‘हे फक्त वाईट होणार आहे’: ब्रिटनच्या युनिव्हर्सल क्रेडिट कॅपिटलमधील जीवन जेथे कष्टकरी कुटुंबे त्यांच्या फायद्यासाठी आजारी आहेत शेजारी

जेव्हा राहेल रीव्हस मधील फायद्यांमधील बदलांची घोषणा केली बजेट या आठवड्यात ते हँडआउट्सवर दीर्घकाळ चाललेल्या राष्ट्रीय वादाचे पुनरुज्जीवन केले, सह केमी बडेनोच त्याला ‘बजेट फॉर बेनिफिट्स स्ट्रीट’ असे लेबल लावणे.

कुलपतींनी दोन-मुलांच्या लाभाची मर्यादा उठवली, ज्यामुळे पालकांना त्यांच्या तिसऱ्या किंवा त्यानंतरच्या मुलांसाठी युनिव्हर्सल क्रेडिट (UC) आणि कर कपातीचा दावा करता आला आणि या निर्णयाने निःसंशयपणे लोकांचे मत विभाजित केले आहे.

परंतु यूकेच्या युनिव्हर्सल क्रेडिट कॅपिटलपेक्षा कुठेही विभाजन अधिक स्पष्ट दिसत नाही.

मध्ये Lozells शेजारच्या बर्मिंगहॅम युनिव्हर्सल क्रेडिट किंवा जॉबसीकर्स अलाउंससाठी साइन अप केलेल्या कार्यरत वयाच्या रहिवाशांपैकी पाचव्या पेक्षा जास्त – 22.3 टक्के – यूकेमध्ये लाभांवर लोकांचा दर सर्वाधिक आहे.

हा शहरातील सर्वात वंचित वॉर्डांपैकी एक आहे आणि कोणतीही पात्रता नसलेल्या रहिवाशांचे प्रमाण मोठे आहे.

हाय स्ट्रीटची दुरवस्था झाली आहे आणि गुन्हा इतके प्रचलित आहे की ते शहरातील सर्वोच्च दरांपैकी एक आहे.

परंतु या भागातील कष्टकरी कुटुंबे जी कुटुंबे उदरनिर्वाहासाठी परिश्रम घेतात ते म्हणतात की ते त्यांच्या फायद्याचे कुचकामी शेजाऱ्यांना कंटाळले आहेत ज्यांनी व्यवस्थेचे ‘शोषण’ कसे करावे हे पकडले आहे.

जेव्हा डेली मेलने या आठवड्यात प्रभागाला भेट दिली तेव्हा रहिवाशांनी त्यांच्या भीतीबद्दल सांगितले की अर्थसंकल्पीय घोषणांनंतर ते ‘केवळ वाईट होणार आहे’.

आठवड्याच्या दिवशी दुपारी 2 च्या सुमारास व्यवसाय मोठ्या प्रमाणात रिकामा असूनही हाय स्ट्रीट अजूनही लोकांच्या गर्दीने भरलेला होता.

या भागातील एका फार्मसीच्या मालकाने, ज्याला नाव न सांगण्याची इच्छा आहे, त्यांनी मेलला सांगितले की या भागातील रहिवाशांना सिस्टमचे ‘शोषण’ कसे करावे हे कसे समजले आहे.

‘ते आमच्याकडून सर्व काही घेत आहेत आणि या लोकांना देत आहेत’, तो म्हणाला. ‘आम्ही दररोज कठोर परिश्रम करतो पण ते आमच्यासाठी कठीण आणि कठीण करत आहेत.

‘ते फायद्यासाठी खूप पैसे वाया घालवत आहेत आणि आम्हाला सशाच्या भोकाखाली ढकलत आहेत.

‘दुर्दैवाने ते वाईट आहे पण ते आणखीच वाईट होत आहे.

‘त्यांनी बेनिफिट कॅप काढून टाकली आहे, तुम्हाला दोन मुलांच्या मर्यादेची कॅप माहित आहे, त्यामुळे तीन, चार, पाच मुले, त्यांना पाहिजे तितका दावा करू शकतात.

‘आणि मग ते युनिव्हर्सल क्रेडिट चार टक्क्यांनी वाढवत आहेत.

‘ते या लोकांना मदत करत आहेत ना? मग आमच्यासाठी कोणते प्रोत्साहन आहे? आपण स्वतःच फायदे मिळवू शकतो.

‘हे कृष्णविवर कधीच संपणार नाही. ते जितके अधिक सिस्टममध्ये टाकतील तितके त्यांना आवश्यक आहे.

‘जोपर्यंत ते सर्व फायदे थांबवत नाहीत, तोपर्यंत हे कधीही न संपणारे चक्र आहे.’

लॉझेल्सकडे विशेषत: एवढी उच्च दावेदार संख्या का आहे असे त्याला का वाटते, असे विचारले असता, तो म्हणाला: ‘आपण किती फायदे मिळवू शकता हे लक्षात घेतल्यास, प्रत्येकजण त्यावर जाईल का?

‘ते इथे कसे कार्य करते ते सर्वांना समजले आहे, म्हणून ते फक्त सिस्टमचे शोषण करतात.

‘का काम करणार? ते रात्री 12 वाजता उठतात, छान नाश्ता करतात, फिरतात, थोडे जेवण करतात, मग चहा करतात, मग घरी येतात आणि टीव्हीसमोर आराम करतात.

‘हे आयुष्य छान वाटतं, नाही का? इथे येऊन सकाळी ९ ते ७ वाजेपर्यंत काम करण्याऐवजी.

‘आता बरेच लोक लाभ घेतील, ते ते अधिक आकर्षक बनवत आहेत.

‘कोणतेही प्रोत्साहन नाही.’

450,000 मुलांना दारिद्र्यातून बाहेर काढण्याचे उद्दिष्ट लेबरच्या म्हणण्यानुसार दोन मुलांची टोपी रद्द करण्याच्या हालचालीमुळे आणखी 25,000 कुटुंबे लाभांचा दावा करू लागतील असा अंदाज आहे, असे वित्तीय वॉचडॉगने म्हटले आहे.

दरम्यान, इन्कम टॅक्स थ्रेशोल्डवरील फ्रीझ वाढवण्यात आले आहे, ज्यामुळे लाखो लोक उच्च कर कंसात खेचले जातील कारण त्यांचे वेतन महागाईच्या अनुषंगाने वाढते.

जेव्हा मेल एका व्यवसाय मालकाशी संपर्क साधला तेव्हा तो स्पष्टपणे हसला आणि म्हणाला, ‘बाहेर पार्क केलेल्या सर्व गाड्या पहा, त्या श्रीमंत आहेत.

‘ते सर्व चकचकीत आहेत’, लोझेल्समधील यूसी दावेदार दरांबद्दल विचारले असता तो म्हणाला.

रस्त्याच्या पुढे, नवाझ फॅशन्सचे मालक, हारून नवाज, हाय स्ट्रीटवरील सर्वात जास्त काळ चालणाऱ्या दुकानांपैकी एक, त्यांनी मेलला सांगितले की त्यांना वाटते की या भागातील बहुतेक लाभाचे दावेदार ‘फसवे’ आहेत.

42 वर्षीय म्हणाला: ‘मी आयुष्यभर काम केले आहे.

‘पण तुम्हाला इथे बरेच काही मिळते, घरी बसून UC चा दावा करणाऱ्या लोकांकडून.

‘मी तुम्हाला काय सांगेन, कौन्सिलने घरोघरी जाऊन तपासावे कारण मी तुम्हाला सांगू शकतो की ते खरे नाहीत.

‘जर तुम्ही सक्षम असाल तर तुम्ही काम केले पाहिजे.

‘जे चिंतेचा दावा करतात ते सर्वात वाईट आहेत, ते चिंता शब्दलेखन देखील करू शकत नाहीत.

‘त्यातील अर्धे फसवे आहेत.’

Lozells परिसरातील उच्च दर आणि अधिक व्यापकपणे बर्मिंगहॅमचे स्पष्टीकरण देताना ते म्हणाले: ‘त्यांना त्या प्रणालीची सवय आहे. तो एक रट आहे. आणि त्यांना ते करायला सांगणारे कुटुंब असेल.

‘मी 42 वर्षांचा आहे आणि मला कधीही फायदा झाला नाही.

Lozells मधील 95 टक्के लोक काम करू शकतात. जर तुम्ही चालत असाल आणि तुम्ही वस्तू उचलू शकता तर तुम्ही काम करू शकता.

‘मुलांची टोपी बदलणे कुटुंबांना मदत करत आहे हे चांगले आहे परंतु अर्धे लोक ते फसवे असल्याचा दावा करतात.

‘आणि या क्षेत्रांमध्ये आपल्या बाकीच्यांना बदनाम करते, मी नेहमीच काम केले आहे.

‘हात-पाय चालले तर काम. व्यवस्थेत बसू नका.’

ऑफिस ऑफ नॅशनल स्टॅटिस्टिक्सच्या ऑक्टोबर 2025 पर्यंतच्या आकडेवारीनुसार, यूके मधील सर्व टॉप टेन क्षेत्रे बर्मिंगहॅममध्ये आहेत, ज्यामध्ये सर्वाधिक UC आणि नोकरी शोधणारे भत्ते दर आहेत.

व्यवसाय मालक आणि कामगारांनी लाभांचा दावा करणाऱ्यांबद्दल त्यांच्या निराशेबद्दल सांगितले, तर इतर रहिवाशांनी आम्हाला सांगितले की या क्षेत्रातील नोकरीच्या संधींच्या कमतरतेमुळे त्यांच्याकडे कोणताही पर्याय कसा उरला नाही.

40 वर्षीय बसंत सिंग दोन वर्षांपासून नोकरीच्या शोधात होते. त्याला घर आणि मुलांचे फायदे कसे मिळतात हे त्याने सांगितले पण पैसे जगण्यासाठी पुरेसे नाहीत.

तो म्हणाला: ‘ही नोकऱ्यांची कमतरता आहे आणि लोक त्यांच्यासाठी पुरेसे कुशल नाहीत.

‘जेथे हे सरकार चुकत आहे तिथे ते नवोदितांना येऊ देत आहेत आणि थेट लाभावर जाऊ देत आहेत. ते चांगले दिसतात पण त्यांना फक्त सरकारकडून पैसे हवे आहेत.

‘मी इंग्लंडमध्ये जन्मलो आणि पैदास झालो आणि मी 40 वर्षांचा आहे आणि मी नोकरी मिळवण्यासाठी धडपडत आहे.

‘दोन वर्षांपासून मी कामाबाहेर आहे.

मी बाजारात, बर्मिंगहॅम विमानतळावर, बरेच किरकोळ काम केले आहे.

‘पण नोकऱ्या नाहीत. त्याच नोकऱ्यांसाठी अनेक लोक अर्ज करत असल्याने हे सर्व आता ऑनलाइन झाले आहे. आणि लोकांच्या अनुभवालाही प्रथम प्राधान्य मिळत नाही.

‘येथे वाईट आहे कारण बर्मिंगहॅम आता दुसऱ्या लंडनसारखे आहे, या शहरात अपेक्षेपेक्षा जास्त लोक आहेत.’

दोन मुलांच्या टोपीच्या स्क्रॅपिंगबद्दल बोलताना ते म्हणाले: ‘ते मुले आहेत ज्यांना दिवसाच्या शेवटी अन्नाची गरज असते. जर ते मिळत नसेल तर ते चुकीचे आहे.

‘मला घर आणि मुलांचे फायदे मिळतात. मला तीन मुलं आहेत पण माझी मुलगी 17 वर्षांची असल्यामुळे मला तिच्यासाठी कोणतेही पैसे मिळत नाहीत. त्यामुळे माझ्यासाठी ते बदलत नाही.

‘जर त्यांनी ते आधी काढून टाकले असते तर ते माझ्यासाठी उपयुक्त ठरले असते.

‘यूसीची वाढ जास्त नाही. महिन्याला अतिरिक्त £5 काहीही करणार नाही.

‘आजकाल भाकरी आणि दूधही मिळत नाही. किमती वर-वर होत आहेत.

‘त्यांना ते आणखी वाढवण्याची गरज आहे, किमान £30 किंवा £40 दरमहा.

‘याक्षणी जर आम्हाला महिन्याला अंदाजे £600 मिळाले तर आमच्याकडे फारसे काही उरले नाही.

‘आणि जर तुम्ही प्रयत्न करून ते जतन केले तर तुम्ही £7,000 पेक्षा जास्त गेलात तर ते तुमचे फायदेही थांबवतील.’

काही स्थानिक जे नोकरीत होते ते लाभांवर असलेल्या लोकांबद्दल अधिक सहानुभूती दाखवत होते, त्यांनी सांगितले की या क्षेत्रातील संधी आणि निधीची कमतरता, वंचित आणि गुन्हेगारी यासारख्या समस्यांसह जोडलेले, म्हणजे रहिवासी काम शोधण्यासाठी संघर्ष करत होते.

फक्त अहमद असे नाव सांगू इच्छिणाऱ्या एका व्यक्तीने सांगितले: ‘हा संधीचा अभाव आहे.

‘येथे काम करू शकणारी एक गोष्ट म्हणजे तरुणांसाठी शिकाऊ शिक्षण.

‘जे लोक इथे जसे आहेत तसे वाढतात त्यांच्यासाठी खूप अडथळे आहेत आणि संधीही नाहीत.

‘व्हाइटहॉलमध्ये बसलेल्या लोकांसाठी हे सर्व चांगले आहे की लोक फक्त युनिव्हर्सल क्रेडिटवर साइन इन करत आहेत. पण ते काय मदत करत आहेत?

‘या भागातील युवक सेवा खंडित करण्यात आल्या आहेत. या भागात मोठ्या प्रमाणात गुन्हेगारी आहे. आणि मुलं झटपट तृप्त झाल्यावर मात्र त्यांना पर्याय दाखवला जात नाही.

‘त्यांना सकारात्मक हस्तक्षेपाची गरज आहे.

‘मग लोक त्यांच्या आयुष्याची मालकी घेऊ लागतील आणि UC उतरतील.

‘मला वैयक्तिकरित्या वाटते की हे सहज निराकरण करता येईल. तुम्हाला सकारात्मक हस्तक्षेपाची गरज आहे. पण राजकारणी तसे करत नाहीत.

‘हा असा समुदाय आहे ज्यांना या संधी त्यांच्या दारापर्यंत पोहोचवण्याची गरज आहे.

‘लोकांना दुरून बसणे आणि क्षेत्र आणि विशिष्ट समुदायांबद्दल निष्कर्षापर्यंत पोहोचणे सोपे आहे.

‘पण या क्षेत्रात खरे संघर्ष आहेत.’

UC दावेदारांची सर्वोच्च पातळी असलेले क्षेत्र म्हणून हँड्सवर्थ दुसऱ्या स्थानावर आहे.

स्टार ऑफ चॅनल 4 च्या 2014 बेनिफिट्स स्ट्रीट व्हाईट डी हँड्सवर्थ येथून एक कम्युनिटी हब चालवते जिथे ती बेघरपणाशी लढा देत असलेल्या लोकांना मदत करते.

हँड्सवर्थ आणि लोझेल्समध्ये वंचिततेचे तसेच बेरोजगारीचे इतके उच्च दर का आहेत याचे तिने स्पष्टीकरण दिले: ‘अनियमित सामायिक निवास, बहुविध वहिवाटीची घरे.

‘लोक समर्थित निवासस्थानात जात आहेत जिथे त्यांना कोणताही पाठिंबा मिळत नाही. बदमाश जमीनदारांना खराब परिस्थितीत बेडरूमसाठी आठवड्याला £250-350 आकारावे लागत आहेत.

‘हे असमर्थित आणि अनियंत्रित आहे. त्यामुळे मग क्षेत्र बदलणार आहे.

‘ही समाजाची गोष्ट आहे. मला हे सांगायला आवडत नाही पण व्यसनाधीनता आणि असुरक्षिततेमुळे गुन्ह्यांची आकडेवारी वाढते.

‘मी कोणाचाही न्याय करत नाही कारण माझा न्याय झाला आहे, पण जर तुम्ही पहाटे 2 वाजता माझ्या घराबाहेर फटाके विकत असाल तर माझ्या घरापासून दूर जा. हे भयंकर आहे. आणि ते विकायला कुठे यायचे, कोणाला टार्गेट करायचे हे त्यांना माहीत आहे.

‘समर्थन सेवा तेथे नाहीत. ते फक्त इतके दबाव आणि इतके ताणत आहेत की ते फक्त तुटत आहेत. ते मागणी पूर्ण करू शकत नाहीत.’

दरम्यान, लोझेल्स हाय रोडवरील डीएफसी चिकन येथील कर्मचारी मोहम्मद शाह यांनी बर्मिंगहॅम क्षेत्र कसे नोकरीच्या संधींच्या कमतरतेशी झगडत आहे ते सांगितले.

तो म्हणाला: ‘सर्वत्र नोकऱ्यांची कमतरता आहे पण विशेषतः बर्मिंगहॅममध्ये.

‘म्हणून तुम्हाला काम शोधण्यासाठी थोडा प्रवास करावा लागेल. तुम्हाला कुठेही काम मिळेल, तुम्हाला जावे लागेल.

‘मी ओल्टनमध्ये राहतो आणि तिथून दररोज लोझेल्समध्ये येतो कारण तिथे रिक्त जागा नाहीत.

‘प्रत्येक क्षेत्राचे चांगले वाईट असते.

‘जर कोणी दर्जेदार कमाई करत नसेल तर त्याचा फायदा मिळवण्याचा हक्क मिळणे हा त्यांचा कायदेशीर अधिकार आहे.

‘जर तुम्हाला काम करता येत असेल तर नक्कीच तुम्ही काम करणे श्रेयस्कर आहे.’