मेलानिया ट्रम्पचे व्हाईट हाऊसचे सर्वात जवळचे सहयोगी देखील चकित झाले आहेत… आणि आता सर्वजण एकच प्रश्न विचारत आहेत: एपस्टाईनच्या भाषणाचा धक्कादायक लेखाजोखा ज्याने संतप्त फर्स्ट लेडीला हादरवून सोडले.

मेलानिया ट्रम्प च्या Grand Foyer ओलांडून वेगाने चालत व्हाईट हाऊस. तिची चाल हिमवर्षाव, तिचा चेहरा मेघगर्जनासारखा.

एकदा, सामान्यतः रहस्यमय फर्स्ट लेडीने तिची प्रसिद्ध शांतता गमावली असल्याचे दिसून आले.

लेक्चरमध्ये तिची जागा घेताच तिची नजर संगमरवरी मजल्यावर गेली. तिने श्वास घेतला आणि स्वतःला स्थिर केले.

टीव्हीवर पाहणाऱ्या लाखो लोकांसाठी आणि खोलीत जमलेल्या माध्यमांसाठी, या दुर्मिळ विधानाचे कारण एक गूढ होते.

व्हाईट हाऊसने आदल्या दिवशी एक नोटीस पाठवली होती की तिला हजर राहायचे आहे, परंतु ते बॉम्बशेल असेल असे कोणतेही संकेत नव्हते.

वैचित्र्य म्हणजे तिचे पती राष्ट्रपती डोनाल्ड ट्रम्पत्याच्या सर्व गुरुवारच्या बैठका खाजगीत आयोजित करून, त्याचे सहसा अतिशय सार्वजनिक वेळापत्रक साफ केले होते.

मेलानिया, 55, एक दबलेला व्यवसाय सूट परिधान करून आणि दोन अमेरिकन ध्वजांच्या दरम्यान उभी असलेली, शांत रागाने चिडलेल्या आवाजात बोलू लागली.

‘गुड आफ्टरनून’ ती ठामपणे म्हणाली. ‘मला बदनामीकारक जेफ्री एपस्टाईनशी जोडणाऱ्या खोट्या गोष्टींचा आज अंत झाला पाहिजे.’

मेलानिया ट्रंपने व्हाईट हाऊसच्या ग्रँड फोयरवर जोरात चालले. एकदा, सामान्यतः रहस्यमय फर्स्ट लेडीने तिची प्रसिद्ध शांतता गमावली असल्याचे दिसून आले

2019 मध्ये न्यूयॉर्क तुरुंगात आत्महत्येने मरण पावलेल्या तिच्या आणि दिवंगत पीडोफाइल यांच्यात खोटे संबंध सुचविणाऱ्या कोणाचाही जबडा काढून टाकण्याचे काम तिने पुढे केले.

ती बोलत असताना तिचा राग स्पष्ट होता आणि पृष्ठभागावर बुडबुडा झाला.

ही अमेरिकेपेक्षा खूप वेगळी मेलानिया होती आणि ज्यांनी तिला वर्षानुवर्षे जवळून पाहिले आहे त्यांना तिच्या वागण्यात एक नवीन पोलाद दिसला.

याआधीच्या डझनभर सार्वजनिक कार्यक्रमांमध्ये फर्स्ट लेडी अनेकदा चिंताग्रस्त किंवा अस्वस्थ दिसली आहे.

पण तिने काळजीपूर्वक रचलेले भाषण ज्या शक्तीने केले ते पाहून व्हाईट हाऊसच्या आतल्या लोकांना धक्का बसला.

हे देखील व्हाईट हाऊसमधील तिच्या वाढत्या अधिकाराचे लक्षण होते ज्याने तिला मीडियाच्या चकाकीत वाढताना पाहिले आहे. ती एकटीच उभी राहिली, शांत खोलीला आज्ञा देत.

फक्त एकदा, तिने एपस्टाईनचे नाव बोलताच तिचा आवाज तुटलेला दिसला.

जेव्हा तिने एपस्टाईनसोबतच्या तिच्या ऑनलाइन बनावट प्रतिमांचा उल्लेख केला तेव्हा तिने विशिष्ट तिरस्काराने शब्द थुंकले. काही वेळा ती रागाने थरथरत दिसायची.

तिचे आश्चर्यकारक विधान 5 मिनिटे आणि 40 सेकंद टिकले आणि अधिक तपशीलांसाठी मीडियाला ओरडून सोडले.

मेलानियाने स्वतःच्या पुढाकाराने बनवण्याचा निर्णय घेतला होता, यात शंका नाही.

हे असे विधान नव्हते जे तिला तिच्या पतीने, व्हाईट हाऊसच्या अधिकाऱ्यांनी किंवा संवाद गुरूंनी करण्यास सांगितले होते. ती तिच्या हृदयाच्या अगदी जवळ होती.

एपस्टाईनशी असलेल्या तिच्या संबंधांबद्दलचे जंगली आणि निराधार आरोप खोडून काढण्याव्यतिरिक्त, मेलानिया तिच्या पतीच्या व्हाईट हाऊसमध्ये पडद्यामागील शक्तीचे प्रदर्शन करते.

तिच्यासाठी, बाकी सर्व काही थांबले. इराण युद्धबंदीचा मुद्दाही मागे पडला.

जर एखाद्याची गरज असेल तर ती आता प्रशासनातील दुसरी सर्वात महत्त्वाची व्यक्ती आणि तिच्या पतीची सर्वात जवळची विश्वासू आणि सल्लागार असल्याचे चिन्ह होते. आणि हे दाखवून दिले की, जेव्हा ती सार्वजनिकपणे बोलायचे ठरवते, तेव्हा ती एका शक्तिशाली कारणासाठी करते.

ती बाहेर सरकली तेव्हा ते विशिष्ट कारण काय हा प्रश्न हवेत लटकत राहिला.

तिच्या निवेदनात मेलानिया म्हणाली, ‘मी एपस्टाईनची बळी नाही’, की एपस्टाईन किंवा त्याचा साथीदार घिसलेन मॅक्सवेल यांच्याशी तिची कधीच मैत्री नव्हती आणि एपस्टाईनने तिची तिच्या पतीशी ओळख करून दिली नाही.

एपस्टाईनच्या कोणत्याही गुन्ह्याच्या संदर्भात ती साक्षीदार नव्हती आणि एपस्टाईनशी संबंधित कोणत्याही न्यायालयीन कागदपत्रांमध्ये ती कधीही हजर झाली नाही, असा विक्रमही तिने सरळ केला.

‘मला एपस्टाईनने त्याच्या पीडितांवर केलेल्या गैरवर्तनाबद्दल कधीच माहिती नव्हती,’ ती संतापाने म्हणाली. ‘मी कधीही कोणत्याही क्षमतेत गुंतलो नाही. मी सहभागी नव्हतो, एपस्टाईनच्या विमानात कधीच नव्हतो आणि कधीही त्याच्या खाजगी बेटाला भेट दिली नव्हती.’

सोशल मीडियावर ‘खोटे स्मीअर्स’ पसरवल्याबद्दल तिने ‘अर्थ-उत्साही आणि राजकीयदृष्ट्या प्रेरित व्यक्तींची’ निंदा केली.

जबरदस्त छाप एका प्रसिद्ध खाजगी फर्स्ट लेडीची होती जी शेवटी ऑनलाइन द्वेषाचे लक्ष्य बनण्याइतपत होती.

वर्षानुवर्षे, ती गप्प राहिली आहे, परंतु आता तिने निर्धार केला आहे की यापुढे ट्रोल्सद्वारे तिच्या प्रतिष्ठेचा वापर केला जाणार नाही.

तिच्या निवेदनात मेलानिया म्हणाली, ‘मी एपस्टाईनची बळी नाही’, की जेफ्री एपस्टाईन (उजवीकडून दुसरा) किंवा त्याचा साथीदार घिसलेन मॅक्सवेल (उजवीकडे) यांच्याशी तिची कधीच मैत्री नव्हती आणि एपस्टाईनने तिची तिच्या पतीशी ओळख करून दिली नाही.

व्हाईट हाऊस इस्टर उत्सवादरम्यान येथे चित्रित केलेल्या तिच्या पतीला या देखाव्याची जाणीव होती

ज्यांनी तिच्यावर भूतकाळात निराधार आणि दुखावणारे आरोप केले होते त्यांची सार्वजनिकरित्या नावे घेतली गेली आणि त्यांना लाज वाटली.

‘आजपर्यंत, अनेक व्यक्ती आणि कंपन्यांनी माझ्याबद्दलचे खोटे बोलणे, जसे की द डेली बीस्ट, जेम्स कार्व्हिल आणि हार्परकॉलिन्स यूके, सार्वजनिकपणे माफी मागणे आणि मागे घेणे कायदेशीररित्या बंधनकारक आहे,’ मेलानिया म्हणाली.

गेल्या वर्षी ऑक्टोबरमध्ये, बिल क्लिंटनचे माजी रणनीतीकार, ‘रॅगिन’ कॅजुन’ म्हणून ओळखले जाणारे, माफी मागितली आणि पॉडकास्टचे काही भाग मागे घेतले ज्यात त्यांनी मेलानिया आणि डोनाल्ड ट्रम्प यांची भेट कशी झाली याबद्दल चर्चा केली होती.

“एपिसोडनंतर, आम्हाला मेलानिया ट्रम्पच्या वकिलाकडून एक पत्र प्राप्त झाले,” कार्व्हिलने यावेळी सांगितले.

‘त्यांनी काय तक्रार केली ते आम्ही पाहिलं आणि आम्ही व्हिडिओ काढून घेतला आणि एपिसोडमधील त्या टिप्पण्या संपादित केल्या. मी ही विधाने परत घेतो आणि माफी मागतो.’

तिच्या व्हाईट हाऊसच्या निवेदनात, मेलानियाने स्पष्ट केले की ती 1998 मध्ये न्यूयॉर्कच्या किट कॅट क्लबमध्ये तिच्या पतीला भेटली होती, तिच्या मेलानियाच्या आठवणींमध्ये तपशीलवार वर्णन केले आहे आणि एपस्टाईन कोणत्याही प्रकारे सामील नव्हते.

कार्व्हिल घटनेच्या दोन महिन्यांनंतर, प्रकाशक हार्परकॉलिन्स यूकेने देखील एका पुस्तकाबद्दल माफी मागितली ज्यामध्ये एपस्टाईनचा परिचयात सहभाग होता असे खोटे दावे वारंवार केले गेले.

त्यावेळी, प्रकाशकाने म्हटले: ‘आम्ही लेखकाशी सल्लामसलत करून, अमेरिकेच्या फर्स्ट लेडीबद्दल असत्यापित दाव्यांचा संदर्भ देणारे पुस्तकातील अनेक परिच्छेद काढून टाकले आहेत.

‘त्या संदर्भांचा समावेश असलेल्या पुस्तकाच्या प्रती वितरणातून कायमच्या काढून टाकल्या जात आहेत. हार्परकॉलिन्स यूकेने फर्स्ट लेडीची माफी मागितली.’

याआधी २०२५ मध्ये, डेली बीस्टने माघार घेतली आणि ‘मेलानिया ट्रम्प एपस्टाईन स्कँडलमध्ये “खूप गुंतलेली” या मथळ्यासह माफी मागितली: लेखक.

लेखक मायकेल वोल्फ यांनी डेली बीस्ट पॉडकास्टला सांगितले होते की मेलानियाची ओळख ‘मॉडेल एजंटने केली होती, ज्यांच्याशी ट्रम्प आणि एपस्टाईन दोघेही गुंतलेले आहेत. तिची ट्रम्पशी अशी ओळख झाली.’

व्हाईट हाऊसमध्ये बोलताना मेलानिया म्हणाली: ‘मी आणि माझ्या वकीलांनी या निराधार आणि निराधार खोट्यांचा यशस्वीपणे सामना केला आहे.’

मात्र, ती तिन्ही प्रकरणे गेल्या वर्षी घडली होती, आता तिने अशी जाहीर भूमिका का घेण्याचा निर्णय घेतला हा प्रश्न कायम आहे.

हे देखील घडले जेव्हा अध्यक्ष शेवटी एपस्टाईन वादाच्या पलीकडे जाण्यात यशस्वी दिसले होते, ज्याने त्यांच्या प्रशासनाला काही महिने कुत्रे लावले होते.

मेलानिया यांनी काँग्रेसला एपस्टाईनच्या गुन्ह्यांमधून वाचलेल्यांवर केंद्रीत सार्वजनिक सुनावणी घेण्याचे आवाहन केले.

मेलानिया म्हणाली, ‘प्रत्येक स्त्रीला तिची इच्छा असल्यास तिची गोष्ट सार्वजनिकपणे सांगण्याचा तिचा दिवस असावा.

तिचे पती, अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प, एपस्टाईन वादाच्या पलीकडे जाण्यात अखेरीस यशस्वी झाल्याचे दिसून आले, ज्याने त्यांचे प्रशासन अनेक महिन्यांपासून रोखले होते.

तिचे आश्चर्यकारक विधान 5 मिनिटे आणि 40 सेकंद टिकले आणि अधिक तपशीलांसाठी मीडियाला ओरडून सोडले

‘मग, आणि तेव्हाच आपल्याला सत्य मिळेल.’

फेडरल अधिकाऱ्यांनी एपस्टाईन फाइल्स पारदर्शकता कायद्यांतर्गत लाखो पानांचे दस्तऐवज आधीच प्रसिद्ध केल्यावर काँग्रेसकडे परत जाण्याचे तिचे आवाहन आले.

तो कायदा अनेक महिन्यांच्या सार्वजनिक आणि राजकीय दबावानंतर लागू करण्यात आला ज्यामुळे सरकारला एपस्टाईन आणि मॅक्सवेल यांच्यावरील फाइल्स उघडण्याची आवश्यकता होती.

फर्स्ट लेडीने 2002 मध्ये मॅक्सवेलला पाठवलेला ईमेल, ज्याला न्याय खात्याने जानेवारीमध्ये प्रसिद्ध केले होते, ती संबोधित करण्यासाठी विशेषत: उत्सुक होती.

सुरुवात झाली ‘प्रिय जी!’ आणि ‘लव्ह, मेलानिया’ समाप्त केले आणि ‘जेई’ बद्दल मासिकाच्या लेखावर प्राप्तकर्त्याचे कौतुक केले.

‘मला माहित आहे की तुम्ही जगभर उड्डाण करण्यात खूप व्यस्त आहात,’ असे म्हटले आहे. ‘पाम बीच कसा होता? मी खाली जाण्यासाठी थांबू शकत नाही. तू न्यूयॉर्कला परत येशील तेव्हा मला फोन कर.’

गुरुवारी, मेलानियाने स्पष्ट केले: ‘माझे मॅक्सवेलला ईमेलचे उत्तर प्रासंगिक पत्रव्यवहारापेक्षा अधिक काही म्हणून वर्गीकृत केले जाऊ शकत नाही.

‘तिच्या ईमेलला दिलेले माझे विनम्र प्रत्युत्तर क्षुल्लक चिठ्ठीपेक्षा अधिक काही नाही.’

धूळ स्थिरावत असताना, डेमोक्रॅट्सने काँग्रेसच्या सुनावणीबद्दल तिच्या टिप्पण्यांवर उडी मारली आणि ते म्हणाले की ते सहमत आहेत.

काँग्रेसमन रॉबर्ट गार्सिया, एपस्टाईनची चौकशी करणाऱ्या हाऊस ओव्हरसाइट कमिटीचे सर्वोच्च डेमोक्रॅट यांनी, समितीचे रिपब्लिकन चेअर जेम्स कमर यांना सार्वजनिक सुनावणीचे वेळापत्रक ‘लगेच’ करण्यासाठी बोलावले.

मेलानियाच्या हस्तक्षेपाच्या वेळेचे कारण काहीही असले तरी – आणि तो नक्कीच जास्त अनुमानांचा विषय असेल – एक गोष्ट निश्चित आहे. तिच्या शब्दांनी आज हे सुनिश्चित केले आहे की वरवर अंतहीन एपस्टाईन गाथा सुरूच आहे.