झॅक क्रॉलीच्या देखण्याने इंग्लंडचे जहाज स्थिरपणे चालवले आणि चिकाटीचे सामर्थ्य दाखवले | ऍशेस 2025-26

एझॅक क्रॉलीने मैदान सोडले आणि मॅट पॉट्सने त्याला दिलेले पाणी घेतले. जर त्याचे तोंड थोडे कोरडे असेल तर ते आश्चर्यचकित होणार नाही – अगदी ओझ्याशिवाय त्याने पहिल्या कसोटीतून घेतलेला बदकांचा ब्रेसज्या परिस्थितीत तो चालणार होता ती कदाचित भयावहतेच्या अगदी जवळ आली असावी. त्याने अर्धी बाटली खाली केली, हेल्मेट घातले आणि मागे वळले.

मिचेल स्टार्क हा गोलंदाज ज्याने पर्थमधील प्रत्येक डावाच्या सुरुवातीच्या षटकात त्याला बाद केले आणि दिवस-रात्रीच्या या सामन्यांमध्ये तो अधिक प्रभावी आहे, क्रॉलीने मध्यभागी येताच उन्हात भाजलेल्या टर्फवर हात वाळवला आणि नवीन गुलाबी चेंडू उचलला.

तीन स्लिप्स काही पकडण्याच्या सरावासाठी स्वत: ला सेट करतात. क्रॉलीने पहिला – शॉर्ट पिच, उंच उसळणारा – सोडला – दोन वॉबल सीमर्समुळे तो गंभीरपणे प्रभावित झाला नाही आणि नंतर त्याने चौथ्या चेंडूवर कव्हर्सवर पंच मारला, ही मालिकेतील त्याची पहिली धाव. पर्थपेक्षा येथे इंग्रजी ध्वज कमी आहेत, परंतु प्रवासी चाहत्यांनी गटार, निवांत, हताश गर्जना मध्ये केलेल्या चिन्हांची कमतरता होती. पुढच्या एका बंदने त्याला थोडा दिलासा दिला.

इंग्लंडची सलामीची भागीदारी अगदी चांगली होती असा युक्तिवाद करणे कठीण आहे, कारण ती निःसंशयपणे त्यांची आतापर्यंतची सर्वोत्कृष्ट मालिका होती – क्लिअर करण्यासाठी कमी बार, एकही धाव न घेण्यापेक्षा अधिक काही जमा करण्याचे आव्हान. पण ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध दिवस-रात्रीच्या खेळात डाव सुरू करण्यापेक्षा कमी आमंत्रण देणाऱ्या काही संधी आहेत: दौऱ्यावर आलेल्या संघांकडून अशा 29 भागीदारींपैकी ही फक्त 10वी सर्वात वाईट आणि सहावी सर्वात लहान भागीदारी होती आणि ती सुरुवातीच्या ओव्हरपर्यंत टिकली नाही. या 29 भागीदारांपैकी फक्त 7 भागीदारांनी 20 धावा केल्या, त्याच संख्येने तीन पेक्षा कमी धावा केल्या, आणि बहुतेक ते 10 पर्यंत पोहोचू शकले नाहीत. येथे क्रॉलीने त्याच्या जोडीदाराच्या एका चेंडूचा सामना करण्यापूर्वी पाच धावा केल्या होत्या, परंतु बेन डकेटला दोनचा सामना करता आला नाही.

अशा वेळी ॲशेस टूरवर इंग्लिश ट्रॅव्हल्सचे अनेक अनुभवी निरीक्षक काही तास परिचित आणि निराशाजनक स्थितीसाठी स्वत: ला तयार करत असतील. पण पर्थमध्ये इंग्लंडच्या पहिल्या दोन कसोटींमधील वाढलेल्या अंतराबाबत बरीच चर्चा झाली होती आणि त्यात काही चूक झाली होती हे येथे स्पष्ट होते. ओली पोप, ज्याने पहिल्या कसोटीच्या दुसऱ्या डावात एक टोकदार बॅट लटकवली आणि एका चेंडूवर त्याची विकेट गमावली, त्याने स्टार्कच्या दुसऱ्या षटकात आणि धावसंख्या पाचवर असताना, तेवढी नाही. जर क्रॉली येथे चमकला, तर तो केवळ परावर्तकांपैकी एक होता म्हणून.

तरीही, त्याच्याकडे त्याचे क्षण होते. क्रॉलीने 16 चेंडूत 15 धावा केल्या होत्या त्याआधी मायकेल नेसरने एक चेंडू पाठवला जो त्याच्या बॅटमधून शिट्टी वाजवत यष्टीरक्षकाच्या हातमोजेत अडकला. गोलंदाजाला वाटले की तेथे संपर्क झाला आहे आणि तो बरोबर आहे, परंतु विकेटचा अस्पष्ट सुगंध हवेत भरतो आणि ऑस्ट्रेलियाचा ब्लडहाऊंड कर्णधार स्टीव्ह स्मिथ सुगंध शोधण्यात अयशस्वी ठरतो तेव्हा ही एक दुर्मिळ घटना होती.

पर्थमध्ये त्याच्या दुसऱ्या बाद झाल्याची जवळपास पुनर्रचना देखील झाली होती, परंतु जर स्टार्कने उत्कृष्ट परतीचा झेल घेण्यासाठी डावीकडे डायव्ह केला असता, यावेळी त्याच्या फॉलो-थ्रूने त्याला त्याच्या उजवीकडे अडखळले, चेंडू अधिक स्वच्छपणे मारला गेला आणि संभाव्य घाबरलेल्या सेकंदाच्या काही अंशानंतर क्रॉलीने त्याच्या पॅसेजचे कौतुक केले.

सुरुवातीच्या सत्रात आणखी सात होते, सर्वात सुंदर ड्राईव्ह सरळ किंवा कव्हरद्वारे – आणि क्रॉलीच्या देखण्या ड्राइव्ह खरोखरच खूप सुंदर आहेत. कदाचित मध्यांतर जवळ येताच क्रॉलीचे प्रतिबिंब त्याला पंधरवड्यापूर्वीच्या पर्थपेक्षा थोडे पुढे घेऊन गेले. शेवटच्या ऍशेस मालिकेतील पहिली कसोटी. त्यानंतर त्याने उत्कृष्ट सुरुवात केली पण लंचच्या आधी तो पडला आणि दोन्ही डावात त्याने अचूक 61 धावा केल्यावर दोन तासांच्या स्टर्लिंग कामानंतर तो बाहेर पडला, यावेळी तो नाबाद होता.

ब्रेंडन डॉगेटच्या आणखी दोन निर्दोष ड्राईव्हसह त्याने दुसऱ्या सत्राची स्फोटक सुरुवात केली. पुढच्या षटकात ॲलेक्स कॅरी यष्टींपर्यंत आला आणि क्रॉलीने डॉगेट आणि मायकेल नेसरला जो आराम दिला तो कमी करण्याचा प्रयत्न केला. तात्काळ बक्षीस चारसाठी आणखी एक सरळ ड्राइव्ह होता परंतु कॅरीने फलंदाजांच्या गळ्यात श्वास घेत, त्यांची शैली क्रॅम्प केली. जेव्हा तो मागे पडला तेव्हा यश मिळाले: पुढचा चेंडू लहान होता, क्रॉली, पट्ट्याच्या बाहेर, पुलासाठी गेला आणि थोडा खालचा किनारा मिळाला. नव्याने दूर असलेल्या कॅरीसाठी हा एक सोपा झेल होता. क्रॉलीने ७६ धावा केल्या होत्या.

डोळे जमिनीवर आणि डोके हलवत त्याने मैदान सोडले. टाळ्या वाजवायला उभे असलेले त्याने नक्कीच पाहिले नसेल आणि ऐकलेही नसेल. येथे इंग्लंडचा खेळाडू चिकाटीने आणि प्रतीक्षा करण्यास तयार होता. आता त्याला आणखी काही चिंतन करायचे आहे.