बिल गेट्स-समर्थित ‘काउबॉय चेरनोबिल’ नावाचा अणु प्रकल्प त्यांच्या दारात बांधल्यामुळे अवघ्या 2,000 रहिवाशांचे छोटे शहर घाबरले आहे

एक कंपनी बिल गेट्स स्थापना इमारतीच्या उंबरठ्यावर आहे वायोमिंगपहिले आहे आण्विक शक्ती प्लांट, रहिवाशांना सर्वात वाईट परिस्थितींबद्दल भीती वाटते आणि प्रकल्पामागील लोकांच्या हेतूंबद्दल संशय आहे.

जून 2024 मध्ये, टेरापॉवरने सुमारे 2,000 रहिवासी असलेल्या केमरर येथे त्याच्या 44-एकर जागेचा नॉन-न्यूक्लियर भाग बांधण्यास सुरुवात केली.

2006 मध्ये गेट्सने स्थापन केलेल्या टेरापॉवरला पश्चिम गोलार्धातील पहिला नॅट्रिअम अणुऊर्जा प्रकल्प बांधायचा आहे, जो अणुभट्ट्यांना थंड करण्यासाठी आणि त्यांना जास्त गरम होण्यापासून रोखण्यासाठी पाण्याऐवजी द्रव सोडियम वापरतो.

गेल्या महिन्यातच, यूएस न्यूक्लियर रेग्युलेटरी कमिशन (NRC) ने आपले अंतिम सुरक्षा मूल्यांकन पूर्ण केले, असे म्हटले आहे की अशा कोणत्याही सुरक्षा समस्या नाहीत ज्यामुळे एजन्सीला अणुभट्ट्या बांधण्याची परवानगी देण्यासाठी बांधकाम परवाना जारी करण्यापासून रोखता येईल.

अधिकृतपणे परवानगी द्यावी की नाही यावर आता पाच सदस्यीय आयोगाला मतदान करायचे आहे, जे 26 जानेवारीपर्यंत लवकरात लवकर होणार नाही.

टेरापॉवरचा दावा आहे की तिचा 345-मेगावॅट (MW) सोडियम-कूल्ड फास्ट रिॲक्टर, जो 2030 पर्यंत कार्यान्वित करण्याचे उद्दिष्ट आहे, जास्तीत जास्त वीज मागणीच्या तासांमध्ये 500 मेगावॅट उत्पादन करण्यास सक्षम असेल.

EPA च्या सरासरी वीज वापराच्या आकडेवारीवर आधारित, प्लांट 400,000 पेक्षा जास्त घरांना वीज पुरवण्यास सक्षम आहे, जे वायोमिंगमधील घरांच्या संख्येच्या जवळपास दुप्पट आहे.

परंतु अशा उदात्त आश्वासनांनी काही रहिवाशांना प्रभावित करण्यासाठी काहीही केले नाही, ज्यांना अणुऊर्जेची भीती वाटते.

‘ते कमी लोकसंख्येच्या राज्यात का ठेवत आहेत, जिथे आपल्याकडे अणुऊर्जा प्रकल्पांसाठी भरपूर ऊर्जा आहे?’ केमररमधील प्लांटपासून सुमारे 290 मैल दूर असलेल्या वायोमिंग शहरातील कॅस्परचे पॅट्रिक लॉवीन यांनी डेली मेलला सांगितले.

केमरेर, वायोमिंग येथे आगामी टेरापॉवर अणु प्रकल्पासाठी बांधकाम साइट, सुमारे 2,000 लोकांचे शहर

बिल गेट्स यांनी 2006 मध्ये टेरापॉवरची स्थापना केली आणि तेव्हापासून ते बोर्डाचे अध्यक्ष आहेत

‘आम्ही कदाचित त्या ठिकाणापासून दोन तासांच्या अंतरावर आहोत जेव्हा वाऱ्याला इथपर्यंत पोहोचायला किती वेळ लागतो. साहजिकच, जर काही चूक झाली तर ती थेट आमच्याकडे जाईल,’ लॉवीन जोडले.

तो पुढे म्हणाला: ‘असे वाटते की ते कमीत कमी लोकसंख्येच्या स्थितीत ठेवणे कदाचित एक सुरक्षित पैज आहे, कदाचित त्यांना कमी प्रतिसाद मिळेल, कमी लोक लढतील, पण कारण काही चूक झाली तर ते जास्त लोकसंख्येच्या ठिकाणी नाही.’

टेरापॉवरने म्हटले आहे की त्यांनी वायोमिंगची निवड केली कारण ते जीवाश्म इंधन, विशेषत: कोळशावर मोठ्या प्रमाणावर अवलंबून राहण्यापासून दूर जात आहे.

खरेतर, अणुऊर्जा साइट नॉटन कोळसा-उधारित संयंत्राजवळ बांधली जात आहे, जी 1963 पासून कार्यरत आहे आणि 2025 च्या शेवटी कोळसा उत्पादन बंद केले आहे. ते आता नैसर्गिक वायूवर स्विच करण्याच्या प्रक्रियेत आहे.

वायोमिंगमध्ये टेरापॉवर स्थायिक होण्याचा आणखी एक घटक म्हणजे स्थानिक आणि राज्य नेत्यांकडून जोरदार स्वागत.

गव्हर्नर मार्क गॉर्डन, एक रिपब्लिकन, जून 2024 मध्ये म्हणाले की हा ‘त्या प्रकारचा पहिला’ प्रकल्प ‘जेव्हा खाजगी आणि सार्वजनिक क्षेत्रे एकत्रितपणे समस्या सोडवण्यासाठी काम करतात तेव्हा किती चांगल्या गोष्टी घडू शकतात हे दाखवते.’

राष्ट्रीय स्तरावर, सिनेटर सिंथिया लुम्मिस, वायोमिंग रिपब्लिकन यांनी या प्रकल्पाला मोठ्या प्रमाणावर पाठिंबा व्यक्त केला आहे कारण 1,600 तात्पुरत्या बांधकाम नोकऱ्या आणि 250 कायमस्वरूपी, दीर्घकालीन नोकऱ्या राज्यात आणणे अपेक्षित आहे.

‘केमरर पॉवर स्टेशन आमच्या भागात दर्जेदार रोजगाराच्या संधी आणेल आणि वायोमिंगला पुढील पिढीतील अणुऊर्जेमध्ये नेता म्हणून स्थापित करेल,’ लुम्मिस यांनी डेली मेलला दिलेल्या निवेदनात म्हटले आहे. ही सुविधा स्थानिक कामगारांसाठी चांगल्या पगाराच्या तात्पुरत्या आणि कायमस्वरूपी अशा दोन्ही प्रकारच्या नोकऱ्या निर्माण करताना आपल्या देशाला आवश्यक असलेली विश्वासार्ह बेसलोड ऊर्जा प्रदान करेल. वायोमिंगसाठी हा एक विजय आहे.’

सिनेटर सिंथिया लुम्मिस दीर्घकाळापासून अणुऊर्जेच्या समर्थनात आहेत आणि त्याचप्रमाणे केमररमधील टेरापॉवर प्लांटलाही समर्थन देतात

४४ एकर अणुऊर्जा प्रकल्पाचे प्रस्तुतीकरण. डावीकडे ऊर्जानिर्मिती सुविधा आणि उजवीकडे अणु सुविधा आहेत. टेरापॉवरवर अणुभट्ट्यांभोवती ठोस घुमट किंवा आणखी एक पारंपारिक कंटेनमेंट पद्धत न ठेवल्याबद्दल टीका केली गेली आहे.

वायोमिंगचे इतर सिनेटर, जॉन बॅरासो, एक रिपब्लिकन, यांनी देखील अणुऊर्जेला पाठिंबा दर्शविला आहे, जरी त्यांनी केमरर प्लांटवर भाष्य केले नाही. बॅरासो यांनी टिप्पणीसाठी विनंती परत केली नाही.

वैज्ञानिक समुदाय निश्चितपणे टेरापॉवरच्या आण्विक गॅम्बिटवर अधिक विभाजित आहे.

शेकडो अणु अभियंत्यांना रोजगार देणाऱ्या NRC ने या प्रकल्पाला ‘नवीन अणुभट्टीच्या डिझाईन्स तैनात करण्याच्या दिशेने एक मोठे पाऊल’ म्हणून आशीर्वाद दिला आहे.

युनियन ऑफ कन्सर्नड सायंटिस्ट्स (यूएससी), एक ना-नफा विज्ञान वकिलाती गट, याची खात्री पटली नाही. टेरापॉवरने NRC चा अंतिम सुरक्षा पुनरावलोकन पास केल्याच्या दुसऱ्या दिवशी 2 डिसेंबर रोजी एका निवेदनात संस्थेने प्लांटच्या डिझाइनमधील अनेक संभाव्य त्रुटी निदर्शनास आणून दिल्या.

उदाहरणार्थ, टेरापॉवर आपत्तीजनक मेल्टडाउनच्या बाबतीत त्याच्या अणुभट्ट्यांभोवती जाड काँक्रीट घुमट बांधण्याची योजना करत नाही, USC ने सांगितले.

NRC ने टेरापॉवरच्या ‘फंक्शनल कंटेनमेंट’ पद्धतीला होकार दिलेला नाही, एक पर्याय जो अणुभट्ट्यांच्या घटकांमध्ये बांधलेल्या अडथळ्यांच्या जटिल प्रणालीच्या बाजूने सर्व अमेरिकन अणु संयंत्रांद्वारे वापरल्या जाणाऱ्या पारंपारिक कंटेनमेंट स्ट्रक्चरला टाळतो.

पण एनआरसीने या संकल्पनेला ‘मोकळेपणा’ व्यक्त केला आहे सप्टेंबर 2018 मेमो.

‘जलद ऊर्जा सहलीची क्षमता आणि वास्तविक नियंत्रणाचा अभाव केमरर प्लांटला खरा “काउबॉय चेरनोबिल” बनवतो,’ डॉ एडविन लिमन, यूएससीचे अणुऊर्जा सुरक्षेचे संचालक म्हणाले.

जरी NRC ने नंतर ठरवले की फंक्शनल कंटेनमेंट अपुरी आहे, तरीही बांधकाम सुरू झाल्यानंतर डिझाइनचे रीट्रोफिट करणे आणि भौतिक कंटेनमेंट तयार करणे पूर्णपणे अव्यवहार्य होईल.

टेरापॉवरला सर्व आवश्यक परवानग्या मिळाल्या आहेत असे गृहीत धरून 2030 पर्यंत अणु प्रकल्प बांधण्याचे उद्दिष्ट आहे

जरी टेरापॉवरला बांधकाम परवाना मिळेल अशी अपेक्षा असली तरी, कायद्याने अणु संयंत्र चालवण्याआधी त्याला NRC कडून ऑपरेशन परवाना मिळणे आवश्यक आहे.

लिमन यांनी द्रव सोडियम शीतकरण प्रणालीवरही टीका केली आहे की टेरापॉवरने परमाणु अणुभट्ट्यांचे भविष्य असे म्हटले आहे.

‘त्याचे द्रव सोडियम शीतलक आग पकडू शकते आणि अणुभट्टीमध्ये अंतर्निहित अस्थिरता आहे ज्यामुळे शक्तीमध्ये जलद आणि अनियंत्रित वाढ होऊ शकते, ज्यामुळे अणुभट्टीच्या गरम आणि उच्च किरणोत्सर्गी आण्विक इंधनाचे नुकसान होऊ शकते,’ ते म्हणाले.

टेरापॉवरने असा प्रतिवाद केला आहे की रिॲक्टर्स सोडियमच्या उकळत्या बिंदूपेक्षा खूप खाली 350 अंश सेल्सिअस तापमानात काम करतील.

तसेच टेरापॉवरच्या अणुऊर्जा प्रकल्पाची पुनर्विलोकन प्रक्रिया वेळापत्रकाच्या नऊ महिने आधी कशी पूर्ण झाली हा अनेकांसाठी चिंतेचा विषय आहे.

मुळे हे शक्य झाले एक कार्यकारी आदेश मे 2025 मध्ये राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी स्वाक्षरी केली ज्याने नवीन अणुभट्टीच्या पुनरावलोकनांसाठी स्पष्टपणे 18-महिन्यांची अंतिम मुदत सेट केली.

मूलतः, टेरापॉवरने ऑगस्ट 2026 पर्यंत बांधकाम परवानगी मिळण्याची अपेक्षा केली होती, परंतु परवानगीसाठी अर्ज केल्यानंतर सुमारे 20 महिन्यांनी 1 डिसेंबर रोजी प्राथमिक मान्यता देण्यात आली. ट्रम्पच्या आदेशानुसार एनआरसीला थोडा उशीर झाला.

जरी टेरापॉवरला बांधकाम परवाना मिळेल अशी अपेक्षा आहे, तरीही अणु प्रकल्प कायदेशीररित्या चालवण्याआधी त्याला NRC कडून ऑपरेशन परवाना मिळणे आवश्यक आहे.

‘मला वाटत नाही की, किमान आमच्या दृष्टीकोनातून, असे अनेक समुदाय आहेत जे हात वर करत आहेत, “होय. आम्हाला आमच्या समुदायात जलद सुरक्षा आणि पर्यावरणीय पुनरावलोकनासह आण्विक प्रकल्प हवा आहे,” जॉन बुरोज, वायोमिंग आउटडोअर कौन्सिलचे ऊर्जा आणि हवामान धोरण संचालक, म्हणाला उन्हाळ्यात.

‘कोणत्याही समुदायाला विशेषत: पायलट किंवा प्रात्यक्षिक प्रकल्पासाठी हे पहायचे आहे असे नाही.’

संस्थापक आणि अध्यक्ष बिल गेट्स यांच्यासह टेरापॉवरचे अधिकारी, जून 2024 मध्ये अणुऊर्जा प्रकल्पाच्या जागेवर प्रतिकात्मकपणे ग्राउंड तोडतात

या प्रकल्पातील गेट्सच्या भूमिकेने वायोमिंगमधील काहींना अस्वस्थ केले आहे. चित्रात: गेट्स साइटवर गर्दीला संबोधित करतात

स्टीव्ह हेलिंगने सामायिक केलेले हे दृश्य आहे, ज्याने आपल्या आयुष्यातील अनेक दशकांपासून वायोमिंगला घरी बोलावले आहे. हेलिंग, 72, आता कॅस्परमध्ये राहतात आणि विश्वास ठेवतात की त्याच्या सहकारी नागरिकांना फसवले गेले आहे.

‘या अणुप्रयोगासाठी वायोमिंगचा गिनीपिग म्हणून वापर केला जात आहे,’ असे त्यांनी डेली मेलला सांगितले. ‘वायोमिंगमध्ये मला हवे असलेले सर्व काही आहे, सौंदर्य, स्वच्छ हवा, स्वच्छ पाणी, वन्यजीव, विपुल नैसर्गिक संसाधने. आणि मला आश्चर्य वाटते की, वायोमिंगचे लोक प्रायोगिक अणुऊर्जा प्रकल्पासाठी हे सर्व धोक्यात का घालतील?’

हेलिंग म्हणाले की टेरापॉवर प्लांटच्या आयुष्याच्या शेवटी किती खर्च येईल याबद्दल त्यांना विशेष काळजी आहे (80 वर्षे किंवा त्याहून अधिक) त्यात जमा होणाऱ्या आण्विक कचऱ्याची विल्हेवाट लावणे.

अणुभट्ट्यांचा एकेकाळचा महत्त्वाचा ताफा रद्द करणाऱ्या जर्मनीने किरणोत्सर्गी सामग्रीची विल्हेवाट लावण्यासाठी गेल्या वर्षीच्या बजेटमध्ये $1.28 अब्ज खर्च केले. येत्या काही वर्षांमध्ये, ती किंमत टॅग कोट्यावधींमध्ये वाढू शकते.

अनेक दशकांपासून, हेलिंगला यूएस त्याच स्थितीत राहू इच्छित नाही, विशेषत: जेव्हा राष्ट्राकडे अजूनही अणु कचऱ्यासाठी कायमस्वरूपी साठवण उपाय नाही.

कॅलिफोर्निया आणि कनेक्टिकटसह अनेक राज्यांमध्ये, जोपर्यंत फेडरल सरकारने आण्विक कचरा सुरक्षितपणे साठवण्याचा किंवा विल्हेवाट लावण्याचा व्यवहार्य मार्ग ओळखत नाही तोपर्यंत नवीन अणु प्रकल्पांच्या बांधकामावर स्थगिती आहे.

हेलिंग म्हणाले की वायोमिंगच्या लोकांना गेट्स, टेरापॉवर आणि त्यांच्या सरकारी अधिकाऱ्यांनी ‘फसवले’ आहे.

‘अर्थात बिल गेट्सचा यात मोठा वाटा होता. या प्रायोगिक वनस्पतीच्या समर्थनार्थ तो प्रत्यक्षात वायोमिंगला आला होता,’ हेलिंग म्हणाले. ‘आणि मिस्टर गेट्सच्या संदर्भात मी स्वतःलाच विचारले, किती पैसे पुरेसे आहेत?’