यूएसएस कोलवर अल कायदाचा पाडाव करणाऱ्या नौदलाच्या कमांडरकडे एक नवीन शत्रू आहे… आणि अमेरिकेसाठी एक थंडगार इशारा

12 ऑक्टोबर 2000 ची सकाळ, एडनच्या येमेनी बंदरात शांत, उष्ण आणि शांत होती.

कमांडर कर्क लिपोल्ड USS कोल वरील त्यांच्या कार्यालयात कागदोपत्री काम पाहत होते, $1 अब्ज डॉलरचे मार्गदर्शित-क्षेपणास्त्र विनाशक जे नियमित इंधन भरण्याच्या थांब्यासाठी निघाले होते.

प्रचंड जहाजाला शक्ती देण्यासाठी आवश्यक असलेले 250,000 गॅलन इंधन भरून काढण्यासाठी काही तास लागत होते, म्हणून आठवडे समुद्रात असलेल्या क्रूने दुपारच्या जेवणासाठी ब्रेक घेतला.

अरबी समुद्रातून प्रवास करताना पोर्ट कॉल हा एक अनोळखी पिटस्टॉप असावा.

बंदरात स्थानिक बोटी हळूवारपणे वळत असताना, एक अचानक इशारा न देता जवळ आली.

सकाळी 11.18 वाजता, एका पांढऱ्या फ्लॅशने पाणी पेटले, एका स्फोटाने लिपपोल्डला त्याच्या सीटवरून जवळजवळ फेकले आणि त्याच्या कमांडमधील जहाज आगीत भडकले.

मोटरबोट आत्मघातकी हल्लेखोरांनी भरलेली होती ज्यांनी 1,000 पौंड स्फोटकांचा स्फोट केला होता.

या स्फोटामुळे जहाजाच्या पोलादाला चाळीस फूट छिद्र पडले. गॅलीतून आग पसरली. खालच्या डेकमध्ये इंधन आणि समुद्राचे पाणी ओतले.

12 ऑक्टोबर 2000 रोजी, यूएसएस कोल या मार्गदर्शित-क्षेपणास्त्र नाशकावर अल कायदाच्या आत्मघाती हल्लेखोरांनी हल्ला केला.

सतरा खलाशी त्वरित ठार झाले आणि चाळीस अधिक जखमी झाले.

‘मला लगेच कळले की हा दहशतवादी हल्ला आहे,’ त्याने डेली मेलला सांगितले. ‘जहाज ज्या दिशेने फेकले गेले ते मला माहित असणे आवश्यक आहे ते सर्व सांगितले.’

त्याने पुलाकडे धाव घेतली, बंदरातील वाहतूक थांबवण्याचे आदेश दिले, जखमींसाठी बचाव नौकांची मागणी केली आणि नंतर नियंत्रण केंद्रात खाली उतरला – जहाजाचे मज्जातंतू केंद्र.

‘जेव्हा मी आत गेलो,’ तो म्हणाला, ‘मी माझ्या कमांड टूरचा सर्वात हुशार निर्णय घेतला. मी तोंड बंद ठेवले.

‘मी ते केले कारण मी तिथे उभा राहिलो आणि मी माझ्या क्रूला पाहिलं… ते जहाज वाचवण्यासाठी आम्हाला जे करायला हवे होते तेच ते करत होते आणि शेवटची गोष्ट म्हणजे काय चालले आहे याची माहिती न घेता आत जाणे आणि पदभार स्वीकारणे. मला त्यांच्यात विश्वास होता … फक्त तिथे उभे राहून त्यांना त्यांचे काम करू द्या.’

कोल बुडला नाही. पुढील 72 तासांमध्ये, लिपोल्डच्या खलाशांनी छिद्र पाडणे, पाणी पंप करणे, जखमींवर उपचार करणे आणि अपघातग्रस्तांना किनाऱ्यावर नेण्यासाठी चोवीस तास काम केले.

9/11 चा मास्टरमाईंड खालिद शेख मोहम्मद याने रचलेला कट कथितरित्या या हल्ल्यामागे अल कायदाचा हात असल्याचे एका विस्तृत तपासात निष्पन्न झाले.

या स्फोटामुळे जहाजाच्या पोलादाला चाळीस फूट छिद्र पडले. गॅलीतून आग पसरली. खालच्या डेकमध्ये इंधन आणि समुद्राचे पाणी ओतले

केनिया आणि टांझानियामधील यूएस दूतावासांवर 1998 च्या बॉम्बस्फोटांसह – या दहशतवादी गटाने आधीच अमेरिका आणि त्याच्या मित्र राष्ट्रांवर हल्ले केले होते.

अकरा महिन्यांनंतर, 3,000 अमेरिकन मारल्या गेलेल्या हल्ल्यांमुळे त्यांचा अमेरिका आणि जगाला असलेला धोका पूर्णपणे लक्षात आला.

यूएसएस कोलवरील स्ट्राइक ही एक प्रस्तावना होती. अमेरिकेसाठी, ही एका नवीन प्रकारच्या युद्धाची सुरुवात होती ज्याने तेव्हापासून अमेरिकन सैन्याची व्याख्या केली आहे.

लिपोल्डसाठी, तो एक क्षण होता ज्याने त्याच्या आयुष्याची व्याख्या केली.

‘त्या दिवशी खरे हिरो माझे क्रू होते,’ असे त्याने डेली मेलला सांगितले. ‘त्यांनी ते जहाज वाचवले. त्यांनी एकमेकांना वाचवले. आणि तेव्हापासून मी जे काही करण्याचा प्रयत्न केला आहे त्या प्रत्येक गोष्टीसाठी त्यांनी आदर्श ठेवला.’

जवळपास पंचवीस वर्षांनंतर, सेवानिवृत्त कमांडरला एक नवीन रणांगण सापडले आहे: दिग्गजांना मदत करणाऱ्या धर्मादाय संस्थांचा विस्तीर्ण, अब्ज डॉलर्सचा उद्योग.

ही एक प्रणाली आहे ज्यावर त्याचा विश्वास आहे की त्यात त्रुटी आहेत आणि त्या सुधारणे आवश्यक आहे.

नावाच्या संस्थेच्या माध्यमातून पशुवैद्यांसाठी धर्मादाय संस्थालिपोल्ड हे उघड करत आहे ज्याचे वर्णन केवळ अमेरिकेच्या जखमी योद्ध्यांचा विश्वासघात म्हणून केले जाऊ शकते: देणगीदार आणि दिग्गज यांच्यात पैसा गायब होतो.

‘गेल्या वर्षी, 1.6 अब्ज डॉलर्सपेक्षा जास्त आम्ही संस्थांना गेला [Charities for Vets] शिफारस केलेले नाही म्हणून वर्गीकरण केले,’ तो म्हणाला.

‘म्हणजे पैसे वाया गेले असे नाही. ते फक्त प्रभावीपणे वापरले गेले नाही. निधी उभारणी, पगार आणि ओव्हरहेडमध्ये बरेच काही खाल्ले गेले. प्रत्यक्षात सेवा करणाऱ्या लोकांपर्यंत ७५ टक्क्यांहून कमी पोहोचले.’

स्फोट झाला तेव्हा कमांडर कर्क लिपोल्ड यूएसएस कोलवरील त्यांच्या कार्यालयात कागदपत्रे पाहत होते. सुमारे पंचवीस वर्षांनी तो म्हणतो की त्याचे क्रू त्या दिवसाचे नायक होते

पशुवैद्यकीयांसाठी धर्मादाय संस्था प्रत्येक संस्थेला प्रत्येक डॉलरपैकी किती रक्कम थेट दिग्गजांना जाते यानुसार श्रेणीबद्ध करते.

‘जर 90 टक्के किंवा त्याहून अधिक दिग्गजांना गेले तर ते अत्यंत शिफारसीय आहे,’ तो स्पष्ट करतो. ‘ते 75 टक्के किंवा अधिक असल्यास, शिफारस केली आहे. पेक्षा कमी, शिफारस केलेली नाही. तो काळा आणि पांढरा आहे. वळवळण्याची जागा नाही.’

तो भर देतो की तो लाज आणि नावे ठेवण्यासाठी नाही, तर दिग्गज संस्थांना पाठिंबा देऊ इच्छिणाऱ्या देणगीदारांना माहिती देण्यासाठी आणि शिक्षित करण्यासाठी आहे.

‘कोणाला द्यायचे हे आम्ही लोकांना सांगत नाही,’ तो म्हणतो. ‘आम्ही त्यांना सांगत आहोत: येथे संख्या आहेत. तुमचे पैसे खरोखर कुठे जातात ते येथे आहे. मग निर्णय तुमचा आहे.’

लिपोल्डचा संदेश सरळ आहे: ‘जर लोकांनी त्यांच्या देणग्या कार्यक्षम धर्मादाय संस्थांकडे वळवल्या तर प्रत्येकजण जिंकतो.

चॅरिटीज फॉर व्हेट्स नावाच्या संस्थेद्वारे, लिपोल्ड म्हणजे देणगीदार आणि दिग्गज यांच्यातील पैसा नाहीशी होत आहे

‘दिग्गजांना अधिक मदत मिळते, धर्मादाय संस्था सुधारण्यासाठी प्रवृत्त होतात आणि प्रत्यक्षात काम कोण करत आहे हे जनतेला कळते.’

‘मी फक्त एकच विचारू इच्छितो की, विशेषत: जेव्हा आपण सुट्टीच्या मोसमात येतो तेव्हा, लोक विविध धर्मादाय संस्थांना देणे निवडतात, त्यांच्या मिशन स्टेटमेंटची पूर्तता कोणती आहे हे जाणून घेण्यासाठी वेळ काढतात आणि त्यांच्या कष्टाने कमावलेले डॉलर्स कुठे लागू केले जातील आणि त्या दिग्गजांना पाठिंबा देतात जे आपल्या देशासाठी खूप काही देतात आणि करतात.’

लिपपोल्डने प्रत्येक लढाऊ दिग्गजांना तुटलेली म्हणून लेबल करण्याची आधुनिक प्रवृत्ती नाकारली.

तो म्हणतो, ‘लोकांना वाटते की तुम्ही युद्धाला गेलात तर तुम्हाला मानसिकदृष्ट्या आयुष्यभर जखमा झाल्या पाहिजेत.’ ‘ते खरे नाही. आघात सामान्य आहे. हे तुमचे मन काहीतरी भयानक प्रक्रिया करत आहे. त्यामुळे तुम्ही कमजोर होत नाही.’

आणि तो पोस्ट-ट्रॉमॅटिक स्ट्रेसला विकार म्हणण्यास नकार देतो. ‘मी वैद्यकीय लोकांना नेहमी सांगतो: हा विकार नाही,’ तो म्हणाला.

‘ही एक समस्या आहे, ज्यावर तुम्ही काम करता. माझ्या खलाशांना दुःस्वप्न, चिंता, राग – सर्व सामान्य मानवी प्रतिक्रिया होत्या. असे मी त्यांना सांगितले. ते पूर्ण आयुष्य जगले, कुटुंब वाढवले, व्यवसाय सुरू केले. ते लवचिकता आहे, अपंगत्व नाही.’

तो त्याच्या क्रूशी सतत संपर्कात राहतो, त्याच्या चिरस्थायी नेतृत्वाला प्रतिबिंबित करणारा जवळचा बंध कायम ठेवतो.

तो म्हणाला, ‘आम्ही एक अतिशय घट्ट गट आहोत. ‘आम्ही एकमेकांच्या आयुष्यात बोटं अडकवत नाही – आम्ही फक्त संपर्कात राहतो आणि खात्री करतो की कोणत्याही वेळी कोणाला थोडी मदत हवी असेल तर आम्ही तिथे आहोत.’

कमांडर लिपोल्ड आपला प्रवास आणि सेवा करणाऱ्या अमेरिकन लोकांसाठी मोहीम राबवत असताना, तो अजूनही 12 ऑक्टोबर 2000 च्या सकाळी त्याच्यासोबत उभे राहिलेल्या माणसांबद्दल विचार करतो.

2000 च्या हल्ल्यानंतर एक वर्षापेक्षा कमी कालावधीनंतर, 9/11 नंतर, यूएसएस कोल समुद्रात परतले आणि तेव्हापासून ते सक्रिय कर्तव्यावर आहे.

गेल्या ख्रिसमसच्या पूर्वसंध्येला, लाल समुद्रात 17 हुथी क्षेपणास्त्रे आणि ड्रोन पाडल्यानंतर आणि इराणी बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रांपासून इस्रायलचा बचाव केल्यानंतर ती तैनातीतून परतली.

‘तुम्ही यापेक्षा चांगले मागू शकत नाही,’ लिपोल्डने डेली मेलला सांगितले. ‘त्यांनी (कर्मचाऱ्यांनी) वाचवलेले जहाज अजूनही तिथेच आहे, अजूनही स्वातंत्र्यासाठी लढत आहे.’

जरी त्याचे लक्ष दिग्गजांवर केंद्रित असले तरीही, त्याचा अजूनही एक डोळा उर्वरित जगावर आहे आणि तो जगावर विश्वास ठेवत असलेल्या धोक्यांवर – आणि यूएस – झोपेत आहे.

‘अमेरिकन जनतेने आणि जगाने दहशतवादापासून आणि आंतरराष्ट्रीय कायद्याचे पालन न करणाऱ्या इतर राष्ट्रांकडून असलेल्या धोक्याबद्दल आत्मसंतुष्ट होऊ नये,’ असा इशारा त्यांनी दिला.

9/11 चा मास्टरमाईंड खालिद शेख मोहम्मद याने रचलेला कट कथितरित्या या हल्ल्यामागे अल कायदाचा हात असल्याचे एका विस्तृत तपासात निष्पन्न झाले.

रशियाचे युक्रेनवरील आक्रमण आणि दक्षिण चीन समुद्रातील चीनच्या विस्ताराकडे त्यांनी लक्ष वेधले आहे की तथाकथित नियम-आधारित जागतिक व्यवस्था ‘खरेच अस्तित्वात नव्हती’ कारण उल्लंघन करणाऱ्यांना क्वचितच जबाबदार धरले जाते.

मध्यपूर्वेबद्दल, तो म्हणतो की, 7 ऑक्टोबरच्या दहशतवादी हल्ल्यानंतर इस्रायलने हिजबुल्लाहवर निर्णायक हल्ले केल्यानंतर, हा प्रदेश ‘मूलभूतरित्या बदलला’ आहे.

‘लोकांना हे समजत नाही की हे नुकतेच बदलले आहे,’ तो म्हणतो, इस्त्रायलच्या सक्तीने वागण्याच्या इच्छेने इराण आणि त्याच्या प्रॉक्सींना एक अस्पष्ट संकेत पाठवला आहे.

अल कायदाच्या धोक्याकडे वळताना, लिपोल्ड म्हणतात की हा गट कदाचित आपल्या पूर्वीच्या शक्तीकडे परत येणार नाही परंतु चेतावणी देतो की ते अजूनही ‘लोकसंख्येची आणि किंवा सरकारची मानसिकता बदलण्यासाठी काही अत्यंत घातक स्ट्राइक करू शकतात’.

तो जोडतो की, दहशतवाद हे मनोवैज्ञानिक युद्धाचे ‘अत्यंत प्रभावी’ साधन आहे, जरी बळींची संख्या कमी असली तरीही.

चीनवर, त्याचे शब्द कापत आहेत. ‘चीन बाहेर जाऊन संपूर्ण दक्षिण चीन समुद्रात लष्करी बेटे तयार करतो,’ तो म्हणाला, ‘आणि जगाचा प्रतिसाद काय होता? संयुक्त राष्ट्रांमध्ये जोरदार शब्दांत निषेध आणि पत्रे दिली आणि प्रत्यक्षात काहीही केले नाही कारण चीनला व्यापार मिळाला.’

आत्मसंतुष्टतेचा आणखी एक अपघात म्हणून तो हाँगकाँगकडे निर्देश करतो. त्यांचा असा युक्तिवाद आहे की लोकशाहीने बीजिंगला जवळजवळ कोणताही परिणाम न होता स्वातंत्र्य नष्ट करण्याची परवानगी दिली आहे.

आणि जेव्हा दहशतवाद्यांशी सामना करण्याचा विचार येतो तेव्हा त्याची भूमिका अविचल असते. ‘जेव्हा लोक आंतरराष्ट्रीय कायद्याचे उल्लंघन करतात, तेव्हा मी अशा लोकांपैकी एक आहे ज्यांच्याकडे अत्यंत कठोर धोरण आहे ज्यात असे म्हटले आहे की, “बघा, तुम्ही एका अमेरिकनला मारले, तुम्ही दहशतवादाच्या कृत्यात अमेरिकनला जखमी केले, आम्ही तुमचा शोध घेणार आहोत,” तो म्हणाला.

‘आम्ही तुम्हाला पकडू शकलो तर आम्ही प्रयत्न करू,’ तो पुढे म्हणतो, ‘पण आम्ही तुम्हाला ठार मारण्याचे निश्चितपणे लक्ष्य करणार आहोत.

‘मला माफ करा, 20 वर्षांच्या हमासने गाझा पट्टी चालवल्यानंतर, प्रत्येकाला माहित आहे की ते काय करत आहेत.

‘म्हणून तुम्ही दहशतवाद्यांना निर्विकारपणे पाठिंबा देऊ शकत नाही आणि मग अचानक हॉस्पिटलच्या खाली राहणाऱ्या आणि तुम्ही शेजारी राहणाऱ्या अतिरेक्यांच्या मागे जात असलेल्या बॉम्बने तुमची मुलं उडून गेल्याने तुम्हाला धक्का बसेल आणि आश्चर्य वाटेल?’

कमांडर लिपोल्ड आपला प्रवास आणि सेवा करणाऱ्या अमेरिकन लोकांसाठी मोहीम राबवत असताना, 12 ऑक्टोबर 2000 च्या सकाळी त्याच्यासोबत उभे राहिलेल्या माणसांवर तो अजूनही विचार करतो.

तो म्हणाला, ‘मी त्या तरुण दलाकडे आणि त्या दिवशी त्यांनी काय केले ते पाहतो. ‘सर्वात वाईट क्षणी, ते त्यावर उठले.

‘त्यांनी एकमेकांना वाचवले. त्यांनी जहाज वाचवले. आणि मी त्याची परतफेड करण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे अजूनही सेवा करणे – दिग्गजांसाठी उभे राहून, धर्मादाय संस्थांना हिशेब देऊन, अमेरिकेला आठवण करून देऊन की दहशतवाद आणि भ्रष्टाचाराचा धोका कधीही दूर होणार नाही.

‘कोलेवर हल्ला झाला. आम्ही तसे केले नाही असे ढोंग करू शकत नाही. आता त्याचे काय करायचे ते ठरवायचे आहे.’