कोको गॉफने कॅरोलिना मुचोवावर सहज विजय मिळवून मियामी ओपनच्या अंतिम फेरीत प्रवेश केला टेनिस

मियामी ओपनमध्ये स्मरणीय निकालाची आशा असताना, कॅरोलिना मुचोवा विरुद्धच्या उपांत्य फेरीच्या सामन्यात निराश झाली. कोको गॉफ तिला कोर्टात आणले. 1-6, 0-4 असा पिछाडीवर असताना मुचोवाच्या गोड बॅकहँड ड्रॉप व्हॉलीने तिला नेटमध्ये अडकलेल्या गॉफसह सहज स्मॅश सोडण्याची संधी दिली.

खेळातील सर्वात कुशल व्हॉलीपर्सपैकी एक असलेल्या मुचोवाने जवळपास इतर कोणत्याही खेळाडूविरुद्ध तो पॉइंट जिंकला असता, परंतु टेनिसमधील खराब सामना मनात गोंधळ निर्माण करू शकतो. यावेळी, मुचोवाने स्पष्टपणे आश्चर्यचकित गॉफच्या दिशेने सरळ स्मॅश मारणे निवडले, ज्याने स्वच्छ विजेत्यासाठी खुल्या कोर्टवर तिच्या बॅकहँडची हाफ-वॉली रिफ्लेक्सिव्हली निर्देशित केली. थोड्याच वेळात, गॉफने तिच्या कारकिर्दीत प्रथमच मुचोवाचा 6-1, 6-1 असा पराभव करून तिच्या घरच्या स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत पोहोचण्यासाठी नाटकाशिवाय तिची प्रभावी, रचना केलेली कामगिरी बंद केली.

अलीकडच्या फॉर्मच्या बाबतीत, मुचोवा गॉफवर स्पष्ट धार घेऊन सामन्यात दाखल झाला होता. 13व्या मानांकितने गेल्या महिन्यात दोहा येथे तिचे पहिले WTA 1000 विजेतेपद जिंकले आणि चांगल्या आरोग्याच्या वाढीव धावामुळे दुखापतीने त्रस्त असलेल्या झेकला तिच्या कारकिर्दीतील काही सर्वोत्तम निकाल मिळू दिले. गॉफ, दरम्यान, मियामीमधील तिच्या मागील चारही सामन्यांमध्ये तीन सेटमध्ये खेचले गेले होते. तिच्या अलीकडील हाताची दुखापत हा हंगामातील आव्हानात्मक सुरुवातीतील सर्वात नवीन अडथळा होता.

तथापि, मुचोवाने गॉफविरुद्ध 0-5 असा विक्रमासह स्पर्धेतही प्रवेश केला, जो सामना तिला समजू शकला नाही. अद्याप केवळ 22 वर्षांची, गॉफ आधीच WTA ने पाहिलेल्या सर्वात वेगवान ऍथलीट्सपैकी एक आहे आणि तिची अफाट बचावात्मक कौशल्ये मुचोवाला गोंधळात टाकत आहेत. गॉफने बेसलाइनच्या मागे एक अभेद्य भिंत उभारली, प्रत्येक शेवटच्या चेंडूचा मागोवा घेत आणि तिच्या शॉट्सचा वेग आणि प्रक्षेपण एकत्र केले. गुण कमी करण्याच्या तिच्या प्रयत्नात, मुचोवाने एक भयानक, त्रुटींनी भरलेला सामना खेळला आणि आत्मविश्वास शून्य दिसला.

गॉफ याआधी गेममधील सर्वात प्रसिद्ध एकतरफा मॅच-अपपैकी एक हरलेल्या बाजूने होती, तिने इगा स्विटेकविरुद्ध पहिले सात सामने गमावले. मात्र, आता तिने गेल्या चार सभा जिंकल्या आहेत. इथे तिने समीकरणाच्या दुसऱ्या बाजूला असण्याचा पुरेपूर फायदा घेतला.

एटीपी दौऱ्यावर, काही खेळाडू, विशेषत: युनायटेड स्टेट्समधील, प्रबळ हेड-टू-हेड रेकॉर्ड असलेल्या खेळाडूचे वर्णन इतर खेळाडूचे “बाबा” म्हणून करतात. जरी गौफ या शब्दाशी खूप परिचित आहे, तिने सांगितले की त्यांच्याकडे डब्ल्यूटीए टूरमध्ये समान वाक्ये नाहीत. “आमच्याकडे तसं काही नाही,” ती हसत म्हणाली. “मला माहित नाही. मला खूप अमेरिकन लोकांसारखे वाटते, ते ‘अपियर’ वर थोडेसे आहेत [sic] बाजूला, म्हणून ते हे सांगू शकतील. पण माझ्यासाठी मी तसा विचार करत नाही. पण मी सुद्धा त्याच्या दुसऱ्या टोकाला गेलो आहे, त्यामुळे मला नको आहे… म्हणजे, इगा ने मला सलग अनेक वेळा मारले. त्यामुळे तिला माझे बाबा समजावे असे मला वाटत नाही. पण मी ते उलट करू शकलो, मग आता आम्ही दोघे एकमेकांचे बाबा आहोत का? मला माहीत नाही.”

महिला टेनिसमधील अशा वर्चस्वपूर्ण मॅच-अप्ससाठी तिला एक वाक्प्रचार हवा आहे का, असे विचारले असता गॉफ हशा पिकला. “मला वाटत नाही की बाबा हे पद आहे. मला वाटत नाही की मम्मी ही संज्ञा आहे. मला माहित नाही. Dominatrix? मला माहित नाही. पण मला टर्म नको आहे कारण मला माहित आहे की माझ्याकडे असे काही सामने आहेत ज्यात मी हारलो आहे. त्यामुळे मी फक्त असे म्हणणार आहे की तो दिवस चांगला होता, मला माहित आहे की या सामन्याच्या विरुद्ध मी भाग्यवान आहे. ते घ्यायचे आहे, पण मला वाटत नाही की ते कायमचे टिकेल.”

काही आठवड्यांपूर्वी, गॉफला खात्री नव्हती की ती मियामीमध्ये देखील स्पर्धा करेल, ही स्पर्धा तिच्या घरापासून एक तासाच्या अंतरावर असलेल्या डेलरे बीचमध्ये आहे, जिथे ती प्रत्येक दिवसापासून स्पर्धेत जाते. दौऱ्यातील तिच्या पहिल्या वर्षांमध्ये विलक्षण दुखापतीमुक्त अस्तित्वाचा आनंद घेतल्यानंतर, उजव्या हाताच्या दुखापतीमुळे तिला इंडियन वेल्समधील तिसऱ्या फेरीच्या सामन्यातून माघार घ्यावी लागली, ज्यामुळे तिची मियामी ओपन धोक्यात आली.

तिच्या संघाकडून काही सूचना असूनही मियामीमध्ये स्पर्धा करणे उचित नाही, गॉफने खेळणे निवडले. तिला तिची धाव चालू ठेवण्यासाठी तिच्या सर्वोच्च मानसिक बळावर खेचावे लागले आहे, तिच्या चार तीन सेटच्या प्रत्येक सामन्यातून निर्विकारपणे मार्ग काढावा लागला आहे. तथापि, तिने काही दर्जेदार टेनिस देखील खेळले आहे, विशेषतः बेलिंडा बेन्सिक आणि मुचोवा विरुद्धच्या तिच्या सर्वात अलीकडील दोन विजयांमध्ये. या वर्षी तिच्या रीमॉडेल सर्व्हिस आणि खराब फॉर्मच्या सभोवतालच्या सर्व चिंता लक्षात घेता, तिच्या अपेक्षा कमी ठेवण्यास भाग पाडले जाणे आणि स्वतःबद्दल दयाळू राहणे या आठवड्यात गॉफला स्पष्टपणे मदत केली आहे.

शनिवारी अंतिम फेरीत ट्रॉफी जिंकण्यासाठी गॉफकडून आणखी मोठी कामगिरी करावी लागेल कारण ती गुरुवारी रात्री जगातील दोन सर्वोत्कृष्ट खेळाडू, आर्यना सबालेन्का आणि एलेना रायबाकिना यांच्यातील लढतीतील विजेत्याची वाट पाहत आहे.