‘माझ्याकडे अजूनही खूप काही बाकी आहे’: रॉरी मॅकइलरॉय त्याच्या मास्टर्स बचावावर आणि प्रेरित राहणे | रॉरी मॅकलरॉय

हे एक उद्घाटन होते ज्यात एक दशकाहून अधिक कष्टाचे चित्रण होते. “मी या पत्रकार परिषदेची सुरुवात एका प्रश्नाने करू इच्छितो,” म्हणाला रॉरी मॅकलरॉय. “पुढच्या वर्षी आपण सर्वजण कशाबद्दल बोलणार आहोत?”

प्रतीक्षा संपली होती. McIlroy फक्त नव्हते मास्टर्स जिंकलेकेवळ पाचव्या मेजरसाठी 11 वर्षांची प्रतीक्षा संपवली नाही तर ग्रँड स्लॅम पूर्ण करणारा इतिहासातील सहावा माणूस बनला. तिन्ही बॉक्स एकाच वेळी आणि विलक्षण परिस्थितीत टिकून राहिल्याने 2025 मधील ऑगस्टा नॅशनलमधील 90 व्या मास्टर्सचे स्टेजिंग जवळ येत असताना दृश्ये जुळण्याची शक्यता नाही.

तर आपण सर्व या वर्षाबद्दल काय बोलत आहोत? येणारे दिवस साहजिकच मॅक्इलरॉयच्या कर्तृत्वावर आणखी प्रतिबिंब उमटतील. गोल्फच्या सर्वात मोठ्या टप्प्यांवर प्रेरणेसाठी संघर्ष करू शकतो या कल्पनेने तो माणूस स्वत: चकचकत आहे, आता एव्हरेस्टवर चढाई झाली आहे. “अजिबात नाही,” तो म्हणतो. “मला अजूनही गोष्टी साध्य करायच्या आहेत, मला अजूनही गोष्टी जिंकायच्या आहेत. हा शेवट नाही.

“मी ज्याप्रकारे खेळत आहे आणि अनुभवत आहे त्यावरून मला असे वाटते … शारीरिकदृष्ट्या मला 25 च्या तुलनेत 36 व्या वर्षी बरे वाटते. माझ्याकडे अजूनही बरेच काही शिल्लक आहे. जर मला ऑगस्टा येथे शेवटचे काही होल काढण्यासाठी आवश्यक असलेले गोल्फ शॉट्स मी तयार करू शकलो, तेव्हा मला जसं वाटलं होतं, त्याप्रमाणे मी या गेममध्ये काहीही करण्यास सक्षम आहे.”

गेल्या एप्रिलमध्ये ऑगस्टाच्या प्रभावामुळे शांतता होती, नैसर्गिक पण भयानक नाही. मॅक्इलरॉयने पुन्हा शिखर गाठले. युरोपचा रायडर कप बचाव. आता, त्याच्या मनात आणखी मेजर आहेत.

जानेवारीमध्ये दुबईमध्ये रॉजर फेडररसोबतच्या जेवणानंतर टेनिसमध्ये नवीन लक्ष्यांसाठी नेमबाजी कशी करायची हा विषय होता. McIlroy दृश्यात त्यांना भरपूर आहे; तो निक फाल्डोच्या सहा युरोपीयन विजयी विक्रमापेक्षा एक लाजाळू आहे. समान डोमेनमधील दुहेरी आकडे अशक्य नाही आता मास्टर्स गोरिला उत्तर आयरिशमनच्या पाठीवरून काढून टाकण्यात आला आहे. गुरुवारी सुरुवातीच्या टी शॉटपासून, मॅक्इलरॉय 2002 मध्ये टायगर वुड्सनंतरचा पहिला खेळाडू बनण्याचे ध्येय ठेवेल – आणि फक्त चौथा – ग्रीन जॅकेटचा बचाव करेल.

मॅक्इलरॉय पुढे म्हणतात, “मेजर सर्व अजूनही मला सारखेच वाटतील. “मेजर हे सर्वात मोठे आहेत. मी माझ्या कारकिर्दीत मी पुढे जाईन त्यापेक्षा जास्त मॅजर खेळलो आहे, या अर्थाने जिंकण्याची खरोखर, खरोखर कायदेशीर संधी आहे.

“मला वाटत नाही की त्यांना आता काही वेगळे वाटेल. तिथे नेहमीच तीव्रता असेल. कदाचित दबाव नसेल पण तरीही माझ्याकडे तीव्रता असेल आणि त्यांच्यासाठी त्याच प्रकारे काम करेन.”

थोडक्यात, मागे उभे राहून त्याच्या ट्रॉफी कॅबिनेटमध्ये आधीपासूनच काय बसले आहे याचे कौतुक करण्याची भावना नाही? “एकदा मी त्या वातावरणात आहे का? अजिबात नाही.”

एक बिंदू असेल ज्यावर मॅकइलरॉय सूर्यास्तात निघून जाईल, ज्यामध्ये एलिट गोल्फमध्ये त्याचे योगदान पूर्ण आहे. “मला 50 व्या वर्षी गोल्फमध्ये स्पर्धा करायची असल्यास काहीतरी भयंकर चुकीचे झाले आहे,” मॅक्इलरॉय त्याच्या मास्टर्स जिंकण्यापूर्वीच म्हणाला. हे वर्तमानाशी विरोधाभास काढते, वुड्सची दुःखद स्थिती. मॅक्इलरॉयची मूर्ती कधीही त्याच्या खेळाला सोडून देण्यास तयार किंवा सक्षम दिसली नाही. McIlroy कडे त्याला कोर्सपासून दूर ठेवण्यासाठी भरपूर काही आहे आणि एक जिज्ञासू, सक्षम मन त्याला इतर डोमेनमध्ये वापरायचे आहे. अद्याप नाही, तरी.

“जस्टिन रोझने काय केले ते तुम्ही पहा,” मॅकलरॉय म्हणतात. “तो अजूनही 45 व्या वर्षी स्पर्धात्मक आहे आणि मला वाटेल की मी योग्य गोष्टी केल्या, स्वत: ला गती दिली आणि योग्य ते वेळापत्रक खेळले तर, दरवर्षी मला जाळले जाण्यापासून रोखण्यासाठी एक टन गोल्फ खेळत नाही, तर मी देखील त्या टप्प्यावर पोहोचू शकेन.”

McIlroy च्या मनात एक बदल झाला आहे. ग्रँड स्लॅम विजेत्याच्या मनात रन-ऑफ-द-मिल टूर स्टॉपने वेगळे रूप धारण केले आहे. “हो, मला असे वाटते,” तो कबूल करतो. “हे थोडे अधिक आरामशीर आहे. मला असे वाटते की मी गेल्या पाच-सहा वर्षात प्रत्येक शॉट किंवा फेरीत न जगत आणि न मरून खरोखर चांगले काम केले आहे.

“मला टूरची सामग्री ‘कमी महत्त्वाची’ आहे असे म्हणायचे नाही पण त्याच वेळी जर माझ्याकडे 10 वर्षे उरली असतील आणि मला खरोखरच प्रमुखांना प्राधान्य द्यायचे असेल तर इतर स्पर्धांमध्ये खेळण्यासाठी खूप छान आहेत, तुम्हाला त्या जिंकायच्या आहेत. प्रत्येक वेळी मी पीजीए टूर इव्हेंटमध्ये खेळतो तेव्हा मला पुढील काही आठवडे काय करावे लागेल यावर माझे लक्ष असते.”

या मास्टर्समध्ये अग्रगण्य मॅक्इलरॉयच्या फॉर्मचे मूल्यांकन करणे अवघड आहे. दुखापतीमुळे अरनॉल्ड पाल्मर इनव्हिटेशनल मधील त्याचा सहभाग कमी झाला आणि निःसंशयपणे पुढील आठवड्याच्या प्लेयर्स चॅम्पियनशिपमधील त्याच्या कामगिरीवर परिणाम झाला. 2026 मधील चार पीजीए टूर इव्हेंट्समध्ये एकच टॉप-फाइव्ह फिनिश परत करणे ऑगस्टा येथे मानसशास्त्रीय ओझे नसल्याच्या विरोधात ठेवावे लागेल.

McIlroy, त्याच्या महान श्रेयानुसार, जागतिक गोल्फर होण्यावर लक्ष केंद्रित केले आहे. पुढच्या वेळी त्या मोसमातील लढतीत तो विजयी झाल्यावर कॉलिन माँटगोमेरीच्या आठ विजयांच्या युरोपियन ऑर्डरशी बरोबरी करेल. स्कॉटी शेफलर, जगातील नंबर 1, अमेरिकेच्या बाहेर क्वचितच आढळतात. मॅक्इलरॉयने 2025 मध्ये ग्रीन जॅकेट भारत आणि ऑस्ट्रेलियाला नेले – ते या वर्षी पूर्वीचे जॅकेट परत येतील – आणि असोसिएशन ऑफ गोल्फ रॉयल पोर्ट्श येथे लेखकांचे वार्षिक डिनर समान कपड्यांमध्ये. “मला आशा आहे की अलीकडेच काही मुलाखती वगळल्याबद्दल यामुळे मदत होईल,” हसत हसत मॅकिलरॉय म्हणाला.

मास्टर्स चॅम्पियन बनण्याची “जबाबदारी” त्याला वाटली आणि त्याने ती अत्यंत चांगल्या प्रकारे पार पाडली. या शनिवार व रविवार, त्याला ऑगस्टा नॅशनल वुमेन्स ॲमेच्योर किंवा मास्टर्सच्या अग्रदूत म्हणून आयोजित केलेल्या मुलांसाठी ड्राईव्ह, चिप आणि पुट स्पर्धेला हजेरी लावताना पाहून धक्का बसणार नाही. मॅक्इलरॉय यांनी ऑगस्टा येथील अनेकांना त्याच्या प्रवासात “गुंतवणूक” कशी वाटली याबद्दल बोलले आहे; क्लबमधील त्याच्या नातेसंबंधांना होकार दिला ज्याने त्याला इतका लोकप्रिय चॅम्पियन होण्यास हातभार लावला.

गेल्या वर्षीच्या प्लेऑफमध्ये मॅक्इलरॉय रोझकडून पराभूत झाला असता काय नुकसान झाले असते याची व्यापक पावती किंवा भीती देखील होती. “तुम्ही ऑगस्टा येथे जिंकला नाही तर तुमचे करिअर पूर्ण होईल असे आम्ही किती वेळा बोललो?’” मॅकिलरॉय आठवते. “आणि मी म्हणेन: ‘हो, तुम्हाला माहिती आहे, मला असे म्हणायचे आहे की ते होईल.’ पण त्याच वेळी …” त्याला हे सांगण्याची गरज नाही. मॅक्इलरॉयला यापुढे चिंतन करण्याची गरज नाही असे स्पष्टपणे एक अंतर पडले असते.

ऑगस्टा नॅशनलच्या चित्र-परिपूर्ण मर्यादेपलीकडे आकांक्षा आहेत. मॅक्इलरॉय म्हणतात, “विशिष्ट ठिकाणी काही प्रमुख स्पर्धा जिंकणे माझ्यासाठी खूप महत्वाचे आहे. “मला एक दिवस सेंट अँड्र्यूज येथे ओपन जिंकायला आवडेल.” त्या संधीसाठी त्याला पुढच्या वर्षापर्यंत वाट पाहावी लागेल.

2025 च्या प्रमुख हंगामाच्या शेवटी बसून, मॅक्इलरॉयने त्याच्या कॅडी आणि जिवलग मित्र हॅरी डायमंडसोबत 2017 मध्ये जोडी बनवल्यापासून किती चांगले काम केले आहे याबद्दल विचार केला. डायमंडने काही अंशी चेष्टेमध्ये एक पॉइंट परत केला. “तो म्हणाला: ‘हो, पण मी ग्रँडस्लॅम जिंकले नाही…'” मॅकलरॉय म्हणतो. “अशा गोष्टी छान आहेत; चला एकत्र ग्रँड स्लॅम करण्याचा प्रयत्न करूया.”

अखेरीस ऑगस्टा फिनिशिंग टेपच्या माध्यमातून फुटलेल्या मॅक्इलरॉयमधील डायमंडची भूमिका विसरता कामा नये. नियमन खेळादरम्यान विजयी स्थितीची सवलत मिळाल्यानंतर गोल्फरच्या मनात साहजिकच शंका निर्माण झाली होती. त्यामधील बदल आणि प्लेऑफसाठी 18 व्या टीमध्ये परतणे ही एक झटपट आहे. डायमंडने एका साध्या, भेदक संदेशासह पाऊल टाकले ज्याचा क्रीडा मानसशास्त्रज्ञांना अभिमान वाटला असेल: “ठीक आहे, मित्रा, तुम्ही आठवड्याच्या सुरुवातीला ही स्थिती घेतली असती.”

मॅक्इलरॉयचा मूड बदलण्यासाठी ते पुरेसे होते. जाणूनबुजून, आणि प्रेमळपणे, डायमंडला सार्वजनिक प्रोफाइल किंवा स्तुतीमध्ये काहीही रस नाही. यामुळे बॅक-सीट ड्रायव्हर्सकडून टीका होऊ शकते. “त्यांना हे समजत नाही की तो माझ्यासाठी गोल्फ कोर्सवर आरामाचा स्तर प्रदान करतो जे जगात इतर कोणीही करू शकत नाही,” मॅकइलरॉय म्हणतात.

मंगळवारी, मॅकिलरॉय मास्टर्स प्रेस थिएटरमध्ये परत येईल जिथे त्याने भविष्यातील चर्चेच्या मुद्द्यांवर खुलेपणाने विचार केला. वेळ, अपरिहार्यपणे, 12 महिने मागे नजर टाकली जाईल. एका ताज्या, वेधक अध्यायाची पावतीही मिळायला हवी. मॅक्इलरॉयने जे काही केले – खेळात किंवा जीवनात – त्याच्या पवित्र ग्रेलपर्यंत पोहोचून पूर्ण करण्यात अयशस्वी झाले. फक्त त्याच्या क्रीडा प्रवासाच्या समारोपाची चूक करू नका.