‘माझी इच्छा आहे की मी या गरीब आधुनिक संघांचा सामना केला असता’: जगातील सर्वात वृद्ध जिवंत कसोटी क्रिकेटपटू दर्जा घसरत आहे | ऍशेस 2025-26

टीSCG च्या उत्तरेस पाच किलोमीटर अंतरावर गेलेला, जगातील सर्वात वयस्कर जिवंत कसोटी क्रिकेटर त्याच्या La-Z-Boy आर्मचेअरवर बसून कसोटी पाहत आहे. नील हार्वे हे ब्रॅडमनच्या अजिंक्य खेळाडूंपैकी एकेकाळी सर्वात तरुण होते; आता तो ९७ वर्षांचा आहे, त्याचे जुने क्रिकेट मित्र गेले आहेत. त्याचे शरीर कडाभोवती थोडे थकलेले आहे, परंतु मानसिकदृष्ट्या तो हुशार आहे.

हार्वे हा ऑस्ट्रेलियाचा प्रियकर होता, सहा भावांपैकी दुसरा सर्वात धाकटा, एक धडाकेबाज डावखुरा, जो कव्हर्सचा पाठलाग करतो आणि स्लिपची शिकार करतो. 15 वर्षांच्या कसोटी कारकिर्दीत, त्याने 48 च्या सरासरीने 6,000 हून अधिक धावा कापल्या आणि त्याच्या दुसऱ्या कसोटीत 153 धावा केल्या. तो SCG मध्ये नियमित होता, 1949 पासून ते चार वर्षांपूर्वीपर्यंत प्रत्येक कसोटीला उपस्थित राहिला, जेव्हा त्याचा मुलगा ब्रूसच्या शब्दात त्याने “सार्वजनिक सामने सोडून दिले” आणि त्या ठिकाणाच्या त्याच्या खूप गोड आठवणी आहेत.

“मी इथे खूप चांगला वेळ घालवला,” तो फोनवर म्हणतो. १९५४ मध्ये फ्रँक टायसनविरुद्ध नाबाद ९२ धावा हा बहुधा सर्वात समाधानाचा क्षण होता. आम्ही तो सामना जिंकला असता, पण माझ्यासोबत कोणीही टिकू शकले नाही. [Australia needed 223 to win, no one else made more than 16]. टायसन तुम्हाला जितका झटपट मिळेल तितकाच वेगवान होता, तो आणि वेस हॉल हे दोन वेगवान गोलंदाज मी आजवर खेळले होते. त्यांनी तुझी साथ सोडली नाही.”

ख्रिसमस ट्री खचाखच भरले गेले आहे, पण हार्वेच्या सभोवताली जीवनातील इतर चमचमत्या स्मृतीचिन्हे आहेत: सर डोनाल्ड ब्रॅडमन यांच्या नॅपकिनच्या अंगठ्या आणि लिंडसे हॅसेट, त्यांचे MBE आणि OAM यांचे चष्मा असलेले क्रिस्टल कॅबिनेट. भिंतींवर, 20 व्या शतकातील ऑस्ट्रेलियन कसोटी संघाचे सदस्यत्व साजरे करणाऱ्या पुरस्कारासोबत, त्याच्या कृष्णधवल प्राइममधील एक देखणा तरुण सहकारी परत हसतो.

त्याला अजूनही कसोटी क्रिकेट आवडते, परंतु, त्याच्या स्वत:च्या फलंदाजीचा आक्रमक स्वभाव असूनही, तो बाझबॉलचा वेडा नाही. “मी इंग्लंडमध्ये निराश झालो आहे. मला वाटते की ते ज्या प्रकारे फलंदाजीच्या बाजूने संपर्क साधतात, ते खूप बेपर्वा होतात, कोणीही काउड्री किंवा बॉयकॉट सारखा डाव तयार करू इच्छित नाही.

“हे सामान्य संघांविरुद्ध कार्य करू शकते परंतु जेव्हा तुम्हाला ऑस्ट्रेलियासारख्या वर्गाची बाजू मिळते तेव्हा तो एक वेगळा बॉलगेम असतो. मी तुलनेने लवकर धावा करायचो, आणि प्रत्येकाला त्यातून खूप आनंद मिळतो, परंतु जेव्हा तुम्ही ही बाझबॉल खेळण्याचा प्रयत्न करता तेव्हा ते एक महत्त्वाची कसोटी जिंकण्यापासून शक्यता दूर करते. मला त्यांना त्यांच्या खुरांना खेचताना बघायला आवडेल.”

त्याला केन विल्यमसन आणि जो रूट पाहणे आवडते – “ते काही काळापासून सर्वोत्तम फलंदाज आहेत, मला वाटते की हीच वेळ आहे की कोणीतरी थोडी जबाबदारी घेतली आणि त्यासाठी त्यांना आव्हान दिले” – आणि मिशेल स्टार्कला आश्चर्य वाटते. “त्याच्याकडे सर्व काही आहे, वेग आणि बाउंस आणि चेंडू स्विंग करणे, तो यात काहीही करू शकतो, म्हणूनच तो आता महान खेळाडूंपैकी एक आहे.”

कसोटी सामन्याचे भवितव्य मात्र त्याला चिंतेत आहे. “ॲशेस क्रिकेट हा खेळ येथे एकत्र ठेवत आहे, आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेळत असलेले अनेक गरीब क्रिकेट संघ आहेत, मला फक्त त्यांच्याविरुद्ध खेळले असते असे मला वाटते. मला वाटते की आज ते वापरत असलेल्या या बॅट्स अन्यायकारक आहेत, तुम्हाला यापुढे ते मारण्याची गरज नाही, तुम्हाला फक्त तुमचे मनगट फ्लेक्स करावे लागेल आणि तुमची बॅट तिथेच धरावी लागेल, चेंडू उडून चार धावांवर जाईल. जर तुमची फलंदाजी दुसऱ्या संघाविरुद्ध खेळत असेल तर प्रत्येक संघ विजयी होईल.”

जवळपास 78 वर्षांपूर्वी हार्वे ब्रॅडमनची मोठी बाजू घेऊन इंग्लंडला आले होते. तो त्याच्या कर्णधारापेक्षा 21 वर्षांनी लहान होता, ज्याने त्याच्याकडे तरुणपणाचे तेज आणि धाडसी असल्याचे वर्णन केले.

“माझ्याकडे जाण्यासाठी खेळाडूंचा मोठा समूह होता, आम्ही जहाजाने गेलो आणि वाटेत सर्वांनी एकमेकांना ओळखले. माझ्यासाठी ती फक्त शिकण्याची वक्र होती जी मी कधीच विसरलो नाही. मी त्या लोकांकडून सर्वसाधारणपणे जीवनाबद्दल खूप काही शिकलो, मला योग्य मार्गावर आणण्यासाठी ते महत्त्वाचे ठरले. त्यांनी मला खूप छान क्रिकेट कारकीर्द घडवण्याची परवानगी दिली, मी खूप छान खेळलो आणि बच्या विरुद्ध ॲलेसी विरुद्ध चांगला खेळ केला. ट्रुमन, पीटर मे आणि कॉलिन काउड्री.”

“माझ्याकडे खूप आठवणी आहेत पण समजा, इंग्लंडविरुद्धचा माझा पहिलाच कसोटी सामना होता. मी १९ वर्षांचा होतो, मी संघात जाईन असे मला कधीच वाटले नव्हते, ते खूप मजबूत होते, पण दुखापतीमुळे मी लीड्स कसोटीत खेळलो आणि शतक झळकावण्यात यशस्वी झालो, हे सर्वात समाधानकारक होते.”

ऑस्ट्रेलियातून युद्धामुळे नुकसान झालेल्या लंडनमध्ये पोहोचणे हा एक मोठा सांस्कृतिक धक्का होता. “इंग्लंडचे खूप नुकसान झाले होते, मला अजूनही सेंट पॉल कॅथेड्रल दिसत आहे, त्याच्या आजूबाजूच्या सर्व इमारती सपाट होत्या – तिथे कुठेतरी एक संदेश असावा. मी तुमच्या मार्गावर चार फेरफटका मारल्या आणि लंडनचे अद्भुत शहर मी नुकतेच पुन्हा बांधलेले पाहिले आहे. मी नेहमीच सांगितले आहे की मी आतापर्यंत गेलेले हे सर्वोत्तम शहर आहे.”

कोणतेही क्रिकेट जीवन निराशेशिवाय जात नाही आणि हार्वे हे ऑस्ट्रेलियन कर्णधार होते. “मला वाटले की माझ्याकडे ते प्रत्यक्षात आहे, मला वाटले की मी पदभार स्वीकारण्यासाठी पुढच्या पंक्तीत आहे, परंतु निवडकर्त्यांनी ठरवले की इयान क्रेग हा या कामासाठी माणूस आहे, ज्यामुळे मला थोडा त्रास झाला, 21 वर्षीय कर्णधारपद स्वीकारले.

“मी 61 मध्ये लॉर्ड्सवर फक्त एकदाच ऑस्ट्रेलियाचे कर्णधारपद भूषवले होते [he won]परंतु जागतिक क्रिकेटमधील माझ्या आवडत्या लॉर्ड्सपेक्षा सुंदर किंवा सुंदर ठिकाणी हे घडले नसते. याचा अर्थ मला आवडतो, मी नेहमीच इतिहासाचा खंबीर अनुयायी आहे आणि जर तुम्ही ’48 मध्ये परत गेलात तर मी जॅक हॉब्सला तिथे भेटलो.

आमच्या संभाषणादरम्यान झॅक क्रॉली आणि जेकब बेथेल यांनी बेन डकेटचा पाठलाग पॅव्हेलियनमध्ये केला. थोड्याच वेळात, हार्वे घोड्यांच्या शर्यतीकडे स्विच करेल, बारोसा शिराझच्या विचित्र काचेच्या बाजूने आणखी एक उत्कटता. ब्रुस म्हणतो, त्याला जागतिक घडामोडींमध्ये नेमके काय चालले आहे हे माहित आहे. “दुसऱ्या शब्दांत,” हार्वे हसतो, “मी अजून मेलेला नाही.”