2012 मध्ये नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला पहिल्या तालिबानी हवाई हल्ल्यानंतर प्रिन्स हॅरीला पश्चात्ताप का झाला – ‘कॅप्टन वेल्स’ला कळले की त्याला ‘माझ्या आतड्यावर विश्वास ठेवणे’ आवश्यक आहे.

अनेक वर्षांपासून, प्रिन्स हॅरीच्या तैनातीचा तपशील अफगाणिस्तान गुप्ततेने झाकलेले होते आणि सट्टा कथांचे वर्चस्व होते.

पण जेव्हा द ड्यूक ऑफ ससेक्स 2023 च्या सुरुवातीस त्याचे सर्व स्मृती स्पेअर प्रकाशित केले, त्याने युद्धग्रस्त राष्ट्रातील त्याच्या दोन कर्तव्य दौऱ्यांबद्दल आश्चर्यकारक नवीन माहिती उघड केली, ज्यामध्ये 25 च्या वादग्रस्त ‘किल काउंट’चा समावेश आहे. तालिबान त्याच्या दुसऱ्या भेटीदरम्यान सैनिक.

त्याच्या सहकारी लढाऊ सदस्यांद्वारे ‘कॅप्टन वेल्स’ म्हणून ओळखले जाणारे, हॅरीने पहिल्यांदा हेलमंड प्रांतात 2007 च्या उत्तरार्धात फॉरवर्ड एअर कंट्रोलर म्हणून काम केले, अपाचे हेलिकॉप्टर पायलट म्हणून पुन्हा प्रशिक्षण घेतल्यानंतर डिसेंबर 2012 मध्ये फ्रंटलाइनवर परत येण्यापूर्वी.

तरीही एका कमी ज्ञात लष्करी ऑपरेशनला राजकुमारसाठी विशेष महत्त्व होते – 2012 मध्ये नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला त्याने केलेला पहिला हवाई हल्ला, ज्यात किमान दहा तालिबानी सैनिक मारले गेले असा त्याचा विश्वास होता.

30 डिसेंबरच्या पहाटे हॅरीने एका महिला पायलटसोबत एक प्रेमळ क्षण शेअर केल्यानंतर ही योजना अंमलात आणली गेली.

चंद्राकडे टक लावून पाहण्यासाठी या जोडप्याने त्यांच्या तळाच्या भिंतीतील एका छिद्रातून डोकावले तेव्हा, हॅरीने इतर ‘मुलांनी’ “”एक खोली मिळवा” अशी खिल्ली सांगितली.

‘मला स्वतःला लाज वाटली,’ हॅरी आठवला. ‘मला आशा होती की पायलटला वाटले नसेल की मी फ्लर्ट करत आहे.’

‘थोडक्यात अस्ताव्यस्त’ झाल्यानंतर, हॅरी आणि निनावी महिला अधिकारी कामाला लागले – आणि लवकरच तालिबान सैनिकांच्या ताब्यात असलेले बंकर असल्याचे त्यांना ठामपणे समजले.

त्याच्या सहकारी लढाऊ सदस्यांद्वारे ‘कॅप्टन वेल्स’ म्हणून ओळखले जाणारे, प्रिन्स हॅरी (जानेवारी 2013 मध्ये अफगाणिस्तानमधील चित्रात) यांनी डिसेंबर 2012 मध्ये फ्रंटलाइनवर परतण्यापूर्वी 2007 च्या उत्तरार्धात हेलमंड प्रांतात प्रथम सेवा केली

एका कमी ज्ञात लष्करी ऑपरेशनला राजकुमारसाठी विशेष महत्त्व होते – 2012 मध्ये नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला तालिबानी लढवय्यांवर त्याने केलेला पहिला हवाई हल्ला ज्यात बंडाचे किमान दहा सदस्य मारले गेले असा त्याचा विश्वास होता.

जवळजवळ निश्चितपणे त्यांनी लक्ष्य अचूकपणे ओळखले होते, राजकुमारने दोन अमेरिकन पायलट – ‘ड्यूड झिरो वन आणि ड्यूड झिरो टू’ या नावाने ओळखल्या जाणाऱ्या दोन अमेरिकन वैमानिकांच्या मदतीने दुसऱ्या दिवशी स्ट्राइकची योजना आखली.

हॅरी, आता 41, या तिघांनी 2,000 पाउंडचा JDAM बॉम्ब (जॉइंट डायरेक्ट अटॅक म्युनिशन), काळ्या गेंड्याच्या वजनासह रडार-नियंत्रित मार्गदर्शन प्रणालीसह एक विशेषज्ञ शस्त्र वापरण्याचा आग्रह धरला होता.

तरीही त्याचे सहकारी वैमानिक राजकुमाराच्या योजनांबद्दल साशंक होते आणि त्यांना इतक्या तीव्रतेच्या बॉम्बच्या वापराची ‘गरज नाही’ असे दिसले.

‘मी बरोबर आहे हे मला प्रकर्षाने जाणवले आणि मला वाद घालायचा होता, पण मी नवीन होतो आणि माझ्यात आत्मविश्वास नव्हता. ‘हा माझा पहिला एअर स्ट्राइक होता, म्हणून मी फक्त म्हणालो: “रॉजर दॅट”‘, हॅरीने लिहिले.

गडबड करण्यास अनिच्छेने, हॅरीने त्याच्या सुरुवातीच्या योजना मागे घेण्यास या जोडप्याशी सहमती दर्शविली, आणि वैमानिक त्याऐवजी दोन 500-पाऊंड बॉम्ब टाकतील असे ठरले.

ऑपरेशन नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला नियोजित होते – हॅरीने पायलटच्या कृतींचे स्क्रीनवरून निरीक्षण केले कारण त्याने त्यांना सावधपणे बंकरच्या दिशेने जाताना पाहिले.

परिस्थिती सुरक्षित असल्याचा त्वरित निर्णय घेऊन, राजकुमाराने या जोडीला बॉम्बचा स्फोट करण्यासाठी बोलावले.

‘व्हाइट फ्लॅश, मोठा आवाज. ऑप्स रूमची भिंत हादरली. छतावरून धूळ आणि दगडांचे तुकडे पडले. वाळवंटातून धुराचे लोट उठले होते,’ तो आठवतो.

ऑपरेशन दरम्यान, हॅरीने वैमानिकांच्या कृतींचे स्क्रीनवरून निरीक्षण केले कारण त्याने त्यांना सावधपणे बंकरच्या दिशेने जाताना पाहिले. त्यानंतर राजकुमाराने या जोडीला बॉम्बचा स्फोट करण्यासाठी बोलावले. (चित्र: डिसेंबर 2007 मध्ये हॅरी एका विमान संचालन अधिकाऱ्याशी बोलतो)

तालिबान बंडखोरीच्या अनेक सदस्यांना खाली घालण्याची योजना हॅरीने आदल्या दिवशी एका महिला पायलटसोबत एक प्रेमळ क्षण सामायिक केल्यानंतर आली – या जोडीने पहाटे पहाटे त्यांच्या छावणीतून एकत्र चंद्राकडे पाहिले होते.

तरीही हॅरीच्या निराशेमुळे, काही क्षणांनंतर, अनेक तालिबानी सैनिक खंदकातून बाहेर पडले आणि तेथून पळून गेले.

‘मी माझ्या रोव्हरकडे ओरडलो, मग बाहेर पडलो,’ राजकुमार आठवला. ‘मला त्यांच्या बॉम्बचा प्रतिध्वनी ऐकू येत होता. मग सगळे शांत झाले.’

तथापि, स्वतःला ‘सांत्वन’ देण्याच्या हताश प्रयत्नात, ‘सर्वजण सुटले नाहीत’ या वस्तुस्थितीने राजकुमारला आश्वस्त वाटले. किमान 10 तालिबानी सैनिकांना ‘खंदकातून बाहेर काढणे’ शक्य झाले नाही.

‘एखाद्या मोठ्या बॉम्बने ही युक्ती केली असती,’ तो खेदाने म्हणाला. ‘पुढच्या वेळी मी माझ्या पोटावर विश्वास ठेवेन.’

ही प्रदीर्घ परंपरा आहे की फर्मचे सदस्य सशस्त्र दलात सामील होऊन त्यांच्या देशाची सेवा करतात, त्यावेळच्या 23 वर्षीय हॅरीसह, त्या टप्प्यावर सिंहासनाच्या रांगेत तिसरे होते, नियमाला अपवाद नाही.

तरीही अलिकडच्या वर्षांत फ्रंटलाइनवर त्याच्या वेळेबद्दल जिव्हाळ्याचा तपशील सामायिक करण्याची त्याची निवड अनेकदा विवादांनी भरलेली आहे.

सुटे दरम्यान, राजकुमार त्याच्या दुसऱ्या ड्युटी दौऱ्यात त्याने किमान २५ तालिबानी सैनिकांना ठार केल्याचे उघड झाले. फ्रंटलाइनवर असताना त्याने वैयक्तिकरित्या मारलेल्या बंडखोरांची संख्या त्याने प्रथमच नमूद केली होती.

आणखी वाद निर्माण करून, तो पुढे म्हणाला की मारल्या गेलेल्या लोकांना मी माणसे समजत नाही, उलट, ‘बुद्धिबळाचे तुकडे’ त्याने बोर्ड काढून टाकले होते आणि ‘मला समाधानाने भरून देणारी वस्तुस्थिती नव्हती पण मला लाज वाटली नाही’.

हॅरीने आग्रह धरला होता की तो आणि त्याला मदत करण्यासाठी नावनोंदणी केलेल्या दोन अमेरिकन वैमानिकांनी 2,000 पाउंडचा JDAM बॉम्ब (जॉइंट डायरेक्ट अटॅक मुनिशन) वापरला होता. तरीही या जोडीला एवढ्या तीव्रतेच्या बॉम्बची ‘गरज नाही’ असे दिसले

स्पेअर दरम्यान, प्रिन्सने विवादास्पदपणे उघड केले की त्याने कर्तव्याच्या दुसऱ्या दौऱ्यात किमान 25 तालिबानी सैनिकांना ठार केले होते. त्याने मारलेल्या बंडखोरांची संख्या त्याने प्रथमच नमूद केली होती

त्या वेळी, माजी ब्रिटीश आर्मी कमांडर कर्नल रिचर्ड केम्प यांनी ड्यूकच्या टिप्पण्यांचे वर्णन ‘अयोग्य’ म्हणून केले आणि चेतावणी दिली की त्याच्या प्रवेशामुळे तालिबान समर्थक सहानुभूतीदारांना त्याच्याविरूद्ध ‘सूड घेण्याचा प्रयत्न करण्यास चिथावणी दिली जाऊ शकते’.

दरम्यान, बेन मॅकबीन, माजी रॉयल मरीन कमांडो यांनीही हॅरीची आकृती जाहीरपणे घोषित केल्याबद्दल टीका केली आणि प्रकटीकरणाने ‘अलिखित नियम’ मोडला असल्याचे सुचवले.

तथापि, 2023 च्या सुरुवातीस पुस्तकाचा प्रचार करण्यासाठी द लेट शोचे होस्ट स्टीफन कोल्बर्ट यांच्या मुलाखतीदरम्यान, हॅरीने माहिती उघड करण्याच्या आपल्या निर्णयाचा जोरदार बचाव केला.

‘मला वाटतं… त्यांनी सांगितलेल्या सर्वात धोकादायक खोट्यांपैकी एक म्हणजे अफगाणिस्तानमध्ये मी किती लोक मारले आहेत याबद्दल मी अभिमान बाळगला आहे,’ त्याने मिस्टर कोलबर्टला सांगितले.

‘मी असे म्हणेन की मी अशा प्रकारची बढाई मारताना इतर कोणालाही, कोणीही ऐकले तर मला राग येईल. पण ते खोटे आहे. माझे शब्द धोकादायक नाहीत, परंतु माझ्या शब्दांची फिरकी माझ्या कुटुंबासाठी खूप धोकादायक आहे.’

कार्यरत राजेशाहीच्या भव्य जीवनापासून खूप दूर असूनही, हॅरीला आहे सशस्त्र दलातील त्याच्या काळाबद्दल अनेक प्रसंगी प्रेमाने बोलले.

एप्रिल 2006 मध्ये, राजकुमार सँडहर्स्ट मिलिटरी अकादमीमधील प्रशिक्षणातून पदवीधर झाला आणि त्याला हाऊसहोल्ड कॅव्हलरी ब्लूज आणि रॉयल्समध्ये अधिकारी म्हणून नियुक्त करण्यात आले.

एप्रिल 2006 मध्ये, एक तरुण हॅरी सँडहर्स्ट मिलिटरी अकादमीमधील प्रशिक्षणातून पदवीधर झाला आणि त्याला हाऊसहोल्ड कॅव्हलरी ब्लूज आणि रॉयल्समध्ये अधिकारी म्हणून नियुक्त करण्यात आले. (चित्र: सार्वभौम परेड दरम्यान दिवंगत राणी एलिझाबेथ यांनी हॅरीची तपासणी केली)

रॉयल लेखिका केटी निकोलने तिच्या चरित्र, द मेकिंग ऑफ अ रॉयल रोमान्समध्ये लिहिल्यानुसार, हॅरीला लष्करी जीवनातील ‘साधेपणा आणि निनावीपणा’ इतका आवडला होता की तो ‘राजकुमारापेक्षा सैनिक बनणे अधिक सोयीस्कर’ होता.

त्याच्या राजेशाही मुळे असूनही, तो आघाडीवर बाहेर पडण्यास उत्सुक होता आणि त्या वेळी त्याने घोषित केले: ‘माझी मुलं त्यांच्या देशासाठी लढत असताना मी स्वत:ला सँडहर्स्टमधून बाहेर काढण्याचा आणि नंतर माझ्या घरी बसण्याचा कोणताही मार्ग नाही.’

अशा प्रकारे, हॅरीला अफगाणिस्तानात गुप्तपणे तैनात करण्यात आले तेव्हा त्याच्या गोपनीयतेचे रक्षण करण्यासाठी त्याचे स्थान जाणूनबुजून लपवून ठेवण्यात आले तेव्हा त्याला खूप आनंद झाला होता.

रॉयल लेखिका केटी निकोलने तिच्या चरित्र, द मेकिंग ऑफ अ रॉयल रोमान्समध्ये लिहिल्यानुसार, राजकुमार लवकरच युद्धभूमीवर जीवनात स्थायिक झाला.

हॅरीला लष्करी जीवनातील ‘साधेपणा आणि निनावीपणा’ इतका आवडला होता की तो ‘राजपुत्रापेक्षा सैनिक बनणे अधिक सोयीस्कर आहे’, असे ती पुढे म्हणाली.

तथापि, 2008 च्या सुरुवातीला अफगाणिस्तानमधील ड्यूकचा काळ खूपच कमी झाला होता, कारण त्याच्या ठावठिकाणाविषयी मीडियाच्या वृत्तानंतर सुरक्षेच्या कारणास्तव तो खूपच कमी झाला होता.

त्यावेळी, यूकेला परत जाण्यास भाग पाडले गेले म्हणून ‘निराश’ झाल्याची भावना त्याने वर्णन केली कारण त्याचा अर्थ तो ‘शेवटपर्यंत पाहू शकला नाही आणि आमच्या मुलांसह पुनरागमन करू शकला नाही’.

मे 2008 मध्ये, राजकुमारी ऍनी हॅरीला त्याच्या 10 आठवड्यांच्या सेवेसाठी अफगाणिस्तानसाठी ऑपरेशनल सर्व्हिस मेडल प्रदान केले.

दिवंगत प्रिन्स फिलिप देखील हॅरी 2017 मध्ये निवृत्त झाल्यावर रॉयल मरीनचे कॅप्टन जनरल ही प्रतिष्ठित पदवी त्यांना दिली.

तथापि, जेव्हा तो आणि मेघन मार्कलने 2020 च्या सुरुवातीस त्यांच्या वरिष्ठ शाही कर्तव्यातून पायउतार केले तेव्हा ड्यूकला त्याच्या लष्करी पदव्या काढून टाकण्यात आल्या आणि त्याचा औपचारिक लष्करी गणवेश घालण्यास बंदी घातली गेली.