हे नवीन मशीन नेहमीच्या वेळेच्या एक चतुर्थांश वेळेत खड्डे दुरुस्त करते, निम्म्या किमतीत… मग डाव्या विचारसरणीच्या परिषदा फक्त त्याचा मालक टोरी पीअर आहे म्हणून वापरण्यास नकार देत आहेत का?

स्टोक-ऑन-ट्रेंटच्या बाहेरील बाजूस A5272 च्या मध्यभागी अँड्र्यू फ्रीक्लीला मारणारा खड्डा होता.

येथेच, सप्टेंबरमधील एका गुरुवारी संध्याकाळी 5 नंतर, दोन मुलांच्या 43 वर्षीय वडिलांनी त्यांच्या यामाहा मोटारसायकलवर ‘सिंपल ओव्हरटेक’ असे प्रदर्शन केले.

मिस्टर फ्रीकले, कामावरून घरी जात असताना, खड्डा 4 सेमी पेक्षा जास्त खोल आणि अंदाजे एक मीटर ओलांडून आणि तिरकस पट्ट्यांनी चिन्हांकित केलेल्या रस्त्याच्या खोदलेल्या भागात लपलेला होता.

आघाताने त्याचे वाहन ‘अस्थिर’ केले, कोरोनर म्हणाले, ‘आणि अँडी ते स्थिर करू शकला नाही’. तो समोरून येणाऱ्या व्होल्वोच्या मार्गावर घसरला आणि त्याचा जागीच मृत्यू झाला.

गेल्या आठवड्यात केलेल्या चौकशीत असे दिसून आले की स्थानिक परिषदेला किमान चार महिन्यांपासून खड्डे माहीत होते. एका अहवालानंतर मे महिन्यात त्याची तपासणी करण्यात आली होती आणि 11 सप्टेंबर रोजी वाहनचालकांनी पुन्हा ध्वजांकित केले होते. जीवघेणा टक्कर झाल्यानंतर पंधरवड्याहून अधिक काळ 8 ऑक्टोबरपर्यंत त्याचे निराकरण करण्यासाठी काहीही केले गेले नाही.

दु:खद सत्य हे आहे की त्याचा मृत्यू घडण्याची वाट पाहत असलेला अपघात होता. कोणताही वाहनचालक तुम्हाला सांगेल की, ब्रिटनच्या रस्त्यांची अवस्था ही राष्ट्रीय बदनामी आहे.

AA ने 2025 मध्ये खड्डे-संबंधित 613,638 बिघाडांना हजेरी लावली, जी वाहन चालकांसाठी अंदाजे £215 दशलक्ष खर्चाच्या दिवसाला 1,631 पेक्षा जास्त आहे. RAC च्या मते त्यापैकी दहा लाखांहून अधिक किंवा प्रति मैल सुमारे सहा आहेत.

आम्ही £1.9बिलियन खर्च करत असलो तरी ते जुळवण्याचा प्रयत्न करत असलो तरी, डांबर उद्योग आघाडीच्या म्हणण्यानुसार दुरुस्तीचा अनुशेष £18.6बिलियनवर पोहोचला आहे.

दुचाकीस्वार अँड्र्यू फ्रीकले, 43 वर्षीय दोन मुलांचा पिता, खड्डा कापून आणि समोरून येणाऱ्या वाहनाच्या मार्गावर घसरल्याने मृत्यू झाला.

डेली मेलचे रिपोर्टर गाय ॲडम्स लिहितात, ब्रिटनच्या रस्त्यांची अवस्था ही राष्ट्रीय अपमानाची गोष्ट आहे, असे कोणताही वाहनचालक तुम्हाला सांगेल (नवीन पोथॉल प्रो समोर चित्रात क्रॉच केलेले)

Pothole Pro चा शोध जेसीबीने लावला होता, ज्याचा दावा आहे की तो एक चतुर्थांश वेळेत आणि पारंपारिक पद्धतीच्या निम्म्या खर्चात खड्डे बुजवू शकतो.

दरम्यान, या घोटाळ्याची मानवी किंमत 2015 ते 2025 दरम्यान ‘खराब किंवा सदोष रस्त्याच्या पृष्ठभागामुळे किंवा रस्त्यावर साचल्यामुळे’ झालेल्या अपघातांमध्ये 161 लोकांचा मृत्यू झाल्याची आकडेवारी दर्शविते.

हे सर्व मला स्टोक-ऑन-ट्रेंटपासून 25 मिनिटांच्या एका निरुपयोगी खदानीमध्ये आणते. येथे, डांबराच्या पॉकमार्क केलेल्या पट्टीच्या शेजारी, पिंप-अप ट्रॅक्टरसारख्या मशीनशी माझी ओळख झाली.

माझ्या यजमानांच्या मते, ब्रिटनच्या सर्पिल पोथॉल संकटाचे निराकरण करण्याच्या दिशेने ते खूप लांब जाऊ शकते.

Pothole Pro चा शोध JCB ने लावला होता, ज्याचा दावा आहे की तो एक चतुर्थांश वेळेत आणि पारंपारिक पद्धतीच्या निम्म्या खर्चात खड्डे बुजवू शकतो, ज्यामध्ये जॅकहॅमर, पिकॅक्स आणि यार्ड ब्रशने सुसज्ज कामगारांची टोळी असते.

जेसीबी हे काम अधिक चांगले करते असे मानते.

का हे जाणून घेण्यासाठी, तुम्हाला एका साध्या सत्याची प्रशंसा करणे आवश्यक आहे: आम्ही बहुतेक रस्ते दुरुस्त करण्याचा मार्ग 70 वर्षांमध्ये केवळ बदलला आहे.

सोप्या भाषेत सांगायचे तर, छिद्र डांबराने भरलेले आहेत, जे कॉम्पॅक्ट केलेले आहेत. जर तुम्हाला घाई असेल, तर तुम्ही ‘थ्रो अँड गो’ करा – सामान सरळ रस्त्यावरील खड्ड्यांमध्ये फेकून द्या. हे जलद आणि सोपे आहे, परंतु केवळ दोन महिने टिकते.

चांगल्या, परंतु हळूवार, पद्धतीमध्ये जुने डांबर खोदून एक समान खोलीचे स्वच्छ, आयताकृती छिद्र तयार करणे समाविष्ट आहे जे गरम डांबराने भरले जाऊ शकते आणि कडांवर बंद केले जाऊ शकते. एका कुशल टीमला फक्त खड्डा खोदण्यासाठी 20 मिनिटे लागतील. हे निराकरण वर्षानुवर्षे टिकू शकतात.

बहुतेक दुरुस्ती योग्य प्रकारे केली जात असे, परंतु आजकाल फक्त वेळ नाही. ब्रिटनच्या रस्त्यांवर 33 दशलक्षाहून अधिक वाहने असून, पन्नासच्या दशकाच्या सुरुवातीच्या 2.5 दशलक्ष वाहनांच्या तुलनेत, दरवर्षी दुरुस्तीची गरज असलेल्या खड्ड्यांची संख्या अनेक दशकांपासून वाढत आहे.

अलीकडील घटकांच्या संयोगाने संकट वाढले, ज्यात इलेक्ट्रिक कारच्या लोकप्रियतेपासून (जे पेट्रोल आणि डिझेलपेक्षा जास्त आहेत), थंड, ओल्या हिवाळ्यापर्यंत ज्यामध्ये पाणी गोठण्याआधी रस्त्याच्या पृष्ठभागावर पसरले. नंतर कोविड आला, जेव्हा दुरुस्ती स्थगित केली गेली.

फ्रीकले एका व्हॅनला ओव्हरटेक करत असताना स्टोक-ऑन-ट्रेंटच्या बाहेरील एक मीटर-चौरस खड्ड्यात तो कोसळला.

AA ने 2025 मध्ये 613,638 खड्डे-संबंधित बिघाडांना हजेरी लावली, जे वाहन चालकांसाठी अंदाजे £215 दशलक्ष खर्चात दररोज 1,631 पेक्षा जास्त होते (स्टॅफोर्डशायरमधील एका मोठ्या खड्ड्याचे चित्र आहे)

गेल्या काही वर्षांत, अनेक परिषदांनी, ज्यांना कायदेशीररित्या सामाजिक काळजीसाठी जास्त रक्कम खर्च करणे आवश्यक आहे, महामार्गांचे बजेट कमी केले आणि कर वाढवले.

विरोधात, सर केयर स्टाररच्या मजूर पक्षाने नागरी अधोगतीचे प्रतीक म्हणून खड्डे चित्रित केले आणि दावा केला की ब्रिटनच्या रस्त्यावर चंद्रावर खड्डे आहेत त्यापेक्षा 100 पट जास्त आहेत.

या आठवड्यात, टोरी नेत्या केमी बॅडेनोचने तिच्या पक्षाच्या स्थानिक निवडणूक प्रचाराला अशाच युक्तीने सुरुवात केली: पॉथोल प्रोमध्ये बसून £112 मिलियनची ‘पोथॉल पेट्रोल’ योजना सुरू करणे.

जगाच्या आजारांवर उपाय सुचवणारे राजकारणी कितीही विचार करत असले तरी £250,000 ची मशीन कृतीत असल्याचे पाहून मोहात पडणे कठीण आहे.

प्रथम, 86 दात असलेले चक्राकार चाक टार्मॅकच्या खराब झालेल्या पॅचवर खाली केले जाते, काही सेकंदात पृष्ठभागाचा एक भाग कापून टाकला जातो.

मग गिलोटिन सारखा दिसणारा स्लायसर कडा व्यवस्थित करतो आणि अचूक आयत तयार करतो.

शेवटी, स्पिनिंग ब्रश आणि वॉटर जेट्स घाण साफ करतात, एक परिपूर्ण छिद्र सोडतात. प्रक्रियेस चार मिनिटे लागतात. Pothole Pro नंतर पुढील छिद्रावर 25mph पर्यंत झूम ऑन करू शकतो तर उर्वरित क्रू फिक्स पूर्ण करतात.

तो गोंगाट करणारा आहे, परंतु अति-कार्यक्षम आहे. आणि त्याचा खरा प्रभाव जंगलात सर्वात चांगला दिसतो: ज्या रस्त्यावर तो डांबरी कापत आहे.

बेन रॉडिंग, जेसीबी मॅनेजर यांना ते विकण्याचे काम देण्यात आले आहे, ते स्पष्ट करतात की हॅरोच्या लंडन बरोमध्ये, ज्याने 2024 मध्ये पोथोल प्रो वापरण्यास सुरुवात केली होती, वार्षिक दुरुस्ती 1,700 वरून 7,000 पर्यंत वाढली आहे. स्कॉटलंडमध्ये, जिथे ते दोन तृतीयांश परिषदांद्वारे वापरले जाते, मिडलोथियनने दर सहा महिन्यांनी 1,000 खड्डे दुरुस्त करण्याचे लक्ष्य ठेवले परंतु ‘निम्म्या वेळेत ते साध्य केले’.

ब्रिटीश कौटुंबिक फर्म JCB मधील अभ्यासक्रमासाठी अशी नवकल्पना समान आहे, जी तिचे संस्थापक जोसेफ सिरिल बामफोर्ड, अभियंता यांच्या गॅरेजमधून विकसित झाली आहे, ज्याने युद्धोत्तर वर्षांत जगातील पहिले बॅकहो लोडर आणि टेलिस्कोपिक हँडलरचा शोध लावला आणि आता 8,000 UK मध्ये 20,000 कर्मचारी असलेले साम्राज्य सुरू केले.

खरंच, पोथोल प्रो त्याच्या निर्मितीचे ऋणी आहे जोसेफचा मुलगा, लॉर्ड (अँथनी) बॅमफोर्ड. कोविडच्या काळात त्याच्या मूळ कॉट्सवोल्ड्सभोवती खड्डे बुजवताना खड्डे पडून कंटाळलेल्या, त्यांनी आपल्या कर्मचाऱ्यांना यावर तोडगा काढण्याची सूचना केली.

आज, जेसीबीच्या मते ज्या कौन्सिल त्यांना खरेदी करतात किंवा भाडेतत्वावर देतात त्यांच्या गुंतवणुकीची परतफेड फारच कमी क्रमाने करू शकतात, अंशतः संतप्त वाहनचालकांकडून नुकसानभरपाईचे दावे कमी केले जातात आणि अंशतः त्यांच्या मशीनद्वारे निश्चित केलेले खड्डे स्थिर राहतात.

तरीही प्रत्येक स्थानिक प्राधिकरणाला डिव्हाइसमध्ये स्वारस्य नाही. आणि या बदल्यात एक गुंतागुतीचा राजकीय घोटाळा होतो.

सरकारच्या चौकटीत डोकावलेल्या कोणालाही माहीत आहे की, कौन्सिल हे नेमके कार्यक्षमतेचे केंद्र नाहीत. हायवे विभाग असलेल्या इंग्लंडमधील 153 पैकी अंदाजे 62 टक्के रस्त्यांची देखभाल आउटसोर्स करतात. यापैकी बरेच फायदेशीर, दीर्घकालीन सौदे कंत्राटदारांना अधिक प्रभावी काम करण्यासाठी थोडेसे किंवा कोणतेही प्रोत्साहन देत नाहीत.

टोरी नेते केमी बडेनोच यांनी या आठवड्यात £112 दशलक्ष ‘पोथोल पेट्रोल’ योजना लाँच करून तिच्या पक्षाच्या स्थानिक निवडणुकीच्या मोहिमेला सुरुवात केली (बुधवारी वेस्ट मिडलँड्समधील खड्डे दुरुस्त करताना सुश्री बडेनोचचे चित्र आहे)

सुश्री बडेनोच म्हणाल्या: ’15 वर्षांमध्ये इंधन शुल्कात पहिली वाढ आणि खड्ड्यांवरील त्यांच्या निष्क्रियतेमुळे कामगार चालकांविरुद्ध युद्ध करत आहेत’

यामुळे ते Pothole Pro सारख्या उत्पादनांमध्ये गुंतवणूक करण्यास नाखूष होऊ शकतात. जरी 2021 मध्ये प्रथम उत्पादन लाइन बंद केल्यापासून ते युरोप, यूएस आणि ऑस्ट्रेलियामध्ये स्वीकारले गेले असले तरीही, ते आपल्या स्वतःच्या देशातील अनेक परिषदांमध्ये अनुपस्थित आहे.

‘लीड्सपासून लिव्हरपूलपर्यंत एक रेषा काढा, आणि तुम्हाला दिसेल की इंग्लंडमध्ये, त्या रेषेच्या दक्षिणेकडील बहुतेक परिषदांनी मोठ्या संस्थांना खड्डे दुरुस्तीचे कंत्राट दिलेले असेल,’ रॉडिंग म्हणतात. ‘हे 20-वर्षांचे करार असू शकतात, काही जलद, तात्पुरत्या दुरुस्त्यांपेक्षा दीर्घकाळ टिकणाऱ्या दुरुस्तीला प्राधान्य देण्यासाठी थोडेसे प्रोत्साहन देतात.’

काही प्राधिकरणांमध्ये, कंत्राटदार अगदी ‘दिवसाच्या दरावर’ असतात, ते किती दुरुस्ती करतात किंवा ते कोणत्या मानकानुसार पार पाडतात याची पर्वा न करता एक निश्चित रक्कम कमावतात.

रॉडिंग जोडते, ‘देशाच्या काही भागांमध्ये, दुरुस्ती करण्याच्या पद्धतींमध्ये बदल करण्यास कौन्सिलांना शक्तीहीन वाटते. ‘असं नसावं. बजेट पिंजून काढल्यामुळे, महामार्ग उद्योगातील कोणत्याही कौन्सिल किंवा कंत्राटदाराने तात्पुरत्या फेक-अँड-गो दुरुस्तीसाठी करदात्यांच्या पैशाची उधळपट्टी करू नये.’

जसे घडते तसे, मला याचा प्रत्यक्ष अनुभव आहे. माझे घर, मॉनमाउथशायरमध्ये, मजूर चालवल्या जाणाऱ्या, ग्रामीण रस्त्यावर खड्ड्याने इतके भरलेले आहे की आमच्या स्थानिक वृत्तपत्राने चंद्राच्या पृष्ठभागाशी तुलना करणारा लेख प्रकाशित केला.

कौन्सिलच्या आकडेवारीवरून असे दिसून आले आहे की 2024 मध्ये 3,204 हून अधिक खड्डे नोंदवले गेले होते, हा आकडा साथीच्या आजारापूर्वी 706 वरून वाढला आहे.

या प्रवृत्तीमुळे प्रभावित झालेल्या वाहनचालकांमध्ये टोनी केअर, एक टोरी कौन्सिलर आहे ज्यांच्या कारचे दोन टायर फुटले आहेत. त्यांचे निराकरण करण्यासाठी £500 भरल्यानंतर, 2023 मध्ये त्यांनी JCB कडून Pothole Pro चे कर्ज मिळवून समस्येचे निराकरण केले. तरीही कर्जाची मुदत संपल्यानंतर, कौन्सिलने रस्ते खराब होऊ देण्याऐवजी मशीन खरेदी किंवा भाड्याने न देण्याचा निर्णय घेतला.

त्यानंतर थोड्याच वेळात कौन्सिलच्या बैठकीत, मिस्टर कीर यांनी हायवेसाठी कामगार कॅबिनेट सदस्य कॅटरिन मॅबी यांना मशीनमध्ये गुंतवणूक करण्यास नकार देण्याचे कारण स्पष्ट करण्यास सांगितले. त्याला सांगण्यात आले: ‘मला पूर्णपणे खात्री नाही की तुम्ही एखाद्या विशिष्ट उत्पादनाची जाहिरात करणे योग्य आहे.’

मॉनमाउथशायर (ज्यांच्या 95,000 रहिवाशांना नुकतेच वार्षिक कौन्सिल टॅक्स जवळजवळ 6 टक्क्यांनी वाढवून मारण्यात आले होते) त्याच्या जर्जर महामार्गांवर फेकणे आणि जाणे दुरुस्ती करणे सुरू आहे. त्यांनी माझ्या ‘चंद्राच्या पृष्ठभागावर’ अनेक कामे केली आहेत, फक्त त्यांना काही महिन्यांत अयशस्वी होण्यासाठी.

‘मी जेसीबीसाठी कमिशन-आधारित सेल्समन नाही,’ त्यावेळी कीर म्हणाले. ‘मी माझ्या मागच्या बाजूला बसून कडकडून टिपत नाही. मी फक्त बदल करण्याचे मार्ग शोधत आहे कारण दुरुस्तीची गुणवत्ता अत्यंत वाईट आहे.’

यूकेच्या इतर भागांमध्ये, लॉर्ड बॅमफोर्ड हे टोरी पीअर आहेत ज्यांनी कंझर्व्हेटिव्ह आणि रिफॉर्मला पैसे दिले आहेत या कारणामुळे मशीन्सने राजकीय पॉइंट-स्कोअरिंगला सुरुवात केली आहे.

स्कॉटलंडमधील फ्लिंट किंवा SNP सारख्या लेबर कौन्सिलना, Pothole Pro वापरून ते थांबवलेले नसले तरी, 2024 मध्ये ग्लोसेस्टरशायरमध्ये ठळक बातम्या निर्माण झाल्या, जेव्हा परिषदेच्या गुंतवणूकीच्या निर्णयामुळे लिब डेम डेव्हिड विलिंगहॅमकडून मोठा गोंधळ उडाला.

तो म्हणाला: ‘जेसीबीने चेल्तेनहॅममधील देणग्यांसह हजारो पौंड कंझर्व्हेटिव्ह पार्टीला दिले आहेत या वस्तुस्थितीच्या प्रकाशात, आम्हांला प्रोबिटी कारणास्तव हे योग्यरित्या ऑडिट करता येईल का?’

जर रस्ते अजूनही पिकॅक्स आणि यार्ड ब्रशने पॅच केले असतील तर मिस्टर विलिंगहॅम कदाचित अधिक आनंदी असतील. त्याच्या सहकारी स्थानिक सरकारी refuseniks धन्यवाद, UK अनेक कोपरा अजूनही आहेत.

पण अँड्र्यू फ्रीकलीला मारल्याप्रमाणे खड्डे बुजवू शकणारी एक उत्तम ब्रिटिश मशीन आधीच अस्तित्वात आहे. ते जितक्या लवकर आपल्या रस्त्यावर येईल तितके चांगले.