इराणच्या झाग्रोस पर्वतांमध्ये पायलटला वाचवण्यासाठी 48 तासांची शर्यत

0

रात्रीच्या मध्यरात्री, इराणच्या झाग्रोस पर्वतांच्या दातेदार मणक्याच्या वर, एकच अमेरिकन विमान एका खडकाळ खड्ड्यात खोदलेला – श्वासोच्छ्वास उथळ, शरीराने तुटलेले, नशीब एका नाजूक धाग्याने लटकलेले… हजारो मैल दूर, वॉशिंग्टनच्या फ्लोरोसेंट-लिट वॉर रूममध्ये, वॉशिंग्टन आणि मध्य पूर्वेतील स्कीस्टर्सच्या लढाईत. शेकडो स्त्री-पुरुषांनी श्वास रोखून धरला. हा हॉलीवूडचा थ्रिलर नव्हता; हे आधुनिक लष्करी इतिहासातील सर्वात धाडसी बचाव मोहिमेतील एक कच्चे, उलगडणारे वास्तव होते – अचूकतेची, संकटाची आणि त्या अखंड वचनाची कथा: कोणीही मागे राहत नाही. भारतातील वाचकांसाठी, जिथे सशस्त्र दलांना सियाचीन ग्लेशियरपासून बालाकोटच्या आकाशापर्यंतच्या धाडसाची परंपरा आहे – हे ऑपरेशन विशेष ऑपरेशन्सच्या उच्च-अवकाश जगात एक आकर्षक झलक देते, जिथे काही सेकंद नशिबाचा निर्णय घेतात आणि तंत्रज्ञान कच्चा मानवी धैर्य पूर्ण करते.

त्याची सुरुवात इराणी रात्रीच्या आगीच्या फ्लॅशने झाली. गुरुवारी, 2 एप्रिल, 2026 रोजी, यूएस एअर फोर्स F15E स्ट्राइक ईगल, कॉल साइन “ड्यूड 44”, एका व्यापक मोहिमेचा भाग म्हणून इराणच्या हद्दीत खोलवर लढाई मोहिमेवर होते. अचानक, खांद्यावर मारा करणाऱ्या, उष्णता शोधणाऱ्या क्षेपणास्त्राला त्याची खूण सापडली; विमान आकाशात तुटले. दोन्ही क्रू मेंबर्स—वैमानिक आणि शस्त्रास्त्र यंत्रणा अधिकारी, अनेक दशकांचा अनुभव असलेले कर्नल—बाहेर पडले, त्यांचे पॅराशूट गडद पर्वतांविरुद्ध हताश फुलांसारखे फुलले. ते मैल दूर गेले: एक खुजेस्तान प्रांतात, दुसरा देहदश्त जवळच्या अक्षम्य प्रदेशात. काही मिनिटांतच घड्याळाची टिकटिक सुरू झाली. वॉशिंग्टनमध्ये, अध्यक्ष ट्रम्प आणि संरक्षण सचिव पीट हेगसेथ यांनी आदेश दिले: त्यांना शोधा, त्यांना घरी आणा. ऑपरेशन एपिक फ्युरीच्या छत्राखाली सांकेतिक नाव असलेले मिशन आता थेट होते.

त्यानंतर काय समन्वित अनागोंदीत मास्टरक्लास होते. शुक्रवारी पहाटेपर्यंत, अमेरिकन हवाई शक्तीचा एक फ्लोटिला—A-10 वार्थॉग्स जो किरकोळ क्लोज-एअर सपोर्ट प्रदान करतो, HC-130J वाहतूक विमाने आणि HH-60W बचाव हेलिकॉप्टर—इराणच्या हवाई क्षेत्रात खोलवर ढकलले. जवळपास सात तास ही विमाने शत्रूच्या प्रदेशावर चालत होती… एक चित्तथरारक जुगार. पायलट प्रथम स्थित होता, युद्धाच्या धुक्यात आशेचा किरण. पण बचाव काही पण गुळगुळीत होता. हेलिकॉप्टर खाली उतरताच इराणच्या भूदलाने गोळीबार केला; एका बचाव हेलिकॉप्टरने अनेक आघात केले, त्यातील कर्मचारी जखमी झाले. A-10 पायलट—ते दिग्गज टँककिलर—मौल्यवान मिनिटे विकत घेण्यासाठी इराणी काफिल्यांकडे जाण्यासाठी त्रस्त झाले. निव्वळ कौशल्य आणि मज्जातंतूद्वारे, पायलटला सुरक्षिततेकडे खेचले गेले, जखमी परंतु जिवंत. तरीही कमांड सेंटर्सवर मदत धुतली जात असतानाही, शोकांतिका बंद झाली: कव्हर प्रदान करणाऱ्या A-10 ने गंभीर नुकसान केले, ज्यामुळे त्याच्या पायलटला कुवेतमधील अनुकूल हवाई क्षेत्रातून बाहेर काढण्यास भाग पाडले. विमान हरवलं होतं, पण माणूस परत सापडला होता. आता, सर्वांच्या नजरा दुसऱ्या एअरमनकडे वळल्या – शस्त्र यंत्रणा अधिकारी – अजूनही डोंगरात एकटाच.

येथे, कथा लपून-छपण्याच्या एका तणावपूर्ण खेळात खोलवर गेली. जगणे, चुकवणे, प्रतिकार करणे आणि पळून जाण्याचे प्रशिक्षण घेतलेला कर्नल भूत बनला. त्याने स्वतःच्या इजेक्शनच्या दुखापतींवर उपचार केले, खडकाळ वाळवंटातील किलोमीटरच्या पलीकडे शांतपणे फिरले आणि डोंगराच्या खड्ड्यात गायब झाले. त्याच्या वैयक्तिक रेस्क्यू बीकनने अधूनमधून सिग्नल पाठवले, भूप्रदेशाने स्क्रॅम्बल केले. दरम्यान, इराणी सैन्याने-रिव्होल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स युनिट्स, बासीज मिलिशिया, स्थानिक ट्रॅकर्स-त्याला पकडण्यासाठी बक्षीस देऊ केली. दावे जास्त होऊ शकले नसते. वॉशिंग्टनमध्ये, सिच्युएशन रूम रिअल-टाइम इंटेलिजन्सने गुंजले. सीआयएने एक सूक्ष्म फसवणूक मोहीम सुरू केली, इराणमध्ये खोट्या अफवा पसरवल्या गेल्या की अमेरिकन आधीच अफगाणिस्तान किंवा कॅस्पियन समुद्राकडे पळून गेला आहे, पाठलाग करणाऱ्यांमध्ये गोंधळाची पेरणी केली आहे. अधिक उल्लेखनीय म्हणजे, “घोस्ट मुरमर” नावाच्या वर्गीकृत प्रणालीने—कृत्रिम बुद्धिमत्तेसह इलेक्ट्रोमॅग्नेटिक हृदयाचे ठोके शोधून काढणे—शोध क्षेत्र संकुचित करण्यात मदत केली… विशाल, गोंगाटयुक्त लँडस्केपमध्ये एक तांत्रिक कुजबुज.

शुक्रवार आणि शनिवार पर्यंत, एअरमनची परिस्थिती अधिक अनिश्चित झाली. त्याने एक एन्क्रिप्टेड संदेश पाठवला: “देव चांगला आहे.” हृदयस्पर्शी क्षणासाठी, त्याच्याशी तडजोड केली गेली असावी अशी भीती निर्माण करून, “देव महान आहे” असे चुकीचे शब्दबद्ध केले गेले. पण प्रमाणीकरण प्रोटोकॉल आयोजित; तो अजूनही मुक्त होता, लढत होता. त्याचा बीकन घट्ट त्रिज्यामध्ये पिंग केला, तो स्थिर असल्याची पुष्टी करतो, ऊर्जा वाचवत होता. इराणी शोध पथके, कथितपणे त्याच्या टाकून दिलेल्या इजेक्शन सीटच्या ढिगाऱ्यावर कुत्रे वापरत होते, ते बंद पडले परंतु त्याचा माग काढण्यात अयशस्वी झाले. प्रत्येक तास दिवसासारखा ताणला गेला. राष्ट्राध्यक्ष ट्रम्प, सेक्रेटरी हेगसेथ आणि सेंटकॉम कमांडर्सनी मिनिटा-मिनिट ऑपरेशनचे निरीक्षण केले, हे लक्षात घेतले की एकच चूक बचावला जागतिक परिणामांसह आपत्तीमध्ये बदलू शकते.

शनिवारी उशिरा यश आले. एका अधिकाऱ्याने नंतर वर्णन केल्याप्रमाणे, वाळवंटात सावधपणे फिरत असलेल्या एअरमनच्या दृश्यास्पद दृश्याची पुष्टी इंटेलिजन्सने केली—“गवताच्या ढिगाऱ्यात सुई सापडल्यासारखे”. त्यानंतर, चार-अंकी पोलिस कोड, एक पूर्व-व्यवस्था केलेला त्रास सिग्नल, सुरक्षित चॅनेलद्वारे क्रॅक झाला. वैयक्तिक प्रमाणीकरण प्रश्नाने त्यावर शिक्कामोर्तब केले: हा खरा कर्नल होता, सापळा नव्हता. ऑर्डर देण्यात आली: “जा आमच्या मुलाला घेऊन जा. देवस्पीड.” पुढे काय उलगडले ते प्रमाण आणि सूक्ष्मतेचे सिम्फनी होते. 150 हून अधिक विमाने आकाशात गेली – लढाऊ विमाने, बॉम्बर्स, टँकर, इंटेलिजन्स प्लॅटफॉर्म – रेस्क्यू कॉरिडॉरवर एक संरक्षक छत्री तयार केली. जमिनीवर, एलिट नेव्ही सील आणि डेल्टा फोर्स ऑपरेटर्ससह सुमारे शंभर विशेष ऑपरेशन्स कर्मचारी समाविष्ट करण्यासाठी तयार आहेत.

अंधाराच्या आच्छादनाखाली, दोन MC-130J कमांडो II विमाने एअरमनच्या स्थानापासून फक्त दहा मैलांवर तात्पुरत्या कृषी धावपट्टीवर उतरली. त्यांच्या पोटातून, MH-6 लिटल बर्ड हेलिकॉप्टर उतरवण्यात आले, पंधरा मिनिटांत पुन्हा एकत्र केले गेले आणि रिजलाइनच्या दिशेने सोडले गेले. कर्नल, रोटर्सच्या हलक्या ठोक्याचा आवाज ऐकून, त्याच्या खड्यातून खाली आला. नेव्ही सीलने काही मिनिटांतच त्याचा शोध घेतला. यावेळी गोळीबार झाला नाही; फक्त एक जलद, व्यावसायिक निष्कर्षण. सेंटकॉमचे कमांडर ॲडमिरल ब्रॅड कूपर यांना सुरक्षित संदेशांवर आवाज आला: “आमच्याकडे 44 ब्राव्हो आहेत. तो सुरक्षित आहे.” पण मिशन अजून संपले नव्हते. जड MC-130Js, फॉरवर्ड लँडिंग साइटच्या मऊ, ओल्या मातीने ओझे अडकले. हृदयाचा ठोका असताना, आकस्मिक योजना सक्रिय झाल्या. हलक्या CASA वाहतूक विमाने कर्मचारी काढण्यासाठी पाठवण्यात आली. आणि मग, कठीण निवड: संवेदनशील तंत्रज्ञानाला प्रतिस्पर्ध्याच्या हातात पडण्यापासून रोखण्यासाठी, यूएस सैन्याने अचूक-मार्गदर्शित बॉम्बसह स्थिर MC-130Js आणि अनेक MH-6 हेलिकॉप्टर नष्ट केले—स्वतः नाकारण्याचे एक गंभीर कृत्य जे ऑपरेशनच्या रेझर-एज धोक्यांना अधोरेखित करते.

रविवार, 5 एप्रिलचा पहिला प्रकाश वाळवंटाला स्पर्श करताच, शेवटचे अमेरिकन विमान पूर्व वेळेच्या मध्यरात्रीनंतर कुवेतमध्ये उतरून मैत्रीपूर्ण हवाई क्षेत्रात परतले. दोन्ही क्रू मेंबर्स सुरक्षित होते, त्यांना वैद्यकीय सेवा मिळाली—कर्नल निर्जलित पण स्थिर होता, जो त्याच्या प्रशिक्षण आणि लवचिकतेचा पुरावा होता. वॉशिंग्टनमध्ये, राष्ट्राध्यक्ष ट्रम्प यांनी राष्ट्राला संबोधित केले आणि “आजपर्यंत प्रयत्न केलेल्या सर्वात मोठ्या, सर्वात जटिल, सर्वात त्रासदायक लढाऊ शोध आणि बचाव मोहिमांपैकी एक” असे म्हटले. जागतिक लष्करी घडामोडींवर बारकाईने लक्ष ठेवणाऱ्या आणि स्वत:च्या मजबूत विशेष दलांची क्षमता राखणाऱ्या भारतासाठी हे ऑपरेशन सखोल धडे देते. हे आधुनिक युद्धाची व्याख्या करणारे बुद्धिमत्ता, तंत्रज्ञान आणि मानवी धैर्य यांचे गुंतागुंतीचे नृत्य हायलाइट करते. हे आम्हाला आठवण करून देते की भू-राजकीय तणावाच्या प्रत्येक मथळ्यामागे सहनशक्तीच्या वैयक्तिक कथा असतात—तरेवरील एअरमन, हेलिकॉप्टरमधील पायलट, अस्पष्ट सिग्नलचा मागोवा घेणारा विश्लेषक.

झाग्रोस पर्वत आता शांत झाले आहेत, परंतु या मोहिमेचे प्रतिध्वनी प्रतिध्वनीत होतील. अशा युगात जिथे प्रादेशिक संघर्ष धक्कादायक वेगाने वाढू शकतात, शत्रूच्या प्रदेशात खोलवर अचूक, उच्च-जोखीम ऑपरेशन्स करण्याची क्षमता ही एक गंभीर प्रतिबंधक राहते. भारतीय रणनीतीकार आणि नागरिकांसाठी, ते विशेष ऑपरेशन्सची तयारी, अत्याधुनिक पाळत ठेवणे आणि प्रत्येक सेवा सदस्याचे जीवन अमूल्य आहे अशा अविचल नीतिमत्तेमध्ये गुंतवणूक करण्याचे महत्त्व अधोरेखित करते. त्याहूनही अधिक, ही एक मानवी कथा आहे – एक स्मरणपत्र आहे की अत्यंत कठीण परिस्थितीत, तयारीचा उद्देश पूर्ण होतो आणि आशा, सर्व शक्यतांविरुद्ध, धोक्याच्या जबड्यातून सुटका केली जाऊ शकते. त्या रविवारी कुवेतवर सूर्य उगवताच, दोन अमेरिकन एअरमनने सुटकेचा श्वास घेतला, त्यांची परीक्षा संपली. आणि कुठेतरी, नवी दिल्लीपासून वॉशिंग्टनपर्यंतच्या घरांमध्ये आणि मुख्यालयात, इतरांनी तोटा आणि सुटका यांच्यातील पातळ, धाडसी रेषेवर प्रतिबिंबित केले… जे रात्री जाण्याचे धाडस करतात त्यांनी रेखाटलेले.

• ब्रिजेश सिंग हे वरिष्ठ IPS अधिकारी आणि लेखक आहेत (@ brijeshbsingh on X). प्राचीन भारतावरील त्यांचे नवीनतम पुस्तक, “द क्लाउड रथ” (पेंग्विन) स्टँडवर आहे. दृश्ये वैयक्तिक आहेत.