‘आम्हाला वाट का पहावी लागेल?’: टोनी पोपोविक सॉकरोस काय साध्य करू शकतात यावर मर्यादा ठेवतात. ऑस्ट्रेलिया

पटोनी पोपोविक शेवटी त्याच्या पहिल्या सॉकरोस संघाला एकत्र करण्यात सक्षम झाला, नवीन प्रशिक्षकाने अपेक्षांची मालिका मांडली. ग्रॅहम अरनॉल्डच्या राजीनाम्यानंतर आणि 2026 च्या विश्वचषक पात्रता फेरीच्या चीन आणि जपान विरुद्धच्या महत्त्वाच्या तयारीसाठी तीन आठवड्यांपेक्षा कमी कालावधी असताना, त्याच्या अचानक आगमनाभोवतीची उलथापालथ लक्षात घेता, बहुतेक सर्व स्पष्ट आणि मुद्देसूद होते.

पोपोविकने आग्रह धरला की सॉकरूस शर्ट खेचण्याची आकांक्षा बाळगणाऱ्या कोणत्याही खेळाडूला “उच्चभ्रू” मानसिकता स्वीकारा तो सन्मान मिळवणे किंवा मिळवणे सुरू ठेवणे. पण दुसरा संदेश होता. मागणी कमी आणि उत्कंठा जास्त – आणि उत्तर अमेरिकेतील विश्वचषकाच्या दिशेने टाकलेल्या प्रत्येक पावलावर अधिक लक्ष केंद्रित केले गेले आहे.

“खेळाडूंशी माझ्या पहिल्या बोलण्यात काहीतरी विशेष करण्याची माझी अपेक्षा होती,” पोपोविक म्हणतो. “ते बदलले नाही.”

ॲडलेड हॉटेलमध्ये त्या टीमच्या चर्चेनंतर फक्त एक वर्षानंतर, इतर बऱ्याच गोष्टी बदलल्या आहेत, जरी पोपोविकच्या अपेक्षा तशाच राहिल्या. प्रशिक्षक, एक तर, सॉकरूस बॉस म्हणून घरी खरोखरच दिसतात. तपस्यासाठी 52-वर्षीय वृद्धाची प्रतिष्ठा, फुटबॉल मीडियासह अर्ध-नियमित सिट-डाउन बनलेल्या एका तासाहून अधिक काळ कोर्ट धारण करणाऱ्या विशाल आणि काही वेळा आनंदी व्यक्तिमत्त्वाशी तीव्र विरोधाभास आहे. त्याचप्रमाणे त्याच्या संघाचे नशीबही बदलले आहे, जूनमध्ये जपान आणि सौदी अरेबियावर विजय मिळवल्यानंतर बहरीन आणि इंडोनेशियाशी बरोबरी साधण्याच्या आठवणी खूप दूर झाल्या आहेत. Socceroos ची जागा बुक केली पुढील वर्षीच्या जागतिक स्पर्धेत.

हे विजय पोपोविकच्या नेतृत्वाखाली 11-गेमच्या नाबाद रनचा भाग म्हणून मिळाले, जे फक्त स्नॅप केले गेले या महिन्याच्या सुरुवातीला युनायटेड स्टेट्सने दूर. हे असे स्वरूप आहे ज्याने सॉकरूसला संभाव्यतेच्या शिखरावर नेले आहे विश्वचषक ड्रॉमध्ये क्रॅशिंग पॉट दोन. नोव्हेंबरमध्ये व्हेनेझुएलाविरुद्धच्या मैत्रीपूर्ण सामन्यांचे निकाल, सध्या जागतिक क्रमवारीत 50 व्या स्थानावर आहे, आणि 13व्या क्रमांकावर असलेल्या कोलंबिया – तसेच कॅनडा आणि न्यूझीलंड विरुद्ध इक्वाडोरचे सामने आणि युरोपियन पात्रतेचे अंतिम सामने – या संदर्भात मोठे परिणाम दिसत आहेत.

पोपोविकने कबूल केले की तो केवळ खेळाडूंच्या कोर गटावर अवलंबून राहण्यास सक्षम असण्याची अपेक्षा ठेवून नोकरीत आला होता, परंतु आता त्याला विश्वास आहे की तो ज्यावर विश्वास ठेवू शकतो तो पूल वाढला आहे. हे फक्त माध्यमातून नाही तरुणांचा उदय जसे की नेस्टोरी इरनकुंडा, मॅक्स बालार्ड किंवा मोहम्मद टूरे अस्सल आंतरराष्ट्रीय खेळाडू म्हणून. मिलोस डेगेनेकचे वाळवंटातून परतणे आणि मॅटी रायनला धक्का देण्याची क्षमता असलेल्या प्रामाणिक सॉकरूस कीपरमध्ये पॉल इझोचे फुलणे यासारख्या गोष्टी देखील आहेत.

पोपोविक म्हणतो, “माझ्या मनात संघ पूर्णपणे बदलला आहे – आलेल्या खेळाडूंमुळे काय शक्य आहे. “मला प्रथम वाटले, ‘ठीक आहे, हा माझा गट आहे; माझ्याकडे याच्या बाहेर फारसे काही नाही. फक्त ते कार्य करा आणि त्यांना चांगले बनवा.’ आता, मला असे वाटते की 15, 20 खेळाडू त्यात आले आहेत आणि मला खात्री आहे की आणखी बरेच काही येतील जे मला विश्वास आहे की विश्वचषकात संघ म्हणून आम्हाला अधिक चांगले बनविण्यात मदत होईल.”

प्रतिभेचा हा अनपेक्षित उदय, आणि त्यामुळे पॉपोविकच्या मानसिकतेत झालेला बदल यामुळे संघाच्या किनारी असलेल्या खेळाडूंसाठी दार उघडले आहे. त्या रँकमध्ये अद्याप ज्यांचा विचार केला गेला नाही ते देखील आशा बाळगू शकतात की, पुढील वर्षी जूनमध्ये ते विमानात बसू शकतील. Adrian Segečić सारखा खेळाडू घोट्याच्या दुखापतीमुळे खेळण्याचा एक महिना चुकवू शकतो, परंतु जर तो – किंवा इतर कोणताही खेळाडू – सातत्यपूर्ण कामगिरी करत राहिला, तर प्रशिक्षक स्पष्ट करतो की त्यांना त्याच्या योजनांचा भाग बनण्याची प्रत्येक संधी आहे.

“मला यावर मर्यादा किंवा थांबवायचे नाही – मार्चमध्ये हे आमचे पथक आहे हे जाहीर करायचे आहे आणि त्यात आणखी एक किंवा दोन जोडले जाऊ शकतात,” पोपोविक म्हणतो. “नाही, मला प्रत्येक खेळाडूला असे वाटावे की त्यांना संधी आहे. जूनमध्ये येणारा दुसरा खेळाडू का असू शकत नाही?”

परंतु हा विस्तार, एक प्रकारे, सॉकरूस मुख्य प्रशिक्षक म्हणून पोपोविकच्या पहिल्या पत्त्यावर आम्हाला परत आणतो. खेळाडूंनी त्याला आश्चर्यचकित करावे, काहीतरी विशेष करावे आणि इतरांनी त्यांच्याकडून जे अपेक्षा ठेवल्या आहेत त्यापेक्षा जास्त वाढावे अशी त्याची इच्छा असते, तशीच मानसिकता त्याच्या संघाची असावी.

“मला काहीतरी विशेष करायचे आहे असे म्हणणे म्हणजे ‘आम्हाला मर्यादा नको आहेत’,” पोपोविक म्हणतात. “आम्हाला ‘चला विश्वचषकात स्पर्धक बनू आणि घरी जाऊन एकमेकांच्या पाठीवर थोपटूया’ अशी आमची इच्छा नाही.

“मी गटाला सांगत राहते: एके दिवशी, ऑस्ट्रेलिया वर्ल्ड कपमध्ये खूप पुढे जाईल. आणि हा गट का नाही? जेव्हा मी सॉकरोजकडून काहीतरी खास पाहत आणि कौतुक करत बसलो असतो तेव्हा दोन-तीन विश्वचषकांची वाट का पाहावी लागते? आम्हाला मर्यादा का असाव्यात? आता का करू नये?”