मी 23 दिवस जेवले नाही, 49lb कमी केले आणि मला नेहमीपेक्षा अधिक निरोगी वाटले, डोनल मॅकिंटायर म्हणतात. म्हणून जेव्हा त्यामागील दीर्घायुष्य गुरू डॉक्टरांनी तीन दिवसांच्या एकूण अंधाराचा प्रयोग पाहिला तेव्हा मला त्यात भाग घ्यायचा होता. पुढे जे घडलं ते माझं आयुष्यच बदलून गेलं…

काळ्याकुट्ट, ध्वनीरोधक खोलीत तीन दिवस एकटे बसायला त्यांच्या योग्य मनातील कोणी का स्वेच्छेने काम करेल? सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, विशेषाधिकारासाठी सुमारे £1,800 कोण देईल?

किंवा कदाचित मला यातना म्हणायला हवे, कारण आपल्यापैकी बहुतेकांना आपल्या दैनंदिन जीवनात अँकर करणाऱ्या प्रत्येक गोष्टीपासून दूर जाण्याचा विचार होईल: फोन नाही, लॅपटॉप नाही, टेलिव्हिजन नाही, पुस्तके नाही, संगीत नाही, मानवी संपर्क नाही – वेळेचे भान नसताना शांतपणे जगणे.

तुरुंगात ते त्याला एकांतवास म्हणतात. परंतु आधुनिक मठातील सेल, ज्यामध्ये मी अलीकडेच एकाकी असल्याचे पाहिले, हा उच्च दर्जाच्या उपचारात्मक अनुभवाचा एक भाग आहे ज्याचे बिल ‘द अल्टीमेट डार्कनेस रिट्रीट’ आहे.

हे कदाचित अमेरिकेच्या ग्वांटानामो बे डिटेन्शन सेंटरच्या वेलनेस इंडस्ट्री आवृत्तीसारखे वाटेल, विशेषत: माझ्यासारख्या एखाद्याला ज्याला अंधाराची भीती वाटते म्हणजे मी नेहमी बेडसाइड लाइट लावून झोपतो.

तरीही संवेदनशून्यतेतील हे साहस ग्रामीण भागात घडते पोलंड आणि विदीनची वेबसाइट, ती चालवणारी कंपनी, तणाव कमी करणे आणि झोपेच्या चांगल्या गुणवत्तेपासून सुधारित स्मरणशक्ती आणि रोगापासून अधिक प्रतिकारशक्ती यासारख्या फायद्यांचे आश्वासन देते.

एक शोध पत्रकार म्हणून, जेव्हा अशा दाव्यांचा विचार केला जातो तेव्हा मी बहुतेकांपेक्षा जास्त निंदक आहे. परंतु ज्यांच्या सल्ल्यावर मला खरोखर विश्वास आहे अशा व्यक्तीने हा अनुभव अत्यंत शिफारसीय आहे: दीर्घायुष्य तज्ञ डॉ ऐश कपूर.

डेली मेलच्या वाचकांना आठवत असेल की डॉ कपूर यांनीच गेल्या वर्षी जानेवारीत मला २३ दिवसांच्या अत्यंत उपवासातून मार्गदर्शन केले होते. याने माझ्या दृढनिश्चयाची आणि आत्म-नियंत्रणाची प्रत्येक औंस चाचणी केली, तरीही त्या तीन आठवड्यांमध्ये, मी 43lb गमावले आणि पुढील सहा महिन्यांत, आणखी 6lb घसरले, आणि मला 14व्या क्रमांकावर आणले.

मी वर्षानुवर्षे धावत होतो आणि जिमला जातो त्यापेक्षा आता मी फिट आहे. आणि, माझे शारीरिक आरोग्य बदलून, मला जाणवले की मला मानसिक पुनर्स्थापना देखील आवश्यक आहे.

माझ्या हायपर, फास्ट-बोलिंग एक्सटीरियरवरून टीव्ही दर्शक अंदाज लावू शकतात, माझ्याकडे दिवसातून आठ कप कॉफी असते. माझ्या आयुष्यातील प्रत्येक गोष्ट हायपरएक्टिव्हिटीला ओरडते. अशा सुटकेची सर्वात जास्त गरज कोणाला असेल तर तो मीच होतो. परंतु आव्हानासाठी अधिक अयोग्य असा विचार करणे देखील कठीण होईल.

कामाच्या ठिकाणी आणि माझ्या कौटुंबिक जीवनात मी दररोज लोकांद्वारे वेढलेला असतो आणि 1990 च्या दशकाच्या सुरुवातीपासून माझ्याकडे मोबाईल फोन जोडलेला आहे. नाळ म्हणून.

जेव्हा दार बंद होते तेव्हा कोणतीही चमक नव्हती, प्रकाशाचा तडा गेला नव्हता, स्टँडबाय इलेक्ट्रॉनिक्सचा लाल ठिपका देखील नव्हता

ते सोडून देणे म्हणजे विच्छेदन केल्यासारखे वाटेल. पण डार्क रिट्रीटचे फायदे डॉ कपूर यांनी सांगितले होते. आणि जेव्हा त्याने मला त्याचे संस्थापक आनंद-जे वोज्शिच यांच्याशी संपर्क साधला, तेव्हा मला आणखीनच उत्सुकता वाटली, 2024 च्या शेवटी रिट्रीटची स्थापना करणारे अत्यंत संभव नसलेले आध्यात्मिक मार्गदर्शक.

जर तुम्ही त्याला तागाचे कपडे घातलेला गूढवादी म्हणून चित्रित करत असाल जो बालीतून गोंग घेऊन आला असेल तर पुन्हा विचार करा. AJ, जसे तो ओळखतो, तो स्वत: तयार केलेला पोलिश करोडपती आहे, एक प्रचंड यशस्वी कॉर्पोरेट वकील आहे ज्याने औद्योगिक-स्केल फार्म आणि इतर विविध व्यवसाय चालवून आपले पैसे कमवले आणि मग एके दिवशी या सर्वांचा मुद्दा काय आहे असा प्रश्न पडला.

डच वेलनेस गुरू विम हॉफ, तथाकथित ‘आइसमॅन’ सोबत योग, ध्यान आणि थंड सहनशीलता सत्रांकडे वळत, AJ ने ओरेगॉन, यूएस येथे देखील अंधारात माघार घेतली. त्याचा त्याच्यावर इतका खोल परिणाम झाला की त्याला ते आपल्या देशात आणायचे होते आणि म्हणून वॉर्साच्या पश्चिमेला सुमारे 200 मैल अंतरावर असलेल्या पॉझ्नान या ऐतिहासिक शहराजवळील त्याच्या विस्तीर्ण इस्टेटवर पाच अंधाराच्या केबिन बांधल्या.

तीन आठवड्यांपूर्वी त्याच्या भव्य कंट्री हाऊसच्या आलिशान परिसरात मला अभिवादन करताना, एजेने स्पष्ट केले की रिट्रीटमध्ये पाच लोकांचे गट एकत्र ठेवले आहेत जे एकाच वेळी – वेगळ्या केबिनमध्ये असले तरी – अनुभवातून जातील. व्यसनमुक्तीसाठी उपचार देणाऱ्या कंपन्या स्थापन करण्याच्या त्यांच्या अनुभवातून हा दृष्टिकोन प्रेरित झाला.

ड्रग्स आणि अल्कोहोल व्यसनाधीनांना मदत करण्यासाठी ग्रुप सेशन्सचा एक सिद्ध ट्रॅक रेकॉर्ड आहे आणि तो अंधारात माघार घेणे हे थेरपीचा एक प्रकार मानत असल्याने, सहभागी पूर्व-सत्र समुपदेशनासाठी आणि आदल्या रात्रीच्या अनुभवाबद्दल त्यांच्या आशा आणि भीतीबद्दल बोलण्यासाठी भेटतात.

इतर चार लोकांशी माझी ओळख झाली होती ते हार्ड-कोर ध्यान प्रकार होते. त्यांच्या 30 किंवा 40 च्या दशकात, माझ्यापेक्षा खूप लहान, त्यांच्यामध्ये ॲथलेटिक नॉर्वेजियन स्टॉक ब्रोकर, जो माजी बास्केटबॉल खेळाडू होता, उपचारात्मक श्वासोच्छवासाच्या तंत्रात एक अमेरिकन तज्ञ होता, एक बेल्जियन संबंध सल्लागार आणि एक आयरिश आई, जी अनेक माघार घेणारी अनुभवी होती.

माझ्या चपळ गुडघ्यांसह, मी क्वचितच माझे पाय ओलांडू शकतो, कमळाच्या स्थितीत जाऊ द्या, परंतु तरीही मी सुरुवात करण्यास उत्सुक होतो कारण आम्हाला मैदानात नेले जात होते, जेथे शेंगांकडे जाणारे दरवाजे अणु बंकर्सच्या प्रवेशद्वारांसारखे डोंगरावर गाडले गेले होते.

एक शोध पत्रकार म्हणून, डोनाल मॅकइन्टायर अंधारात मागे हटण्याबद्दल केलेल्या दाव्यांपेक्षा जास्त निंदक आहे.

माझे आंतरिक संशयवादी आश्चर्यचकित होण्यास आणि ज्ञानी होण्यास तयार होते, परंतु प्रथम आपल्याला अंधारात जीवनाच्या व्यावहारिकतेसाठी तयार करावे लागले.

आम्हा प्रत्येकाची ओळख आमच्या विरळ सुसज्ज पण सुंदर निवासस्थानाशी झाली, ज्यामध्ये मऊ पलंग आणि जमिनीवर कुशन आहेत. आणि, त्या पहिल्या रात्री, आम्ही आमच्या सभोवतालची मांडणी शिकत असताना आम्हाला हवे तितके प्रकाश किंवा मंद दिवे लावण्यास प्रोत्साहित केले गेले.

टॉयलेट, शॉवर आणि इंटरकॉम सोबतच आम्ही आपत्कालीन परिस्थितीत कर्मचाऱ्यांशी संपर्क साधू शकतो, मी स्वतःला त्या हॅचची ओळख करून दिली ज्याद्वारे प्रत्येक न्याहारीच्या वेळी स्वादिष्ट वनस्पती-आधारित जेवणाचा पुरवठा केला जाईल.

दुसऱ्या दिवशी सकाळी माझा मोबाईल हातात देण्याची, दिवे बंद करण्याची आणि अंधारात विसर्जित होण्याची वेळ होती.

दार बंद केल्यामुळे, कोणतीही चमक नव्हती, प्रकाशाचा तडा गेला नाही, स्टँडबाय इलेक्ट्रॉनिक्सचा लाल ठिपका देखील नव्हता. सर्व प्रकाश मला नाकारण्यात आला. मी माझ्या चेहऱ्यासमोर हात फिरवू शकलो आणि काहीही दिसत नाही.

पहिले २४ तास आध्यात्मिक नव्हते. ते किंचित चिडचिड करत होते. माझा मेंदू एखाद्या फॅन्टम अंगासारखा माझ्या फोनपर्यंत पोहोचत राहिला. मी मानसिकरित्या ईमेलचा मसुदा तयार केला, मथळ्यांची कल्पना केली, अपूर्ण संभाषणे पुन्हा प्ले केली. उत्तेजना काढून टाका आणि तुम्हाला त्याचे किती व्यसन आहे हे कळेल.

लवकरच भरपाई मिळाली. अंधारामुळे मेलाटोनिनचे उत्पादन उत्तेजित होते, नैसर्गिक संप्रेरक जे शरीराच्या झोपे-जागण्याच्या चक्राचे नियमन करते. कृत्रिम प्रकाशाशिवाय, शरीर त्या सर्कॅडियन लय रीसेट करण्यास सुरवात करते, ज्यामुळे मी त्या रात्री घेतलेल्या खोल आणि अधिक शांत झोपेकडे नेतो.

मी उल्लेख केलेल्या अंधाराबद्दलच्या भीतीमुळे हे सर्व अधिक आश्चर्यकारक होते. ज्या क्षणी मी पॉडमध्ये प्रवेश केला, त्या क्षणी मी या प्राथमिक भीतीचा दुसरा विचार केला नाही आणि लवकरच मला अंधाराचा आणखी एक फायदा सापडला.

कॉर्टिसॉल – तणाव संप्रेरक – जेव्हा बाह्य ट्रिगर्स गायब होतात तेव्हा कमी होण्यास सुरवात होते आणि शेवटी माझ्या मज्जासंस्थेला असे वाटले की कोणीतरी आवाज कमी केला आहे.

अंधारात आंघोळ करताना, सर्व काही संथ गतीने दिसत होते आणि मला माझ्या पाठीवरचे थेंब जाणवले जसे पूर्वी कधीही नव्हते. माझे जेवणाचे अनुभव स्फोटक होते. गुप्त सांता-शैलीचे जेवण उघडताना, फक्त सुगंधाने तुम्ही काय खात आहात याची एक सूचना दिली. कच्च्या गाजराची चव हेस्टन ब्लुमेन्थल डिश सारखी होती कारण प्रत्येक चव वाढलेली होती.

तो एक साक्षात्कार होता. हे सुखवादी वाटले. पण अजून यायचे होते. बाह्य उत्तेजनांपासून वंचित असताना, मेंदूचा भाग जो दृश्य प्रतिमांवर प्रक्रिया करतो तो स्वतःची सामग्री तयार करण्यास सुरवात करतो: भौमितिक नमुने, चमक, अंतर्गत प्रतिमा.

मी फक्त दैनंदिन सुरक्षितता तपासणीद्वारे वेळ काढू शकलो – दारावर एक हलकी ठोठावले, मी जिवंत असल्याची पुष्टी करून उत्तर दिले. त्याशिवाय: शांतता, संपूर्ण अंधार. माझ्या 89 वर्षांच्या आईने अनुभवल्याप्रमाणेच, स्वतःच्या बळावर जगणारी आणि अनेक प्रकारे उल्लेखनीय, नुकतीच अंध नोंदणीकृत झाली.

हळुहळू मला कंटाळवाणेपणा विरघळत होता असे वाटले आणि खूप जुन्या आठवणी समोर आल्या

केबिनचे दरवाजे लॉक केलेले नाहीत आणि कोणत्याही वेळी, मी लाईट चालू करू शकलो असतो किंवा 24 तास ड्युटीवर असलेल्या कर्मचाऱ्यांना कॉल करू शकलो असतो.

मला संपर्क साधण्याची गरज नव्हती, आणि कार्यक्रम पूर्ण केलेल्या 200 पैकी काही जणांनी असे का केले हे मला समजले.

हळुहळू मला कंटाळवाणेपणा आणखी एका मनोरंजक गोष्टीमध्ये विरघळत असल्याचे जाणवले: जुन्या आठवणी समोर आल्या – क्लेशकारक फ्लॅशबॅक नव्हे, फक्त दीर्घकाळ दुर्लक्ष केलेले तुकडे, संभाषणे, निर्णय, पश्चात्ताप, अभिमानाचे छोटे क्षण.

विचलित न झाल्यास, तुमचे अंतर्गत संग्रहण स्वतःच पुन्हा चालते. यालाच AJ ‘स्व-तपास’ म्हणतात. त्यांनी लढा-किंवा-फ्लाइट मोडमध्ये राहणा-या मज्जासंस्थेबद्दल सांगितले होते. अंधार, तो तर्क करतो, पॅरासिम्पेथेटिक प्रणाली – विश्रांती आणि दुरुस्ती – त्याऐवजी वर्चस्व गाजवू देतो.

तिथे पूर्ण काळोख पडून मला तो बदल जाणवत होता. माझ्या विश्रांतीच्या हृदयाची गती कमी झाली, माझा श्वासोच्छ्वास कमी झाला, माझी निकडीची भावना वाष्प झाली. मी काहीही साध्य करत नव्हतो आणि, विचित्रपणे, ती चांगली गोष्ट वाटली. अस्वस्थतेचे क्षण आले. मी संभाषणासाठी आसुसलेले क्षण. एका क्षणी, माझ्या सतत अस्तित्वाची पुष्टी करण्यासाठी मी पूर्णपणे अंधारात प्रेस-अप केले. पण मला बेबंद वाटले नाही.

जेव्हा किंग चार्ल्स त्याच्या ख्रिसमसच्या भाषणात विराम देण्याबद्दल, आपले मन शांत करण्यासाठी, उपकरणांपासून दूर जाण्याबद्दल बोलले, तेव्हा त्याचा अर्थ पोलिश पॉडमध्ये पूर्ण अंधारात बसलेला नव्हता, तरीही त्याने जे सांगितले त्याबद्दल मला नवीन अंतर्दृष्टी मिळाली.

त्यांनी कवी टी.एस. एलियटचे ‘टर्निंग वर्ल्डच्या स्थिर बिंदूवर’ असल्याबद्दलचे वर्णन उद्धृत केले होते आणि ते अचानक आणखी काव्यमय आणि प्रतिध्वनीपूर्ण वाटले, जसे की सायमन आणि गार्फनकेलचे बोल माझ्याकडे पुन्हा परत आले: ‘हॅलो अंधार, माझा जुना मित्र’. हळूहळू अंधार मित्रासारखा वाटू लागला. आणि जेव्हा तिसरी सुरक्षा तपासणी आली, आणि मला जाणवले की तास मोजत आहेत, तेव्हा मी स्वतःला विलक्षण शांत आणि अस्वस्थ वाटले.

शेवटी, मी दिलेल्या सूचना ऐकल्या की आपण डोळ्यांचे मास्क लावले पाहिजेत आणि दार उघडल्यावर, मला इतरांसोबत फक्त लाकूड जळणाऱ्या स्टोव्हच्या चमकाने उजळलेल्या अँटीचेंबरमध्ये नेण्यात आले. तेथे, जेव्हा आम्हाला तयार वाटले, तेव्हा आम्ही डोळ्याचे मास्क उचलले आणि केशरी प्रकाश, जरी दबलेला असला तरी, जवळजवळ आक्रमक वाटला.

आम्ही शांतपणे घराकडे परत आलो आणि मला माझा फोन परत देण्यात आला आणि मला कळले की तो संदेशांनी भरलेला नाही, मला माहित होते की माघार घेतल्याची माझी सर्वात मोठी जाणीव गूढ नव्हती. मला जाणवले त्यापेक्षा मला गोंगाटाचे जास्त व्यसन लागले आहे. आणि जेव्हा आवाज थांबतो तेव्हा मी अदृश्य होत नाही आणि जग थांबत नाही.

जरी £1,800 खर्चामुळे तो अनेक लोकांच्या आवाक्याबाहेर जाईल, AJ ची त्याच्या संस्थेला धर्मादाय संस्थेत रूपांतरित करण्याची योजना आहे जी शक्य तितक्या प्रवेशयोग्य बनविण्यावर लक्ष केंद्रित करेल.

तोपर्यंत, अर्थातच, तुम्ही अंधार अधिक स्वस्तात मिळवू शकता: एक गुहा, एक ब्लॅकआउट रूम, हाईलँड्समध्ये एक तंबू. जरी तो तुमचा मोबाईल दिवसभर दूर ठेवत असला तरीही, मी याची शिफारस करतो.

माघार पूर्ण केल्यापासून, मला समजले की खरी परीक्षा तीन दिवस प्रकाशाशिवाय टिकत नाही. त्या शांततेचा एक तुकडा पुन्हा चकाकीत नेण्याचा प्रयत्न करत आहे.

आपण त्या चर्चला म्हणायचो, पण ती आपल्या जीवनातून नाहीशी होत असल्याने आपल्याला चिंतनासाठी नवीन क्षण आणि जागा शोधाव्या लागतात.

जरी हे इतरांनी न्यायचे असले तरी, मला वाटते की अंधारात माघार घेतल्याने माझ्यासाठी एक चांगली आवृत्ती आली आहे: तातडीचे महत्त्व तितकेच आहे याची कमी खात्री, गरज असलेल्यांना अधिक सहजपणे ओळखणे आणि त्यांच्यापर्यंत पोहोचण्यासाठी आणि मदत करण्यासाठी अधिक सुसज्ज वाटणे.

कदाचित एका महिन्यात मी माझ्या आलिशान गुहेत प्रवेश करण्यापूर्वी मी ज्या व्यक्तीकडे होतो त्या व्यक्तीकडे परत येईन. मला आशा आहे की नाही.