे त्यांच्यासाठी काही सोपे झाले नाही. त्याच वेळी, जर माझ्याकडे असे व्यक्तिमत्व नसता, तर मी आत्ता खोटे जगत असतो. आणि मी कमीत कमी विचित्र व्हायला शिकले आहे कारण मला घरी जास्त वाटले आहे.’

कमी विषम? मी निदर्शनास आणून दिले की तिने एक हिट सायन्स शो होस्ट केला आहे, आज आपली किती वर्तणूक आपल्या पॅलेओलिथिक पूर्वजांकडून उद्भवली आहे याविषयी पुस्तकासाठी नवीन करार केला आहे (ज्याला तिने या मुलाखतीच्या मार्गावर अक्षरशः शिक्कामोर्तब केले आहे – ते 2027 मध्ये प्रकाशित केले जाईल), तिचा वेळ अटलांटिकच्या प्रत्येक बाजूला विभाजित करते, आणि तरीही गुहेच्या युद्धक्षेत्रात जीवाश्म शोधत आहे. यापैकी काहीही तिला चक्की चालवायला लावत नाही.

ती हसते. ‘तुला काय म्हणायचे आहे यावर ते अवलंबून आहे [by run of the mill]. हेच मानव असण्याचे सौंदर्य आहे. माझा मार्ग योग्य आहे असे मी म्हणत नाही. मला कसं जगायचं यावर तुम्हाला व्याख्यान देण्यात रस नाही. तुम्हाला काय माहित आहे? तू आनंदी रहावे अशी माझी इच्छा आहे.’

मानव बीबीसी iPlayer वर उपलब्ध आहे. एलाचा लाईव्ह शो मानव बनणे 16 जानेवारी 2026 पासून यूकेचा दौरा. तिकिटांसाठी, पहा ellaalshamahi.co.uk