इंग्लंडच्या दुसऱ्या शहर बर्मिंगहॅममध्ये पावडर-केग मॅचसाठी इस्रायली टीम उड्डाण करत असताना 700 पोलिस आंदोलकांशी चकमक

गुरुवारी व्हिला पार्कच्या पुढे विटन रोडवर मौल्यवान लिटल क्लॅरेट आणि निळा पुरावा होता.

त्याऐवजी, पॅलेस्टाईनच्या लाल, हिरव्या, पांढऱ्या आणि काळ्या ध्वजांनी प्रत्येक दिव्याची चौकट सजली होती.

त्यांच्या खाली ‘युद्ध खेळांना परवानगी नाही’ आणि ‘तुम्हाला झिओनिस्ट दिसला तर दहशतवादविरोधी हॉटलाइनवर कॉल करा’ अशा ठोस घोषणा असलेले पुठ्ठ्याचे फलक होते.

स्थानिक मशिदीच्या अभ्यागतांनी तक्रार केल्याबद्दल भूतकाळात बदल केला इस्रायल ‘बाळांना शूट करत आहे गाझा आणि मध्ये गेम खेळणे बर्मिंगहॅम‘.

मॅकाबीचे स्वागत असेच होते तेल अवीव त्यांची टीम बस ब्रिटनच्या दुसऱ्या शहरातील रस्त्यावरून जात असताना. बालाक्लाव्हासमधील अशुभ दिसणाऱ्या माणसांनी रात्रभर शेकडो प्रतिकूल चिन्हे पिन केली होती, तसेच एका मोटारवे पुलावर ‘इस्राएलला फिफामधून बाहेर काढा’ असे बॅनर लावले होते.

मॅकाबी येईपर्यंत, या भव्य फुटबॉल स्टेडियमच्या वेगवेगळ्या बाजूंनी दोन गोंगाट करणारे निषेध चालू होते.

एक पॅलेस्टाईन सॉलिडॅरिटी मोहिमेने आयोजित केला होता, एक कॉर्बिनिस्ट युती ज्याचे पाय-सैनिक गाझा संघर्ष सुरू झाल्यापासून जवळजवळ साप्ताहिक आधारावर लंडनच्या रस्त्यावर उतरत आहेत.

त्याच्या हजारो समर्थकांनी ‘नरसंहाराला लाल कार्ड दाखवा’ आणि ‘ब्रुममधून वर्णद्वेष दूर ठेवा’ असे वचन दिलेले चिन्हे होती.

मकाबी तेल अवीव येईपर्यंत, या भव्य फुटबॉल स्टेडियमच्या वेगवेगळ्या बाजूंनी दोन गोंगाट करणारे निषेध सुरू होते.

आमच्या लढाऊ आंदोलकांनी इस्रायली झेंडे आणि फलक घेतले होते, ज्यात इतर गोष्टींबरोबरच त्यांचे विरोधक ‘अतिरेकी’ होते, जे सेमिटिझमने प्रेरित होते.

दुसरा, लहान डेमो अवर फाईटने आयोजित केला होता, ज्यू निषेध गटाने मॅकाबी चाहत्यांना ‘एकता’ असे वर्णन केले होते. त्यांच्या सदस्यांनी इतर गोष्टींबरोबरच इस्त्रायली ध्वज आणि फलक घेऊन असा युक्तिवाद केला की त्यांचे विरोधक ‘अतिरेकी’ सेमिटिझमने प्रेरित होते.

लढाऊ जमातींना वेगळे करण्यासाठी 700 चिंताग्रस्त दिसणारे पोलीस अधिकारी होते, ज्यात अनेक दंगल घडवणारे होते. दुपारच्या जेवणाच्या वेळेपासून ते स्थानिक रस्त्यावर पूर येत होते, जेव्हा स्थानिक शाळा अडचणीच्या अपेक्षेने लवकर बंद झाल्या आणि तात्पुरता नो-फ्लाय झोन, तसेच थांबा आणि शोध घेण्यास परवानगी देणारे आदेश लागू झाले.

पोलिसांनी सामना सुरू होण्यापूर्वी सहा जणांना अटक केली, तीन जणांना वांशिकतेने वाढवलेल्या सार्वजनिक सुव्यवस्थेच्या गुन्ह्याच्या संशयावरून.

तणावपूर्ण दृश्यांनी पूर्णपणे विषारी वादाचा कळस दर्शविला जो गेल्या महिन्यात सुरू झाला, जेव्हा मॅकाबीच्या प्रवासी चाहत्यांना युरोपा लीगच्या लढतीत उपस्थित राहण्यास बंदी घालण्यात आली.

अधिकृतपणे, त्यांना प्रभावीपणे काळ्या यादीत टाकण्याचा निर्णय ‘सुरक्षेच्या काळजी’वर अवलंबून आहे.

वेस्ट मिडलँड्स पोलिसांनी सांगितले की जगातील सर्वात प्रसिद्ध ज्यू फुटबॉल क्लबच्या मोठ्या संख्येने समर्थकांची उपस्थिती विला पार्कच्या आसपासच्या उपनगरातील सुमारे दोन तृतीयांश रहिवासी असलेल्या स्थानिक मुस्लिम समुदायाला विरोध करू शकते. त्यामुळे या खेळाला ‘हाय रिस्क’ असे नाव देण्यात आले.

किमान ती अधिकृत कथा होती. पण व्यवहारात सारा मामला राजकारणाभोवती फिरला होता. किंवा अधिक तंतोतंत सांगायचे तर, राजकारणाचा एक अत्यंत सांप्रदायिक ताण जो अलिकडच्या वर्षांत आपल्या अनेक प्रमुख शहरांमध्ये वाढत आहे.

त्याच्या केंद्रस्थानी अयुब खान, स्थानिक खासदार आहे ज्याने गाझा समर्थक तिकिटावर 2024 ची सार्वत्रिक निवडणूक लढण्यासाठी लिबरल डेमोक्रॅट्समधून पक्षांतर केले. त्यांनी या प्रक्रियेत 15,000 मतांचे बहुमत उलथून टाकत लेबरचे विद्यमान खालिद महमूद यांचा पराभव केला.

पॅलेस्टाईनच्या लाल, हिरव्या, पांढऱ्या आणि काळ्या ध्वजांनी प्रत्येक दिव्याची चौकट सजली होती. त्यांच्या खाली ‘युद्ध खेळांना परवानगी नाही’ अशा ठोस घोषणा असलेले पुठ्ठ्याचे फलक होते.

त्याच्या अनेक सहकारी राजकीय प्रवाश्यांसह, खान हे मत घेतात की इस्त्रायली संघांचे आयोजन करणे म्हणजे ‘नरसंहार’ला कायदेशीर करणे होय. व्हिला त्यांच्याशी खेळणार असल्याचे समोर आल्यापासून त्यांनी मक्काबी तेल अवीवच्या भेटीविरुद्ध मोहीम सुरू केली.

बर्मिंगहॅमच्या सेफ्टी ॲडव्हायझरी ग्रुपवर बसलेल्या किमान दोन इस्रायली विरोधी राजकारण्यांसह दोन शक्तिशाली मित्रांचे आभार, जे सामन्यांना परवाना देतात, ते स्थानिक कायदेकर्त्यांना हे पटवून देऊ शकले की अधूनमधून गुंडगिरीची प्रतिष्ठा असलेले इस्रायली क्लबचे चाहते सार्वजनिक सुरक्षेसाठी धोक्याचे प्रतिनिधित्व करतात.

यावरून राजकारणाच्या वरच्या भागातून टीकेची झोड उठली. सर केयर स्टारर यांनी अवे फॅन्सवरील बंदी ‘चुकीची’ घोषित केली. तो म्हणाला: ‘आम्ही आमच्या रस्त्यावर सेमेटिझम खपवून घेणार नाही’ आणि सांगितले की सर्व समर्थकांनी ‘भीती किंवा भीती न बाळगता’ गेममध्ये उपस्थित राहण्यास सक्षम असावे.

तरीही पंतप्रधान असूनही, त्यांच्या घोषणेनंतरच्या तीन आठवड्यांत बंदी उठवण्याची त्यांची शक्ती नाही असे दिसते.

दरम्यान, इस्रायली सरकारने परिस्थितीला ‘लज्जास्पद’ असे लेबल केले आहे तर केमी बडेनोक यांना वाटते की ही ‘राष्ट्रीय बदनामी’ आहे.

किक-ऑफ करण्यापूर्वी, मी ट्रिनिटी रोड स्टँडच्या बाहेर खानशी टक्कर दिली, जिथे तो आंदोलकांना संबोधित करण्याच्या तयारीत होता.

जर त्याचा मार्ग असेल तर तो म्हणाला, संपूर्ण सामना रद्द झाला असता: ‘आम्ही रशियाबरोबर केले आहे. आम्ही ते दक्षिण आफ्रिका आणि वर्णभेदासोबत केले आहे. त्यामुळे मला वाटते की यात सातत्य असणे आवश्यक आहे आणि इस्रायलला कोणत्याही स्पर्धेत खेळू न देण्याचा योग्य नैतिक निर्णय आहे.’

स्टाररच्या टिपण्णीबद्दल, ते पुढे म्हणाले: ‘याचा धर्माशी काहीही संबंध नाही. यात सर्व काही धोरण आणि तत्त्वाशी संबंधित आहे आणि नंतर सुरक्षा आणि गुंडांशी सर्व काही आहे. केयर स्टारमरने सेमिटिझमचा आवाज उठवला हे अपमानास्पद आहे. तो धर्माला शस्त्र देत आहे.’

तणावपूर्ण दृश्यांनी पूर्णपणे विषारी वादाचा कळस दर्शविला जो गेल्या महिन्यात सुरू झाला, जेव्हा मॅकाबीच्या प्रवासी चाहत्यांना युरोपा लीगच्या लढतीत सहभागी होण्यास बंदी घालण्यात आली होती.

खानच्या मतदारसंघात त्या दृश्याचे नक्कीच बरेच समर्थक आहेत, ज्यात व्हिला पार्कच्या आसपासचा परिसर समाविष्ट आहे आणि यूकेमधील सर्वात वंचित क्षेत्रांपैकी एक आहे.

एकेकाळी श्वेत, कामगार-वर्गीय परिसर, गेल्या जनगणनेनुसार आजकाल ७०.२ टक्के मुस्लिम आहेत.

‘उमराह’ ऑफर करणाऱ्या ट्रॅव्हल एजंट्सच्या शेजारी हलाल कसाई आणि तळलेल्या चिकनची दुकाने ही दुकाने जवळजवळ संपूर्णपणे समुदायाला पुरवतात [pilgrimage] बांगलादेशला पॅकेजेस आणि मनी ट्रान्सफर सेवा.

खान यांचे पूर्वीचे कार्यालय, जिथे त्यांनी संसदेत प्रवेश करण्यापूर्वी सॉलिसिटरकडे काम केले होते (वैचित्र्य म्हणजे, ते ओझी ऑस्बॉर्नच्या बालपणीच्या घराजवळील रस्त्यावर आहे) आता ‘मुस्लिम विवाह कार्यक्रम – व्यावसायिक मॅचमेकिंग सेवा’ देणारे दुकान आहे.

खानसह अनेक स्थानिक लोक व्हिलाला समर्थन देतात, ते ज्या समुदायात राहतात ते प्रीमियर लीगच्या ग्लॅमरस हाय-ऑक्टेन जगापासून दूर आहे, क्लबच्या बहुतेक चाहत्यांनी (ज्यात प्रिन्स विल्यम आणि डेव्हिड कॅमेरॉन यांचा समावेश होतो) जगाचा उल्लेख केला नाही.

मी ज्या तिकीटधारकांना भेटलो ते त्यांच्या संघाच्या युरोपियन मोहिमेचे ज्या पद्धतीने राजकारण केले गेले ते पाहून ते मोठ्या प्रमाणात घाबरलेले दिसतात.

विटन आर्म्समध्ये प्री-मॅच पिंटचा आनंद घेत असलेल्या एर्डिंग्टन येथील 33 वर्षीय सीझन तिकीटधारक रायन थॉमस म्हणाला, ‘मला आज रात्री येण्याबद्दल निश्चितपणे दोनदा विचार करावा लागला.

‘सर्व ऑनलाइन प्रचार मला अस्वस्थ करतो. मी चेहऱ्यावर मास्क घातलेल्या लोकांचे व्हिडीओ पाहिले आहेत ज्यात चिन्हे आहेत. आम्ही काय आहोत ते नाही.’

व्हिला पार्कच्या रस्त्याच्या कडेला पोलिसांद्वारे एकल मॅकाबी फॅन घेऊन जातो

थॉमस, ज्याने लोअर होल्टे एंडमधील त्याच्या सीटसाठी £35 दिले, त्याने मानले की मैदान जवळजवळ अर्धे भरलेले असेल.

‘बरेच लोक दूर राहतात. जाण्याबद्दल एक वास्तविक कलंक आहे. त्यांना सुरक्षित वाटत नाही. मला वृद्ध पालक असलेले लोक माहीत आहेत जे सहसा येतात पण धोका पत्करत नाहीत. मुलांसह लोक.

‘तिथे अस्वस्थ वातावरण आहे आणि जोपर्यंत मी जमिनीवर असे नाही तोपर्यंत मला पूर्णपणे सुरक्षित वाटत नाही.’

किक-ऑफ जवळ येताच, स्टेडियमच्या शेजारी, ॲस्टन पार्कमध्ये इस्रायलविरोधी निदर्शक होते. तथापि, त्यांचे मंत्र स्टेडियम डिस्क जॉकीने बुडवून टाकले, ज्यांनी मोठ्या आवाजात संगीत वाजवले आणि चाहत्यांचे मनोरंजन केले.

मैदानाच्या दुसऱ्या बाजूला, मेल मॅकाबी चाहत्यांच्या एका लहान गटाला भेटला.

एक, ज्याने त्याचे नाव युसेफ असे दिले, त्याने निदर्शनास आणले की त्याच्या क्लबमध्ये ज्यू, ख्रिश्चन आणि अरब वारसा असलेले खेळाडू आहेत आणि म्हणाले की तो ‘द्वेषाच्या विरोधात उभे राहण्यासाठी’ व्हिला पार्कला गेला होता.

त्याने स्टेडियमवरील बंदीचा आदर करण्याचे ठरवले असताना, युसेफने जवळच्या पबमधून खेळ पाहण्याचा विचार केला.

ते म्हणाले, ‘जे लोक फक्त इंग्लंडमध्ये येऊन फुटबॉल बघू इच्छितात त्या लोकांना थांबवले गेले आहे कारण ते ज्यू आहेत, ते इस्रायली आहेत,’ ते म्हणाले.

लढाऊ जमातींना वेगळे करण्यासाठी 700 चिंताग्रस्त दिसणारे पोलीस अधिकारी होते, ज्यात अनेक दंगल घडवणारे होते.

‘हे 2025 आहे. आम्ही पुन्हा 1940 च्या दशकात परत जात आहोत.’

मार्क विल्टन, ज्यांनी अवर फाईट प्रात्यक्षिकाचे आयोजन केले होते, त्यांनी प्रवास बंदीमागील प्रचारकांचे वर्णन ‘लॉबीस्ट’ असे केले आहे जे त्यांचे ध्येय पुढे नेण्यासाठी राजकीय खेळ खेळत आहेत, जे कला, राजकारण, संस्कृती आणि आता खेळात इस्रायलवर बहिष्कार घालत आहेत.’

तो पुढे म्हणाला: ‘दिवसाच्या शेवटी, लोकांना फक्त फुटबॉल सामना पाहायचा आहे. तुम्ही युद्धावर कुठे उभे आहात हे महत्त्वाचे नाही.

‘जेव्हा धूळ स्थिर होईल, बर्मिंगहॅममधील लोक, मला आशा आहे की, हे आपल्या शहराचे प्रतिनिधित्व करत नाही. ब्रिट्स विचार करत असतील की हे आपल्या देशाचे प्रतिनिधित्व करत नाही. फुटबॉल सामन्याचे राजकारण केले जाऊ नये.’

पण ते फक्त झाले आहे.