54 वर्षांसाठी पहिला मानवयुक्त चंद्र शॉट…: आज रात्री, चंद्राच्या पृष्ठभागावर चीनला पराभूत करण्याच्या अमेरिकेच्या प्रयत्नाचा भाग म्हणून, आर्टेमिस 2 आकाशात स्फोट होणार आहे

येथे एक तरुण खगोलशास्त्रज्ञ म्हणून केंब्रिज विद्यापीठमला आठवतंय की 57 वर्षांपूर्वी माझ्या कॉलेजच्या खोलीत एका चकचकीत काळ्या-पांढऱ्या टीव्हीत मग्न होऊन अपोलो 11 चंद्रावर उतरताना आश्चर्याने पाहत होतो.

इतर बऱ्याच जणांप्रमाणे मलाही बदलण्यात आले. दुसऱ्या दिवशी, मी माझ्या बॉसला भेटलो – प्रख्यात प्रोफेसर फ्रेड हॉयल – फक्त त्याला माझ्यापेक्षा जास्त आनंदी वाटले. भविष्यकाळ आल्यासारखे वाटले.

1969 चे लँडिंग सोव्हिएत उपग्रह स्पुतनिक I हे पृथ्वीच्या खालच्या कक्षेत प्रक्षेपित केलेले पहिले यान बनल्यानंतर फक्त 12 वर्षांनी झाले.

प्रगतीचा वेग उत्साहवर्धक होता आणि जगाला खात्री होती की ती आणखी वेगवान होईल. त्यावर पावलांचे ठसे दिसणे अपरिहार्य वाटत होते मंगळ माझ्या आयुष्यात. पण ते तेव्हाही होते आणि आताही आहे. वयाच्या 83 व्या वर्षी – आणि आता माजी खगोलशास्त्रज्ञ रॉयल – मी सुरक्षितपणे म्हणू शकतो की नजीकच्या भविष्यात मंगळावर अंतराळवीर चालत असताना गायी चंद्रावर उडी मारताना दिसतील.

सतनव, दळणवळण आणि हवामानाचा अंदाज यासाठी आपण सगळेच रोज ‘स्पेस’वर अवलंबून असतो.

आणि तरीही, अपोलो 17 अंतराळवीरांच्या पुनरागमनानंतर कोणत्याही मानवाने पृथ्वीपासून काहीशे मैलांपेक्षा जास्त उंच प्रवास केलेला नाही. पण आता, अर्ध्या शतकाच्या स्तब्धतेनंतर, मानवाने केलेले अंतराळ संशोधन शेवटी पुनरुत्थान झालेले दिसते.

या आठवड्यासाठी एक नवीन पहाट आहे. आज संध्याकाळी लवकरात लवकर, नासा आपले आर्टेमिस II मिशन सुरू करण्याचा प्रयत्न करेल, ज्यामध्ये अर्ध्या शतकातील पहिल्या क्रू चांद्र मोहिमेचा भाग म्हणून चार अंतराळवीर चंद्राभोवती फिरताना दिसतील.

जर सर्व काही ठीक झाले तर, नासा 2028 च्या सुरुवातीला अंतराळवीरांना चंद्राच्या पृष्ठभागावर परत आणण्याची आशा करतो.

आणि तरीही, पुन्हा एकदा या प्रसंगाचे रहस्य आणि कविता मानवी शत्रुत्वाच्या मूळ चिंतेमुळे चिडली आहे.

केवळ अमेरिका आणि चीन यांच्यातच नव्हे तर लघुग्रहांची खाण, मंगळावर वसाहत आणि अवकाश प्रवासाचे व्यावसायिकीकरण करण्याच्या महत्त्वाकांक्षा असलेल्या खासगी कंपन्यांमध्येही नवीन अवकाश शर्यत सुरू होत आहे.

ही रोमांचक पण निषिद्ध स्पर्धा २१व्या शतकाची व्याख्या करेल अशी सर्व शक्यता आहे.

चंद्रावर चालणारा शेवटचा माणूस, यूजीन सर्नन यांनी 1972 मध्ये असे केले आणि तेव्हापासून अवकाश संशोधन नाटकीयरित्या मंद झाले.

सोव्हिएत युनियनच्या पतनानंतर, यूएस सरकार यापुढे फेडरल बजेटच्या 4 टक्के नासा वर खर्च करण्याचे समर्थन करू शकत नाही – सध्याचा आकडा अंदाजे 0.3 टक्के आहे. कदाचित कोणत्याही गोष्टीपेक्षा, लोकांची भूक कमी झाली.

गेल्या अर्धशतकात, आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकावरील क्रूच्या सर्व परिश्रम आणि त्यागामुळे, कोणीही पृथ्वीच्या कक्षेच्या पलीकडे गेले नाही, चंद्र किंवा त्यापलीकडे जाऊ द्या.

कदाचित आश्चर्याची गोष्ट नाही की, आर्टेमिस II बरोबर सर्व काही योजना बनले नाही. नासाने या वर्षी फेब्रुवारीमध्ये रॉकेटचे प्रक्षेपण करण्याची आशा व्यक्त केली होती – ज्यामध्ये ‘मॉड्यूल’ आहे ज्यामध्ये अंतराळवीरांना बसवले जाईल.

तथापि, शास्त्रज्ञांना तयारी दरम्यान हायड्रोजन रॉकेट इंधनाची गळती झाल्याचे लक्षात आले आणि त्यांनी प्रक्षेपण 6 मार्चपर्यंत परत ढकलले.

322-फूट स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) वर त्यानंतरच्या ‘हेलियम फ्लो विसंगती’ – एजन्सीद्वारे तयार केलेले सर्वात शक्तिशाली रॉकेट – म्हणजे मिशनला आणखी विलंब झाला.

या आठवड्यात, तथापि, असे दिसते की सर्व सिस्टम शेवटी ‘गो’ आहेत. काल, नासाच्या तंत्रज्ञांनी जाहीर केले की केप कॅनवेरल, फ्लोरिडा येथील लॉन्चपॅडवरील हवामानाचा अंदाज या आठवड्यात टेक-ऑफसाठी ’80 टक्के जा’ होता, शक्यतो बुधवारी संध्याकाळी स्थानिक वेळेनुसार (गुरुवार सकाळच्या BST च्या पहाटे).

जेव्हा जेव्हा ‘आमच्याकडे लिफ्ट-ऑफ असते’ तेव्हा एखाद्याने आर्टेमिस II चे महत्त्व कमी करू नये.

पुढील पिढीचे चंद्र रॉकेट, स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) रॉकेट आणि ओरियन क्रू कॅप्सूल, पॅड 39B वर आर्टेमिस II मोहिमेच्या आधी केप कॅनवेरल, फ्लोरिडा येथील केनेडी स्पेस सेंटरमध्ये प्रक्षेपित होण्याआधी

दहा दिवसांच्या या प्रवासात तीन अमेरिकन आणि एक कॅनेडियन – कमांडर रीड वायझमन यांच्या नेतृत्वाखाली व्हिक्टर ग्लोव्हर, क्रिस्टीना कोच आणि जेरेमी हॅन्सन – पृथ्वीपासून 257,061 मैल अंतराळात, मानवाने पूर्वीपेक्षा अधिक अंतराळात नेले आहे. तसेच एखादी महिला किंवा कृष्णवर्णीय व्यक्ती चंद्रावर जाण्याची ही पहिलीच वेळ असेल.

मोहिमेचे प्रक्षेपण करणाऱ्या SLS रॉकेटमध्ये दोन घन रॉकेट बूस्टर आणि चार इंजिनांचा समावेश आहे. रॉकेटच्या वरच्या भागात ‘क्रू मॉड्यूल’ किंवा ‘कॅप्सूल’ सह पूर्ण ओरियन अंतराळयान बसले आहे जेथे क्रू राहतात.

हे मिशन आर्टेमिस I चे अनुसरण करते, ज्याने 2022 मध्ये चंद्राभोवती एक न बनवलेली कॅप्सूल प्रदक्षिणा दिसली.

परंतु हे तंत्रज्ञान आकर्षक असले तरी ते केवळ यंत्रणा आहेत. महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे – 50 वर्षांच्या अत्यंत संथ प्रगतीनंतर – मानवता पुन्हा एकदा अंतिम सीमा शोधण्यासाठी तयार झालेली दिसते. प्रश्न असा आहे की आता का?

2024 मध्ये, चीनच्या स्पेस एजन्सी CLEP ने चंद्राच्या गडद बाजूला एक अंतराळ यान यशस्वीरित्या उतरवले. तथाकथित Chang’e-6 मिशनने चंद्राच्या दक्षिण गोलार्धातील अपोलो बेसिन विवरातून मातीचे नमुने परत आणले. हे ऐतिहासिक यश होते. चंद्राचा नमुना तथाकथित शॅकलेटॉन क्रेटरमधून घेण्यात आला होता ज्याला मानवी जीवन टिकवून ठेवण्यासाठी संभाव्य स्थान म्हणून निर्धारित केले गेले आहे.

चंद्राच्या पृष्ठभागावर बहुतेक दोन आठवडे सूर्यप्रकाशाचा अनुभव येतो आणि त्यानंतर दोन आठवडे अंधार असतो, सतत चक्रात. परंतु हे विवर चंद्राच्या दक्षिण ध्रुवाजवळ आहे आणि त्याच्या सभोवतालचा भूभाग कायम सूर्यप्रकाशात आहे. दरम्यान, त्याचे केंद्र कायमस्वरूपी गोठलेले आहे, आणि म्हणून बर्फ आणि संभाव्य पाण्याचे साठे आहे. (चंद्राच्या पृष्ठभागाचे तापमान -246 डिग्री सेल्सियस पर्यंत खाली जाऊ शकते.)

2020 मध्ये, नासाने चंद्राच्या पृष्ठभागावर पाण्याचे रेणू सापडल्याची पुष्टी केली.

त्याच्या यशाने आनंदित होऊन, चीनने 2030 पर्यंत चंद्रावर अंतराळवीरांना उतरवण्याची तात्पुरती योजना जाहीर केली. त्यामुळे, 2028 पर्यंत नासाची आशा आहे की आश्चर्य वाटायला नको.

दोन वर्षे खूप वाटू शकतात, परंतु अंतराळ संशोधनात, अभियांत्रिकी विलंब, अयशस्वी प्रक्षेपण किंवा इतर गैरप्रकार एक दशकासाठी एक कार्यक्रम मागे ठेवू शकतात. चंद्रावर परत जाण्यासाठी चीन आणि अमेरिका यांच्यात शर्यत सुरू आहे.

डोनाल्ड ट्रम्प यांनी स्वतः म्हटल्याप्रमाणे, त्यांना एक मिशन हवे आहे जे ‘या वेळी खडक मिळवण्यापेक्षा जास्त’ आहे.

आणि शीतयुद्धाच्या विपरीत, येथे खेळात सॉफ्ट पॉवरपेक्षा अधिक आहे. जागेच्या नियंत्रणासाठी प्रचंड आर्थिक आणि सुरक्षा परिणाम आहेत. रशियाबरोबरच्या युद्धात इलॉन मस्कच्या स्टारलिंक उपग्रह प्रणालीने युक्रेनियन सैन्याला कसे फायदे दिले ते पहा.

दहा दिवसांचा हा प्रवास क्रूला अंतराळात मानवाने पूर्वीपेक्षा अधिक नेईल

किंवा इराण मध्यपूर्वेतील अमेरिकन तळांवरच्या हल्ल्यांना मदत करण्यासाठी रशियन उपग्रह बुद्धिमत्तेचा वापर करत असल्याची अलीकडील शंका.

अंतराळातील दुर्मिळ धातूंच्या खाणकामाच्या संभाव्यतेचा उल्लेख करू नका, हा उद्योग येत्या काही दशकांमध्ये ट्रिलियन्सचा सहज किमतीचा असू शकतो.

महत्त्वाचे म्हणजे चीनचा एक मोठा फायदा आहे. नासाची पहिली चिंता सुरक्षिततेची आहे. असायलाच हवं.

केवळ अमेरिकन जनता जीव गमावू शकत नाही म्हणून नाही तर मानवी शोकांतिका त्याच्या करदात्यांच्या निधीला जवळजवळ नक्कीच कमी करेल.

1967 मध्ये अपोलो I चे भयंकर भवितव्य, ज्यात ज्वाला फुटून तिन्ही अंतराळवीरांचा एका सिम्युलेटेड काउंटडाउन दरम्यान मृत्यू झाला, अमेरिकन स्मृतीमध्ये दीर्घकाळ जिवंत आहे. आणि जरी मधल्या काही वर्षांमध्ये नासाचे फक्त दोन जीवघेणे क्रॅश झाले आहेत, जे 98 टक्क्यांहून अधिक सुरक्षिततेचे रेकॉर्ड दर्शवतात, एक क्रॅश नेहमीच एक खूप जास्त असतो.

असे आहे की चीन – त्याच्या कितीतरी अधिक हुकूमशाही नेतृत्वासह – त्याच्या अंतराळ कार्यक्रमासह अधिक जोखीम घेण्यास सक्षम आहे. चिनी जनमत सरकारच्या महत्त्वाकांक्षेवर परिणाम करणार नाही.

स्पेस एक्सप्लोर करण्याची इच्छा ही तीच इच्छा आहे जी कोलंबसला अमेरिकेत घेऊन गेली आणि मार्को पोलोला सिल्क रोडच्या खाली घेऊन गेली – जेवढी व्यावसायिक तितकीच निव्वळ अन्वेषणात्मक.

खाजगी कंपन्यांनी बाजारात प्रवेश केला यात आश्चर्य नाही, विशेषत: एलोन मस्कची स्पेस एक्स आणि जेफ बेझोसची ब्लू ओरिजिन.

आणि या व्यावसायिक खेळाडूंच्या उदयासह, माझे मत असे आहे की अमेरिका आणि चीन यांच्यातील नवीनतम अंतराळ शर्यत – ज्यामध्ये रोबोट्सऐवजी मानवांचा समावेश आहे – देखील राष्ट्र राज्यांद्वारे खेळलेली शेवटची असेल.

एलोन मस्कचा दावा आहे की त्याला मंगळावर मरण्याची आशा आहे, जरी – त्याने एकदा स्पष्ट केले – क्रॅश लँडिंगमध्ये नाही. तो सध्या 54 वर्षांचा आहे.

येत्या ५० वर्षांत मंगळावर मानव दिसणार का? मी 50 वर्षांपूर्वी चुकीचे भाकीत केले होते, मग पुढच्या 50 बद्दल कोणाला म्हणायचे आहे?

NASA अंतराळवीर (डावीकडून उजवीकडे) पायलट व्हिक्टर ग्लोव्हर, CSA (कॅनेडियन स्पेस एजन्सी) चे मिशन विशेषज्ञ जेरेमी हॅन्सन, कमांडर रीड विझमन आणि मिशन स्पेशालिस्ट क्रिस्टीना कोच

निश्चितच, मंगळावर आधीच ‘जिंकलेल्या’ चंद्रापेक्षा जास्त आकर्षण आहे. परंतु लाल ग्रहावर एक क्रू मिशन देखील अकल्पनीयपणे क्लिष्ट आहे.

तेथे पोहोचण्यासाठी सहा महिने लागतात, याचा अर्थ एक वर्षापेक्षा जास्त किमतीचा पुरवठा होतो. आणि मग तुम्ही कोणत्याही वैज्ञानिक आणि अभियांत्रिकी आव्हानांचा विचार करण्यापूर्वी एका पिकअप ट्रकच्या आकाराच्या लहान पॉडमध्ये क्रूच्या दीर्घकालीन अलगावचे मानसिक आव्हान आहे.

आर्टेमिस II टेक-ऑफसाठी तयार होत असताना, तथापि, मंगळ आपल्या सामूहिक कल्पनेच्या क्षितिजावर एका बिंदूपेक्षा थोडासा जास्त राहिला आहे.

आणि आंतरतारकीय खाणकाम आणि वसाहतीकरणाच्या उदात्त चर्चा असूनही, मानवजात अजूनही नील आर्मस्ट्राँगच्या 57 वर्षांच्या छोट्या पावलावर पाऊल ठेवण्याचा प्रयत्न करत आहे, आणखी एक मोठी झेप घेऊ द्या.

लॉर्ड रीस ऑफ लुडलो हे माजी खगोलशास्त्रज्ञ रॉयल (1995 ते 2025), ट्रिनिटी कॉलेजचे फेलो आणि केंब्रिज विद्यापीठातील कॉस्मॉलॉजी आणि ॲस्ट्रोफिजिक्सचे एमेरिटस प्रोफेसर आहेत.