स्थानिक निवडणुकांबद्दल रिफॉर्मला आधीच ‘चकरा’ का मिळत आहेत… कारण निगेल फॅरेजचा पक्ष पाच आठवडे बाकी असताना निवडणुकीत उतरणार आहे: अँड्र्यू पियर्स

53 व्या वर्षी त्यांचे निधन झाल्यानंतर जवळजवळ दहा वर्षांनी गायक जॉर्ज मायकल लाखो लोकांसाठी एक अतिशय प्रिय व्यक्ती आहे. पण स्कॉटलंडमधील रिफॉर्म यूकेचे अध्यक्ष लॉर्ड (माल्कम) ऑफर्ड यांच्यासाठी, पॉप लिजेंड आणि त्याचा हयात असलेला साथीदार फादी फवाझ हा कट्टरतेसाठी योग्य खेळ होता.

2018 मध्ये परत, बर्न्स नाईट डिनरमध्ये जोडप्याच्या खर्चावर सहकाऱ्यांनी एक अप्रसिद्धपणे क्रूड आणि होमोफोबिक विनोद केला – आणि गेल्या आठवड्यात फुटेजच्या पुनरुत्थानाने स्फोटक निषेध केला.

विनोद हा एक विनोद आहे, अर्थातच – आणि पंक्ती उडेल. अखेरीस, गेल्या महिन्यात झालेल्या एका आकर्षक सर्वेक्षणातून असे दिसून आले आहे की रिफॉर्म हा ‘गे आणि बायसेक्शुअल’ ब्रिटीश पुरुषांमध्ये सर्वात लोकप्रिय पक्ष आहे, त्यापैकी 25 टक्के लोकांनी त्यांना मत देण्याचा विचार केला आहे. नायजेल फॅरेज – ग्रीन्सपेक्षा 6 टक्के पुढे आणि 7 टक्क्यांनी जास्त श्रम. डॅरेन ग्रिम्स, एक प्रख्यात रिफॉर्म कौन्सिलर, म्हटल्याप्रमाणे: ‘रिफॉर्म यूकेमध्ये हेव्हन नाईट क्लबपेक्षा अधिक समलिंगी आहेत.’

धक्कादायक मतदान – अंशतः स्पष्ट केले आहे, मला समजले आहे की, ब्रिटनमधील अतिरेकी इस्लामी पंथीयवादाच्या वाढीबद्दल अनेक समलिंगी लोकांना वाटत असलेल्या चिंतेमुळे – फॅरेज पुढील महिन्याच्या गंभीर परिस्थितीची तयारी करत असताना एकत्र येण्याचा प्रयत्न करत असलेल्या संभाव्य युतीची एक उपयुक्त झलक देते. स्थानिक निवडणुका.

आणि त्या स्कोअरवर, मला सांगण्यात आले आहे की, रँकमध्ये चिंता वाढली आहे. एका ज्येष्ठ व्यक्तीने मला कबूल केले आहे की 7 मेच्या मतदानापूर्वी मिलबँक टॉवर (न्यू लेबरचा पूर्वीचा नदीकिनारी बुरुज) येथील रिफॉर्मच्या कार्यालयात ‘चकचकीत’ आहेत.

2024 मध्ये 15 टक्के मते मिळवल्यानंतर सार्वत्रिक निवडणूकगेल्या सप्टेंबरमध्ये नुकत्याच झालेल्या निवडणुकीत सुधारणा 35 टक्क्यांपर्यंत वाढली – लेबरपेक्षा 15-पॉइंटची आघाडी.

फारेज मार्गावर होते पुढील सार्वत्रिक निवडणुकीत 343 जागा मिळवा, त्यांना एकूण बहुमतासाठी आवश्यक असलेल्या 326 पेक्षा आरामात. पक्षांतरानंतर ते आता आठ खासदारांची बढाई मारतात.

मात्र नोव्हेंबरपासून पक्षाचा जनाधार बुडत आहे. सुधारणा आहेत मतदानात सरासरी 26 टक्के, गेल्या आठवड्यात एका YouGov सर्वेक्षणात ते फक्त 23 टक्के होते.

नोव्हेंबरपासून निजेल फॅरेज यांच्या पक्षाचा पाठिंबा कमी होत आहे. मतदानात सुधारणा सरासरी 26 टक्के आहेत, गेल्या आठवड्यात झालेल्या YouGov सर्वेक्षणात ते फक्त 23 टक्के होते

26 टक्के असले तरी ते बहुमतापेक्षा डझनभर जागा कमी असतील द्वेषयुक्त टोरीजसह युती आवश्यक आहे.

उमेदवारांच्या वाढत्या अडचणींमुळे आगामी निवडणुकीची चिंता अधिकच वाढली आहे. गुरूवारी फॅरेजने त्यांचे नवीन गृहनिर्माण प्रवक्ते, टोरी डिफेक्टर सायमन डुडली यांना काढून टाकले, डडले यांनी म्हटल्यावर 2017 ग्रेनफेल आग, ज्याने 72 लोक मारले, ही एक ‘शोकांतिका’ होती परंतु नंतर निष्काळजीपणे जोडले:’प्रत्येकजण शेवटी मरतो.’ तो अत्याधिक आरोग्य-आणि-सुरक्षा कायद्याबद्दल एक मुद्दा मांडत होता – परंतु क्षुल्लक टिप्पणी ही रिफॉर्मच्या समीक्षकांना भेट होती.

गेल्या महिन्यात, तीन रिफॉर्म उमेदवारांनी वेल्श सेनेड निवडणुकीतून माघार घेतली, ज्यामध्ये पक्षाला 100 वर्षांचे कामगार वर्चस्व संपुष्टात येईल अशी आशा आहे. आठ स्कॉटिश उमेदवार त्याच मार्गावर गेले आहेत.

राजीनामा देणारे वेल्श कौन्सिलर ओवेन क्लॅटवर्थी म्हणाले: ‘शिस्तीचा अभाव आणि उमेदवार निवडीबद्दलच्या गंभीर चिंतांमुळे मला हे स्पष्ट झाले आहे की रिफॉर्म यूके यापुढे अशा प्रकारे काम करत नाही जे सार्वजनिक पात्रतेचे प्रतिबिंबित करते.’

इतर त्याच्याशी सहमत आहेत. ज्या दिवशी रिफॉर्मने गेल्या आठवड्यात त्यांच्या स्थानिक-निवडणूक मोहिमेचा शुभारंभ एका पायरोटेक्निकल रॅलीसह, एक छायाचित्र वरवर पाहता नाझी सलाम करत असलेल्या वेल्श उमेदवाराचा उदय झाला.

शेवटचे उदाहरण घ्यायचे झाले तर, गेल्या महिन्यात हॅम्पशायर आणि सॉलेंटचे महापौरपदाचे उमेदवार, ख्रिस पॅरी, ज्यू धर्मादाय रुग्णवाहिका सेवेच्या सदस्यांना ‘घोड्यावरील इस्लामी’ सारखे जाळपोळीच्या हल्ल्यात बळी पडलेल्या सदस्यांचे अपमानास्पद वर्णन केल्यामुळे त्यांना निलंबित करण्यात आले.

माजी कंझर्व्हेटिव्ह मंत्री लॉर्ड ऑफफोर्ड यांना जानेवारीमध्ये रिफॉर्म यूकेचे स्कॉटिश नेते म्हणून नाव देण्यात आले

हे भाग सुबकपणे दाखवतात की फॅरेज स्वतःला कोणत्या बंधनात सापडतो. त्याने स्वतःला आणि त्याचा पक्ष बाहेरच्या लोकांच्या रूपात सादर केला आहे जो वेस्टमिन्स्टर आस्थापना मोडून काढतो. पण ज्याला तो टोरी-लेबर ‘युनिपार्टी’ म्हणतो त्यामध्ये तो ज्या टॅलेंटची भरती करू शकतो ते त्याला आवश्यक आहे.

परिणामी, माजी गृहसचिव सुएला ब्रेव्हरमन आणि माजी कुलगुरू नदिम झहावी यांसारख्या टोरी डिफेक्टर्सना कामावर घेण्याचा त्यांनी अधिकाधिक अवलंब केला आहे. दोघांनीही बोरिस जॉन्सनच्या मंत्रिमंडळात काम केले (त्या प्रशासनाच्या अंतर्गत झालेल्या निव्वळ स्थलांतरात विलक्षण वाढ झाल्यामुळे रिफॉर्म सदस्यत्वाचा अपमान). सोप्या भाषेत सांगायचे तर फॅरेजला टोरीजमधून रिफॉर्म मार्कचा दावा करणे कठिण आहे जेव्हा अनेक माजी टोरीज त्याच्या पदरात फुगणे.

झहावीच्या नियुक्तीनंतर, सुमारे 1,000 रिफॉर्म सदस्यांनी निषेधार्थ राजीनामा दिला आणि फारेज यांनी मोठ्या कामगार पक्षांतराचे वचन दिले. वेस्टमिन्स्टर येथे कुजबुज अशी होती की ही मुक्त-उत्साही माजी ब्लेराइट मंत्री बॅरोनेस (केट) होई असेल, जी आता स्वतंत्र आहे. पण तिने कधीही रिफॉर्ममध्ये सामील होण्याची योजना नाकारली आहे.

गेल्या महिन्यात, फॅरेज यांनी लंडनचे माजी कामगार परिषदेचे नेते सर रॉबिन वेल्स यांचे नवीनतम पक्षांतर म्हणून अनावरण केले – देशाला वचन दिलेली प्रमुख राजकीय व्यक्ती नाही. गेल्या उन्हाळ्यात फॅरेजने फायनान्शिअल टाईम्सला सांगितले की ‘टॉप बिझनेस लीडर्स’ त्यांच्या सावली मंत्रिमंडळात सामील होण्यास तयार आहेत, तेथे फारच कमी चिन्हे आहेत.

आता त्याला त्याच्या उजव्या बाजूला एक नवीन आणि वाढता धोका आहे. फेब्रुवारीमध्ये माजी रिफॉर्म खासदार रुपर्ट लोवे यांनी रिस्टोर ब्रिटन नावाचा पक्ष स्थापन केला जेव्हा फॅरेजने त्यांना बाहेर काढले तेव्हा त्यांनी या पृष्ठांवर माझ्या नेत्याच्या ‘मसिआनिक’ व्यवस्थापन शैलीवर टीका केली.

या आठवड्यात, लोवेने नोंदवले की रिस्टोर, दोन महिन्यांपेक्षा कमी कालावधीनंतर, 123,000 सदस्यांसह ब्रिटनचा चौथा सर्वात मोठा पक्ष आहे – 113,000 वर टोरीजला मागे टाकून, आणि लिब डेम्सच्या दुप्पट सदस्यत्वापेक्षा जास्त. (ग्रीन्स, लेबर आणि रिफॉर्म या सर्वांचे किमान 200,000 सदस्य आहेत.)

माजी गुंतवणूक बँकर, जो आपल्या खासदाराचा पगार चॅरिटीसाठी दान करतो, मला सांगतो: ‘आमचे ध्येय स्पष्ट आहे – पुढील सार्वत्रिक निवडणूक जिंकणे.’

ते महत्वाकांक्षी असू शकते – परंतु लोवेच्या बंडखोर चळवळीमुळे निःसंशयपणे रिफॉर्मला महत्त्वपूर्ण पाठिंबा मिळू शकतो. वर्षानुवर्षे, डेव्हिड कॅमेरॉन, थेरेसा मे, बोरिस जॉन्सन आणि ऋषी सुनक यांच्या नेतृत्वाखाली टोरी पक्षाच्या उदारमतवादी प्रवाहामुळे निराश झालेले उजवे ब्रिटिश लोक – वाढत्या कर आकारणीपासून ते नेट झिरो कायदा आणि लष्करी नि:शस्त्रीकरण – Farage ला डीफॉल्ट करण्यास भाग पाडले.

आता, पुनर्संचयित सदस्यत्वाच्या आकडेवारीनुसार, काहींना वाटते की प्रत्येक बेकायदेशीर स्थलांतरितांना मोठ्या प्रमाणात हद्दपार करण्याचे वचन देणाऱ्या पक्षामध्ये त्यांच्याकडे नवीन पर्याय असू शकतो, जे काम करण्यास नकार देतात तसेच ब्रिटिश नसलेल्या नागरिकांचे फायदे काढून घेतात, वारसा कर रद्द करतात आणि मृत्यूदंडावर सार्वमत प्रस्तावित करतात.

निगेल फॅरेजच्या ‘मसिआनिक’ नेतृत्वावर टीका केल्याबद्दल रिफॉर्म यूकेमधून हकालपट्टी केल्यानंतर, माजी खासदार रूपर्ट लोवे यांनी फेब्रुवारीमध्ये रिस्टोर ब्रिटन या नवीन पक्षाची स्थापना केली.

त्यात जोडले, सुधारणा त्यांच्या कामगिरीवर वाढत्या प्रमाणात न्याय केला जाऊ शकतो – जे नेहमीच उत्कृष्ट नसते. गेल्या मे मे मध्ये दहा परिषदा ताब्यात घेतल्यानंतर पक्षाला आता त्या चालवाव्या लागत आहेत. वोस्टरशायरमध्ये, जेथे रिफॉर्मचे अल्पसंख्याक नियंत्रण आहे, कौन्सिलर्सनी 9 टक्के कौन्सिल-कर वाढ मंजूर केली आहे. एक निराश फॅरेज म्हणाले की जेव्हा रिफॉर्मने कंझर्व्हेटिव्ह्जकडून ते ताब्यात घेतले तेव्हा टाऊन हॉल ‘अक्षरशः दिवाळखोर’ होता, परंतु स्थानिक टोरी गटाचे नेते ॲडम केंट म्हणाले: ‘जर रिफॉर्म वूस्टरशायर चालवू शकत नाही, तर ते ब्रिटन कसे चालवू शकतात?’

या सर्व गोष्टींसह, मेच्या निवडणुकीत सुधारणा अद्याप विजयी होऊ शकते. मजुरांना मतदार कंटाळलेले दिसतात; टोरीज (केमी बडेनोकच्या सर्व सुधारित अलीकडील कामगिरीसाठी) पोलमध्ये सर्वोत्कृष्ट आहेत; बहाल केलेले अद्याप उमेदवार उभे करण्यास तयार नाहीत; आणि अति-डाव्या हिरव्या भाज्या, चढत्या असताना, मुख्यतः लेबर आणि लिब डेम्सचा पाठिंबा चोरत आहेत.

फॅरेज, मला सांगण्यात आले आहे की, संपूर्ण इंग्लंडमध्ये किमान 1,000 कौन्सिल जागा जिंकण्याचे लक्ष्य आहे, ज्यामध्ये सुंदरलँड आणि साउथ टायनेसाइड, नॉरफोक, सफोक आणि बेक्सले, ब्रॉमली, हॅव्हरिंग आणि बार्किंग आणि डगेनहॅम या लंडनच्या बाहेरील बरोचा समावेश आहे. स्कॉटलंडमध्येही पक्षाचे चांगले मतदान होत आहे.

एक वरिष्ठ सुधारक व्यक्ती मला सांगते: ‘सार्वत्रिक निवडणुकीत आम्ही कुठे होतो हे लक्षात घेता, जेव्हा आम्ही पाच खासदार जिंकलो, मे महिन्यातील निकाल असाधारण असतील. तथापि, आम्ही भूस्खलन जिंकणार आहोत या अपेक्षा खूप उंचावल्या आहेत. आम्ही संदेशवहन नियंत्रित केले नाही.’ स्त्रोताने सांगितले की इराणमधील युद्ध हा आणखी एक निवडणूक ड्रॅग होता: ‘निगेल हे ट्रम्पचे मित्र आहेत, ज्याने युद्ध सुरू केले.’

फारेज यांचे कर्तृत्व कोणीही नाकारू नये. स्थायी सुरुवातीपासूनच त्यांनी सुधारणांना राजकीय शक्ती म्हणून तयार केले आहे जे आता राष्ट्रीय निवडणुकांमध्ये अव्वल आहे आणि ते नेहमीप्रमाणेच उत्साही आणि उत्साही आहेत. पण, तितकेच, माजी टोरी सल्लागार डॉमिनिक कमिंग्सच्या त्या कॉस्टिक वर्णनापासून वाचणे त्याच्यासाठी कठीण आहे: ते रिफॉर्म ‘फॅरेज प्लस आयफोन’ पर्यंत उकळते.

त्या संदर्भात, 7 मे ही भूकंपाची चाचणी असेल – आणि 2029 मध्ये होणाऱ्या पुढील सार्वत्रिक निवडणुकीचा एक अग्रदूत असेल, आणि जर आर्थिक संकटामुळे मजूर फुटू शकतात तर. फॅरेज, थोडक्यात, त्याच्या ‘वन-मॅन बँड’ला ऑर्केस्ट्रामध्ये बदलण्यास वेळ लागणार नाही.

समलिंगी आणि उभयलिंगी पुरुषांची मते, स्वागतार्ह असली तरी, त्याला सत्तेवर आणण्यासाठी पुरेशी नाही.