शिकाऊ उमेदवार AXED केले जाणार आहे का? तपासणी घोटाळे, कडवट वर्णद्वेष पंक्ती आणि लॉर्ड शुगरच्या ‘काळजी घेत नाही’ या दाव्यांनंतर, बीबीसीच्या संतप्त लोकांनी डॉली बस्बीला सांगितले: ‘हे असमर्थनीय आहे. शो एक विनोद आहे.’

जेव्हा ॲलन शुगर द्वारे संपर्क साधला होता बीबीसी 20 पेक्षा जास्त वर्षांपूर्वी यूएस हिट द अप्रेंटिसच्या ब्रिटिश आवृत्तीसमोर, थोडक्यात स्पष्ट होते: तो करिश्माई तरुण टायकूनने अटलांटिक ओलांडून प्रसिद्ध केलेली भूमिका स्वीकारणार आहे. डोनाल्ड ट्रम्प.

पण साखर ही महामंडळाची पहिली पसंती नव्हती. रिटेल मॅग्नेट फिलिप ग्रीन आणि स्पष्टवक्ते रायनएअर बॉस मायकेल ओ’लेरी या दोघांनाही ही भूमिका नाकारण्यापूर्वी ऑफर करण्यात आली होती, बीबीसी सोडून ते इलेक्ट्रॉनिक्स कंपनी ॲमस्ट्रॅडच्या स्पष्टवक्ते संस्थापकाकडे वळले होते.

शुगरने या तरतुदीवर सहमती दर्शवली की प्रोडक्शन कंपनी फ्रेमंटलने बनवलेला हा कार्यक्रम एक गंभीर व्यावसायिक स्पर्धा असेल – उमेदवार त्याच्यासाठी थेट £100,000-एक वर्षाच्या नोकरीसाठी लढत आहेत.

आशावादी उद्योजकांना भयंकर व्यावसायिक आव्हानांमध्ये फेकले गेले, प्रत्येकजण सहा आकड्याच्या नोकरीसाठी किंवा नंतरच्या मालिकेत, £250,000 व्यवसाय गुंतवणूकीसाठी पात्र असल्याचे सिद्ध करण्यास उत्सुक होते.

अयशस्वी होण्याचा परिणाम अर्थातच सार्वजनिक अपमान झाला – आणि शुगर त्याच्या कॅचफ्रेजला भुंकत आहे ‘तुला काढून टाकले आहे!’ कुप्रसिद्ध बोर्डरूम टेबल ओलांडून. ती खोली, दर्शकांना नंतर कळले, ती खरी नव्हती तर पश्चिम लंडनमधील वर्सा स्टुडिओमध्ये सानुकूल-निर्मित सेट होती.

असे असले तरी, सुरुवातीच्या काळात, स्वरूप एक गर्जनापूर्ण यश होते. 2011 मध्ये त्याच्या शिखरावर, शोने जवळजवळ 11 दशलक्ष दर्शक आकर्षित केले आणि खऱ्या व्यावसायिक यशाचा आनंद लुटणाऱ्या स्पर्धकांचे करिअर सुरू करण्यात मदत केली.

टिम कॅम्पबेल MBE, लॉर्ड शुगर आणि बॅरोनेस ब्रॅडी संपूर्ण स्पर्धेत उमेदवारांचे मूल्यांकन करतात

2019 मध्ये असे दिसून आले की थॉमस स्किनर, 34 वर्षांचा, यापूर्वी £40,000 किमतीचा चोरीचा माल हाताळल्याबद्दल आणि 2011 मध्ये 2,000 पेक्षा जास्त डायजेपाम गोळ्या बाळगल्याबद्दल दोषी ठरला होता.

परंतु कार्यक्रम या महिन्याच्या अखेरीस त्याच्या 20 व्या मालिकेसाठी परत येण्याची तयारी करत असताना, आणि अनेक घोटाळ्यांनंतर, अनेक निष्ठावंत चाहत्यांनी आता असा युक्तिवाद केला आहे की तो CEO म्हणून करिअर करण्यापेक्षा करिअरमध्ये अधिक स्वारस्य असलेल्या स्पर्धकांनी भरलेला एक वादग्रस्त वास्तविकता देखावा बनवला आहे. काही आतील व्यक्ती म्हणतात की शोची स्थिती ‘असक्षम’ आहे.

अलिकडच्या वर्षांत निर्मात्यांची स्पर्धकांची निवड वादाच्या भोवऱ्यात सापडली आहे. 2019 मध्ये, 15 व्या मालिकेत स्पर्धक म्हणून दिसण्यापूर्वी, हे समोर आले की मार्केट ट्रेडर थॉमस स्किनर, 34, याला यापूर्वी £40,000 किमतीचा चोरीचा माल हाताळल्याबद्दल आणि 2010 मध्ये 2,000 पेक्षा जास्त डायजेपाम गोळ्या बाळगल्याबद्दल दोषी ठरविण्यात आले होते.

अगदी अलीकडे, 2024 च्या मालिकेत दिसलेला स्पर्धक डॉ आसिफ मुनाफ, होलोकॉस्ट नाकारणारे सेमिटिक ट्विट पोस्ट केल्याचा आरोप झाल्यानंतर स्पिन-ऑफ शोमधून वगळण्यात आले.

त्याच वर्षी, TikTok स्टार अंबर रोज बद्रुदीन, 26, एका हॉटेलच्या खोलीत बोर्डरूम प्रतिस्पर्धी केयर शेव, 28 सोबत आढळून आली – कार्यक्रमाच्या कठोर नो-टचिंग नियमांचे उल्लंघन केल्याचा आणि निर्मात्यांनी तिला ‘दंगल कायदा’ वाचून दाखवल्याचा आरोप आहे.

आतापर्यंत, इतके अस्वच्छ. परंतु या महिन्याच्या अखेरीस सुरू होणाऱ्या आगामी मालिकेतील स्पर्धकाविषयी वीकेंडला झालेल्या खुलाशांमुळे शोचे भवितव्य टांगणीला लागले आहे.

2012 आणि 2013 मध्ये HGV ड्रायव्हर लेव्ही हेगने केलेल्या X वर वर्णद्वेषी आणि लैंगिकतावादी पोस्ट्सची एक स्ट्रिंग उघडकीस आली आहे.

TikTok स्टार अंबर रोज बद्रुदिन, 26, एका हॉटेलच्या खोलीत बोर्डरूम प्रतिस्पर्धी केयर शेव, 28 सोबत सापडला होता – कार्यक्रमाच्या कठोर नो-टचिंग नियमांचे उल्लंघन केल्याचा आरोप होता.

आता हटवलेल्या पोस्टमध्ये लेव्ही हेग, आगामी मालिकेतील स्पर्धक, मुस्लिमांना ‘घाणेरडे’, महिलांना ‘s**gs’ म्हणून संबोधले आणि 2012 मध्ये ‘डुकरांना’ अटक करणाऱ्या पोलिस अधिकाऱ्यांचा उल्लेख केला.

आता हटवलेल्या पोस्टमध्ये, 33 वर्षीय व्यक्तीने मुस्लिमांना ‘घाणेरडे’, महिलांना ‘s**gs’ म्हणून संबोधले आहे आणि 2012 मध्ये त्याला अटक केलेल्या सात पोलिस अधिकाऱ्यांचा ‘डुकर’ म्हणून उल्लेख केला आहे.

मिस्टर हेग यांनी तेव्हापासून माफी मागितली आहे, असे म्हटले आहे: ‘आज मी ज्या मूल्यांचे पालन करतो त्याचे ते प्रतिबिंब नाहीत.’

माजी आरएएफ सर्व्हिसमनने आग्रह धरला की तो ‘आता ए

पूर्णपणे भिन्न हेडस्पेस’ आणि जोडले: ‘या शब्दांमुळे होणारी हानी आणि अपराधाबद्दल मला मनापासून खेद वाटतो’.

तरीही या एपिसोडने बीबीसी आणि द अप्रेंटिसची दीर्घकाळ निर्माण करणारी कंपनी, नेकेड यांच्यात दुरावा निर्माण केलेला दिसतो.

डेली मेलने हेगच्या नीच X पोस्ट्सकडे पूर्वीच्या अनेक तपासणी समस्यांनंतर कसे लक्ष दिले नाही याबद्दल प्रश्न विचारला असता, बीबने फ्रेमंटलची उपकंपनी असलेल्या नेकेडला बसखाली फेकून दिले.

कॉर्पोरेशनच्या प्रवक्त्याने सांगितले: ‘या स्पर्धकाने अशा घृणास्पद टिप्पण्या केल्या आहेत हे आम्हाला पूर्णपणे माहित नव्हते.

‘आम्ही स्वतंत्र प्रॉडक्शन कंपनीला सोशल मीडिया तपासणीचे पूर्ण पुनरावलोकन करण्यास सांगितले आहे, कारण या घटनेत प्रक्रिया स्पष्टपणे अयशस्वी झाली आहे.

‘प्रस्तुत केलेली मते पूर्णपणे अस्वीकार्य आहेत आणि आम्ही हे अत्यंत गांभीर्याने घेत आहोत.’

त्याहूनही वाईट म्हणजे, आतल्या लोकांनी नंतर उघड केले की बीबीसीच्या बॉसना आता शो बंद करण्यासाठी वाढत्या दबावाचा सामना करावा लागत आहे, कारण उच्च-अप्यांना भीती वाटते की घोटाळ्यांमुळे ते ‘असक्षम’ झाले आहे.

काल एका स्त्रोताने डेली मेलला सांगितले: ‘आता हा एक मोठा विनोद आहे. पुरेशी पार्श्वभूमी तपासण्यात वारंवार अपयश आल्याने शो वादात सापडला आहे.’

तर, 78 वर्षीय लॉर्ड शुगर – याच्या हृदयातील माणूस काय विचार करतो?

2022 मध्ये शोमधील स्पर्धक आणि आता हॉलीवूड ब्राउझर या अत्यंत यशस्वी ब्युटी ब्रँडची मुख्य कार्यकारी अधिकारी एमी ॲन्झेल म्हणाली, ‘मला वाटते जोपर्यंत तो हेडलाइन्समध्ये राहतो तोपर्यंत त्याला पर्वा नाही.

52 वर्षीय तरुणी द अप्रेंटिसवर दिसण्याच्या वास्तवाबद्दल स्पष्टपणे बोलली, परिणामी लॉर्ड शुगरने तिला सोशल मीडियावर ब्लॉक केले.

‘तो शोमध्ये कशाचीही पर्वा करत नाही,’ तिने डेली मेलला सांगितले. ‘गेल्या काही वर्षांत त्याने किती ब्रँड्स, किती कंपन्यांशी फारकत घेतली आहे? तो फक्त शो ऑन एअर राहण्याची आणि त्याला समोर आणि मध्यभागी ठेवण्याची काळजी घेतो.’

जेव्हा सुश्री अँझेलने बीबीसीच्या हिट शोसाठी साइन अप केले, तेव्हा तिला खरोखर विश्वास होता की ही एक जाणकार व्यवसायाची चाल आहे. पण तिचे लॉर्ड शुगरसोबतचे नाते त्वरीत तुटले – आणि X वर कडाक्याच्या देवाणघेवाणीनंतर तिला बंदी घालण्यात आली.

मालिकेच्या अंतिम फेरीत तिच्या सहकारी स्पर्धकांना पाठिंबा देण्यासाठी परत येत आहे.

सीईओ, जे चेहर्यावरील स्किनकेअर टूल्स विकतात, त्यांनी याआधी हे उघड केले आहे की उत्पादक स्पर्धा कशी ‘स्टेज’ करतात.

‘ते म्हणतील तुमच्याकडे एका कामासाठी 10 मिनिटे शिल्लक आहेत. कोणतीही घड्याळे नाहीत… ते एखादे कार्य वेळेआधीच थांबवतील जेणेकरून तुम्ही काही पूर्ण करू नये आणि मग तुम्हाला ती आवृत्ती खरेदीदारांसमोर सादर करावी लागेल.’

आणि सुश्री ॲन्झेल यांनी स्पष्ट केले की शोचे निर्माते ‘लोकांना अपयशी ठरतात’ हे तिने प्रथमच पाहिले आहे.

‘त्यांना सर्व कार क्रॅश आवडतात कारण त्यांना प्रासंगिक राहण्यासाठी लव्ह आयलंडसारख्या रिॲलिटी टीव्ही शोशी स्पर्धा करावी लागते,’ ती म्हणाली.

खरंच, 2022 मध्ये ॲन्झेल शोमध्ये असताना 7.1 दशलक्ष वरून द अप्रेंटिसचे पाहण्याचे आकडे गेल्या वर्षी 6.7 दशलक्ष इतके घसरले आहेत.

‘वर्षांपूर्वी, जेव्हा ते पहिल्यांदा सुरू झाले,’ सुश्री ॲन्झेल म्हणाली, ‘ती एक बीबीसी स्पर्धा होती, एक व्यावसायिक स्पर्धा होती – यामुळेच ते पाहणे इतके मनोरंजक होते.

‘हे वर्षानुवर्षे उतारावर गेले आहे कारण आम्हाला माहित आहे की लोक प्रसिद्धीसाठी तिथे जातात.’

म्हणून, निष्ठावंत चाहते या महिन्याच्या अखेरीस शोच्या 20 व्या मालिकेत ट्यून करत असताना, ते स्वतःला विचारतील: हा अप्रेंटिसचा श्वासोच्छ्वास आहे का?