मार्क आलमंड: मला भीती का वाटते की $100 दशलक्ष भ्रष्टाचार घोटाळा ज्यामध्ये सोन्याचे लू असलेले क्रोनी झेलेन्स्कीला ट्रम्पचा आत्मघाती शांतता करार स्वीकारण्यास भाग पाडू शकेल?

युक्रेनचे अध्यक्ष वोलोडोमिर झेलेन्स्की एका आघाडीवर नाही तर तीन आघाडीवर लढत आहे. पूर्वेला, व्लादिमीर पुतिनच्या सैन्याने त्याच्या सैन्याला दूर नेले. पश्चिमेकडे, डोनाल्ड ट्रम्प – आधीच लष्करी आणि आर्थिक मदतीचा टॅप बंद केल्यामुळे – त्याला अपमानास्पद, जवळजवळ आत्मघाती शांतता करार स्वीकारण्यास प्रवृत्त करत आहे.

आणि घरच्या आघाडीवर, तो वाढत्या भ्रष्टाचाराच्या घोटाळ्यात अडकला आहे ज्यात त्याच्या काही जवळच्या मित्रांचा समावेश आहे.

परिणामी, असे दिसते आहे की जणू काही आपण अशा युद्धाच्या शेवटच्या खेळाकडे येत आहोत ज्याने शेकडो हजारो लोकांचा बळी घेतला आहे आणि असंख्य शहरे आणि शहरे राख केली आहेत.

तसे असल्यास, हे एका मोठ्या भ्रष्टाचाराच्या प्रकरणास कारणीभूत ठरणार नाही ज्याने आधीच झेलेन्स्कीच्या दोन सर्वात ज्येष्ठ मंत्र्यांच्या टाळूवर दावा केला आहे आणि त्याच्या सर्वात जुन्या मित्रांपैकी एकाला परदेशात वनवासात पळून जाण्यास भाग पाडले आहे. अलीकडे पर्यंत, पाश्चात्य मीडिया सरकारी आणि लष्करी करारांसाठी बॅकहँडर्सच्या आरोपांवर प्रकाश टाकून युक्रेनियन कारणाला कमजोर करण्यास तयार नव्हते.

परंतु नवीनतम घोटाळा, जो एकूण $100 दशलक्षच्या किकबॅकभोवती फिरतो, तो इतका मोठा आहे की त्याकडे दुर्लक्ष करता येणार नाही.

आणि झेलेन्स्कीचा मोठा सहभाग असल्याचे समजले जाते कारण तैमूर मिंडिच, क्वार्टल 95 नावाच्या टीव्ही प्रॉडक्शन कंपनीतील त्याचा पूर्वीचा व्यवसाय भागीदार, या घोटाळ्याच्या केंद्रस्थानी आहे. दोन पुरुषांमधील बंधाची जवळीक अतिशयोक्ती करणे कठीण आहे, कारण Kvartal 95 ने सर्व्हंट ऑफ द पीपल बनवले, टीव्ही कॉमेडी मालिका ज्याने झेलेन्स्कीला लोकांच्या चेतनेमध्ये आणले.

त्यात, त्याने ३० वर्षांच्या हायस्कूलच्या इतिहासाच्या शिक्षकाची भूमिका केली होती, जो अनपेक्षितपणे युक्रेनच्या अध्यक्षपदी निवडून आला होता, जेव्हा एका विद्यार्थ्याने त्याच्यावर – विडंबनात्मकपणे – सरकारी भ्रष्टाचाराविरुद्ध टीका केली आणि ती इंटरनेटवर अपलोड केली.

आता त्याचे मिंडिचसोबतचे नाते पुन्हा त्याला चावायला आले आहे. 2022 मध्ये रशियन आक्रमणानंतरच्या काही महिन्यांत 84 टक्के मंजूरी देणाऱ्या राष्ट्रपतींनी ते केवळ 20 टक्क्यांपर्यंत घसरले आहे, असे एका विरोधी संसद सदस्याने म्हटले आहे.

चित्रित: झेलेन्स्कीच्या माजी व्यावसायिक भागीदार तैमूर मिंडिचच्या अपार्टमेंटमधील एका बाथरूममधील सोनेरी शौचालयाचा फोटो

चित्र: 28 फेब्रुवारी 2025 रोजी व्हाईट हाऊस येथील ओव्हल ऑफिसमध्ये यूएसचे अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प आणि युक्रेनचे अध्यक्ष वोलोडिमिर झेलेन्स्की

आणि हे सर्व युक्रेनच्या नॅशनल अँटी करप्शन ब्युरोने (नाबू) सुरू केलेल्या वीरतेने सखोल तपासासाठी खाली आहे जेव्हा त्याला देशाच्या अणुऊर्जा कंपनी एनरगोएटमच्या अधिकाऱ्यांनी करारावर कोट्यवधी किकबॅक दिल्याचा संशय होता.

गुप्तहेरांनी कीवच्या आसपासच्या अपार्टमेंट आणि कार्यालयांमध्ये कथित कटकारस्थानांमधील संभाषण गुप्तपणे रेकॉर्ड केले. एक्स्चेंजच्या उताऱ्या एखाद्या थ्रिलरसारख्या वाचल्या जातात, संशयित ‘चे ग्वेरा’ आणि ‘प्रोफेसर’ अशी उपनावे वापरून एकमेकांचा संदर्भ घेतात.

रोखीच्या पिशव्या एवढ्या जड होत्या की त्यांना पाठदुखीचा त्रास होत असे.

परंतु इतर संभाषणातून त्यांच्या भ्रष्टाचाराची खरी किंमत उघड झाली. एका संशयिताने सांगितले की, अणुऊर्जा प्रकल्पांजवळील इलेक्ट्रिकल सबस्टेशन्सभोवती ठोस संरक्षण स्थापित करणे ‘पैशाचा अपव्यय’ आहे. याच सबस्टेशनला नंतर रशियन ड्रोन आणि क्षेपणास्त्रांनी लक्ष्य केले.

लाचलुचपत प्रतिबंधक पोलिसांनी उन्हाळ्यात बंद केल्यामुळे, त्यांची चौकशी सुरू असल्याची वस्तुस्थिती त्यांच्या लक्ष्यांना मिळाली आणि त्यांच्या छळ करणाऱ्यांविरुद्ध धमकावण्याची मोहीम सुरू झाली.

षड्यंत्रकारांनी नबू गुप्तहेरांवर शेपूट टाकले, त्यांच्या घराचे पत्ते मिळवले आणि वर्गीकृत सरकारी सीसीटीव्ही नेटवर्कचा वापर करून त्यांचा माग काढला. 21 जुलै रोजी षड्यंत्रकर्त्यांसोबतच्या अधिकृत संगनमताचा अधिक पुरावा समोर आला जेव्हा झेलेन्स्कीच्या नियंत्रणाखाली असलेल्या सुरक्षा सेवांनी तपासात गुंतलेल्या अनेक गुप्तहेरांना ताब्यात घेतले.

दुसऱ्याच दिवशी झेलेन्स्कीच्या सत्ताधारी पक्षाने संसदेद्वारे एक विधेयक पुढे ढकलले ज्याने भ्रष्टाचारविरोधी एजन्सींचे ऑपरेशनल स्वातंत्र्य हिरावून घेतले – स्वतः राष्ट्रपतींनी कायद्यात स्वाक्षरी केलेल्या कायद्याचा एक तुकडा.

झेलेन्स्की त्याच्या मित्रांवरील तपास बंद करण्याचा प्रयत्न करत होता या कल्पनेने लगेचच तीव्र प्रतिक्रिया उमटल्या. रशियन हल्ल्याची धमकी असूनही, हजारो निदर्शक कीवमधील अध्यक्षांच्या कार्यालयाबाहेर जमले.

बहुतांश तरुण आंदोलकांपैकी अनेकांनी ‘12414’ अशा घोषणा असलेले फलक फडकावले [the number of the new law] 1984 सारखे वाटते, आणि ‘संसद परजीवींनी भरलेली आहे’. 48 तासांच्या आत, झेलेन्स्की मागे हटले.

नबूला असे आढळून आले की एनरगोएटॉम 10 ते 15 टक्के कराराच्या किकबॅकचे पैसे देत आहे, कीव जवळील भव्य व्हिलामध्ये खर्च केलेली काही रोख रक्कम ओलेक्सी चेर्निशॉव्ह, माजी उपपंतप्रधान आणि इतर अधिकारी यांच्या वापरासाठी आहे.

भ्रष्टाचाराच्या प्रकरणाचा अंतिम आणि सर्वात हानीकारक पैलू समोर आला जेव्हा असे समोर आले की $100 दशलक्ष योजनेचे सह-आयोजक अध्यक्षांचे मित्र तैमूर मिंडिच होते.

मिंडिच, ज्याला त्याच्या अपार्टमेंटच्या बाथरूममध्ये सोन्याचे टॉयलेट आणि अमेरिकन डॉलर बिलांचे जाड वाडे असल्याचे आढळून आले होते, गुप्तहेर त्याच्या घरी पोहोचण्याच्या काही तासांपूर्वीच देश सोडून पळून गेला – बहुधा माहिती मिळाल्यानंतर.

तेव्हापासून झेलेन्स्कीने त्याच्या जुन्या मित्राचे युक्रेनियन नागरिकत्व रद्द केले आहे, उघडपणे शिक्षा म्हणून. परंतु या हालचालीचा परिणाम युक्रेनियन कायद्याच्या आवाक्याबाहेर असलेल्या मिंडिचला इस्रायलमध्ये आश्रय देत असल्याचे मानले जाते.

गेल्या वर्षीची राष्ट्रपतीपदाची निवडणूक युद्धामुळे रद्द झाल्यामुळे झेलेन्स्कीच्या राजकीय समस्या वाढल्या आहेत. आणि म्हणून पाच वर्षांच्या कालावधीसाठी निवडून आलेला माणूस आता साडेसहा वर्षे सत्तेत आहे – आणि युद्ध चालू असताना पद सोडण्यास नकार दिला.

काहींचे म्हणणे आहे की याचा अर्थ त्यांना किंवा संसदेला स्पष्ट लोकशाही आदेश नाही. खरंच, त्याचे काही समीक्षक – विशेषत: वॉशिंग्टनमधील मगा उजव्यावर – त्याचे वर्णन ‘हुकूमशहा’ म्हणून करतात. पण दुसऱ्या महायुद्धादरम्यान ब्रिटनने कोणतीही निवडणूक घेतली नाही आणि म्हणून तुम्ही म्हणू शकता की तो विन्स्टन चर्चिलपेक्षा हुकूमशहा नाही.

भ्रष्टाचाराची चौकशी ही झेलेन्स्कीची एकमेव समस्या नाही, अर्थातच, युद्ध देखील चांगले चालले नाही. पोकरोव्स्क या धोरणात्मकदृष्ट्या महत्त्वपूर्ण शहरासह, रशियन सैन्य आपली आघाडी वाढवण्यामध्ये संथ पण असह्य प्रगती करत आहे, त्याचे रस्ते दोन्ही बाजूंनी मृतदेहांनी भरलेले आहेत, येत्या काही दिवसात किंवा आठवड्यात मॉस्कोमध्ये पडण्याची शक्यता आहे.

दरम्यान, युक्रेनियन सैन्य भरतीच्या संकटाने वेढले आहे, एका वर्षापूर्वीच्या दरापेक्षा चार पटीने वाळवंट चालू आहे आणि युद्ध सुरू झाल्यापासून सुमारे 300,000 सैनिक AWOL गेले असल्याचा अंदाज आहे.

राष्ट्रीय आर्थिक स्थिती बिकट आहे. परिस्थिती अशी आहे की, कीवकडे त्याचे $60 अब्ज बजेट ब्लॅक होल भरण्यासाठी जवळपास पुरेसा पैसा नाही आणि जर EU ने रशियन सेंट्रल बँक रिझर्व्हचे £300 अब्ज आणि वेस्टर्न बँक खात्यांमध्ये गोठवलेल्या इतर राज्य मालमत्ता दान करण्यास सहमती दिली नाही तर फेब्रुवारीपर्यंत पैसे संपणार आहेत.

या संदर्भात, ट्रम्पचे दूत स्टीव्ह विटकॉफ आणि रशियाचे विशेष दूत किरील दिमित्रीव्ह यांनी तयार केलेला नवीनतम युक्रेन ‘शांतता करार’ पहिल्या दृष्टीक्षेपात दिसतो तितका अस्वीकार्य असू शकत नाही.

होय, 28-पॉइंट प्लॅनमध्ये कीवने अजूनही नियंत्रणात असलेल्या डॉनबासचे क्षेत्र सोडून द्यावे, त्याच्या सैन्याची संख्या 60 टक्क्यांनी कमी करावी आणि मॉस्कोवर मारा करू शकणाऱ्या क्षेपणास्त्रांसह अनेक प्रकारच्या शस्त्रांवर बंदी स्वीकारावी असे म्हटले आहे. परदेशी शांतता सैनिकांवर देखील बंदी घातली जाईल आणि युक्रेनला रशियन भाषा ही दुसरी राज्य भाषा म्हणून नियुक्त करणे आवश्यक आहे.

पण झेलेन्स्की कधीच जास्त वेढा घातला गेला नाही आणि ट्रम्प दिवसेंदिवस अधिक अधीर होत असताना, तो ठरवू शकतो की त्याला चिन्हांकित रेषेवर स्वाक्षरी करण्याशिवाय पर्याय नाही. अशा निर्णयाला त्यांची जनता साथ देतील का, हे पाहणे बाकी आहे.