मुसळधार पावसात स्प्रिंकलर्स चालू करून – सामना पुढे ढकलण्यासाठी त्यांच्या खेळपट्टीवर मुद्दाम पाणी भरल्याचा आरोप रेलीगेशन-धमकावलेला फुटबॉल क्लब

मुसळधार पावसात त्यांची खेळपट्टी स्प्रिंकलरने भिजवून मुद्दामहून सामना पुढे ढकलण्यात आल्याच्या आरोपांचा सामना करण्याचा धोका असलेला फुटबॉल संघ आहे.

नॅशनल लीग नॉर्थ मधील साउथ शिल्ड्स विरुद्ध किंग्ज लिन टाऊनचा सामना १४ फेब्रुवारी रोजी दुपारी ३ वाजता होणार होता पण २४ तास आधी पुढे ढकलण्यात आला.

चाहत्यांना सांगण्यात आले की खेळपट्टीच्या तपासणीत गवत खूप जास्त प्रमाणात बसलेल्या पाण्याने साचले असल्याचे आढळले, ‘बहुतेक पाऊस आणि अपुरा निचरा यामुळे’.

परंतु टाइमस्टॅम्पसह लीक झालेल्या सीसीटीव्ही प्रतिमांमध्ये आता असा दावा केला आहे की डोचेर्टी वॉक्स स्टेडियममधील खेळपट्टी आधीच पाऊस पडत असताना मुद्दाम पाणी घातले जात होते.

शोध न करता येण्याजोग्या ईमेल खात्याद्वारे अनेक मीडिया आउटलेट्सना ईमेल केलेले फोटो, नॉरफोकमधील गवतावर पाणी फवारणी करताना स्प्रिंकलर सिस्टम दर्शवतात.

किंग्स लिन टेबलमध्ये 19 व्या स्थानावर आहे, रिलीगेशन झोनच्या दोन स्थानांवर आणि चार गुणांनी वर आहे आणि त्या आठवड्यात दुखापती आणि आजारामुळे प्रभावित झाल्याचे सांगण्यात आले.

साउथ शील्ड्स, ज्यांच्या चाहत्यांनी सामन्यासाठी 400 मैलांपेक्षा जास्त फेऱ्या मारल्या होत्या, असे मानले जाते की त्यांनी हे आरोप नॅशनल लीगकडे पाठवले आहेत.

नॅशनल लीगने आता तपास सुरू केला आहे, किंग्स लिनला संपूर्ण सीसीटीव्ही आणि मुद्दाम पुढे ढकलल्याच्या दाव्याला प्रतिसाद देण्यास सांगितले आहे.

किंग्ज लिन टाऊनच्या साउथ शिल्ड्स विरुद्धच्या सामन्याच्या आदल्या दिवशी १३ फेब्रुवारीला मुसळधार पावसात स्प्रिंकलर सिस्टीम गवतावर पाणी फवारताना दिसत आहे.

एका आतल्या व्यक्तीने द सनला सांगितले: ‘किंग्स लिनला एक जखमी डिफेंडर होता जो संरक्षक बूट घातलेला होता आणि फ्लू बग क्लबभोवती धावत होता.

‘त्यांना कमकुवत संघ क्षेत्ररक्षण करण्याच्या संभाव्यतेचा सामना करावा लागला परंतु आता खेळ नंतरच्या तारखेला पुन्हा शेड्यूल केला जाईल तेव्हा ते पूर्ण ताकदीने असतील.

फुटेजमध्ये ग्राउंड्समन दिसू लागल्याने स्प्रिंकलर चालू असल्याचे सीसीटीव्हीने सुचवले आहे. जर मुद्दाम समजले गेले तर हे क्रीडा अखंडतेचे मोठे उल्लंघन मानले जाईल आणि सामना फिक्सिंग सारखेच मानले जाईल.’

13 फेब्रुवारी रोजी सकाळी 9.55 ते 10.38 दरम्यान पावसाच्या दरम्यान कोपऱ्यातील ध्वजाच्या जवळ स्प्रिंकलर सिस्टीमद्वारे गवताला पाणी घातले जात असल्याचे सीसीटीव्ही स्टिलमध्ये दिसते.

अधिकृत खेळपट्टीची तपासणी सुमारे दोन तासांनंतर करण्यात आली आणि दुपारी 2.45 वाजता सामना रद्द झाल्याची घोषणा करण्यात आली.

स्थानिक क्रीडा पत्रकार ग्रेग प्लमर, ज्यांनी वर्षानुवर्षे किंग्स लिनच्या घरी आणि दूरचे अनुसरण केले आहे, त्यांनी लिहिले लिन बातम्या: ‘फोटोमुळे ऑनलाइन वेगवान अटकळ सुरू असताना, कथित कथानकाच्या तर्कावर सहकारी पत्रकारांनी आणि मी लगेचच प्रश्न केला.

‘फिक्स्चरच्या अगोदर तीन दिवसांच्या जवळपास अविरत पाऊस पडल्यामुळे, समर्थक आणि तटस्थ निरीक्षकांनी सारखेच नमूद केले की एकाच स्प्रिंकलरमधून थोडासा फुटल्याने भिजलेल्या पृष्ठभागावर नगण्य फरक पडला असता.

‘काही चाहत्यांनी असे देखील निदर्शनास आणले आहे की त्यांनी खेळपट्टीच्या त्या विशिष्ट कोपर्यात ठेवलेला स्प्रिंकलर कधीच पाहिला नव्हता.’

शोध न करता येण्याजोग्या ईमेल खात्याद्वारे फोटो अनेक मीडिया आउटलेटला ईमेल केले गेले

तथापि, त्याने जोडले की ‘अधिक त्रासदायक घटक’ म्हणजे प्रतिमा कथितपणे कशा मिळवल्या गेल्या, कारण निनावी ईमेलने सांगितले की ते स्टेडियमच्या सीसीटीव्ही सिस्टममधून आले आहेत – ज्यामध्ये प्रवेश करण्यासाठी सुरक्षित क्रेडेन्शियल्स आवश्यक आहेत.

मिस्टर प्लमर म्हणाले: ‘त्या तपशीलामुळे ही गळती क्लबच्या आतून, हॅक केलेल्या सिस्टीममधून किंवा क्लबच्या विरोधात द्वेष असलेल्या एखाद्याकडून आली आहे की नाही यावर अंदाज लावला गेला आहे.

‘क्लब, जे संपूर्ण परिस्थितीबद्दल घट्ट ओठ ठेवत आहेत, त्यांनी नॅशनल लीगच्या अधिकाऱ्यांशी थेट बोलले आहे, असे समजले जाते की स्प्रिंकलर सक्रिय करणे तांत्रिक बिघाडामुळे झाले असावे.

‘रिलीगेशनच्या लढाईत एखाद्या क्लबने जाणूनबुजून स्वतःच्या खेळपट्टीची तोडफोड केली असण्याची शक्यता नाही, विशेषत: खेळाच्या उभारणीत इतका पाऊस पडल्यानंतर.’

ख्रिस लेकी, क्रीडा प्रमुख ईस्टर्न डेली प्रेसअसेही लिहिले: ‘तो एक आंतरिक आहे का? पहिला पूरक प्रश्न का? तुमची नोकरी का धोक्यात घालायची?

‘खेळपट्टी तरीही वरवर पाहता गळून गेली होती आणि स्प्रिंकलरने फारसा बदल केला नसता – खेळ नेहमीच बंद होणार होता.

‘अनेक सोशल मीडिया पोस्ट्सवर कमेंट करण्यात आल्या आहेत की त्यांनी खेळपट्टीच्या कोपऱ्यात स्प्रिंकलर कधी पाहिला नाही. तसेच, हा सामना आता आठवड्याच्या मध्यावधीच्या तारखेला खेळावा लागेल, त्यामुळे क्लबचा महसूल बुडाला आहे. असे का करावे?

‘लीनने नॅशनल लीगशी बोलले आहे हे समजले आहे जे या स्पष्टीकरणाने खूश आहेत की एक खराबी होती आणि कोणतेही शुल्क आकारले जाणार नाही.’

किंग्स लिन टाउन डोचेर्टी वॉक्स स्टेडियमवर साउथ शिल्ड्स खेळणार होते (फाइल चित्र)

तो पुढे म्हणाला: ‘नोकरीच्या आत किंवा बाहेर, त्यांना क्लबविरुद्ध खरी पकड असली पाहिजे. किंवा ते त्यांच्या दाव्यांमध्ये योग्य आहेत आणि न्याय झालाच पाहिजे असा खरा विश्वास.’

नॅशनल लीगच्या प्रवक्त्याने सांगितले: ‘नॅशनल लीगला या आरोपांची माहिती आहे आणि ते याबाबत चौकशी करत आहेत.’

आणि साउथ शील्ड्सच्या निवेदनात म्हटले आहे: ‘आम्ही किंग्स लिन टाउन एफसी विरुद्ध आमच्या पुढे ढकललेल्या सामन्याबाबत आठवड्याच्या शेवटी समोर आलेल्या बातम्यांबद्दल जागरूक आहोत.

‘असंख्य बाह्य मीडिया आउटलेट्सने क्लबशी संपर्क साधला आहे; तथापि, क्लब यावेळी अधिक भाष्य करणार नाही.’

मीडिया उद्योजक जोसेफ फुआ द्वारा चालवल्या जाणाऱ्या सिंगापूरस्थित टर्न स्पोर्ट्स इन्व्हेस्टमेंटच्या मालकीचे किंग्स लिन यांच्याशी टिप्पणीसाठी संपर्क साधण्यात आला आहे.

13 फेब्रुवारी रोजी पुढे ढकलण्याची घोषणा करताना क्लबने म्हटले होते: ‘दुर्दैवाने, जास्त पाऊस आणि अपुरा ड्रेनेज यामुळे आमच्या खेळपट्टीवर खूप बसलेले पाणी आहे आणि पाणी साचले आहे.

‘यामुळे, साउथ शिल्ड्सविरुद्धचा आमचा उद्या घरच्या मैदानावर होणारा सामना आधीच्या खेळपट्टीच्या तपासणीनंतर पुढे ढकलण्यात आला आहे आणि अद्याप निश्चित तारखेपर्यंत त्याची पुनर्रचना केली जाईल.’

त्यानंतर सामना 17 मार्च रोजी संध्याकाळी 7.45 वाजता होणार आहे.

किंग्ज लिन पुढे ढकलल्यापासून एकदा खेळला आहे – शनिवारी मॅकल्सफील्ड येथे 4-0 ने हरला.