मॅन सिटीचे सर्पदंश झालेले दुसरे भाग त्यांचे शीर्षक आव्हान नष्ट करत आहेत | प्रीमियर लीग

टीत्याचे लक्ष आर्सेनलवर होते. ते तीनमध्ये जिंकले नव्हते प्रीमियर लीग या शनिवार व रविवार आधी खेळ आणि टेबलच्या शीर्षस्थानी त्यांचे स्थान किती सुरक्षित आहे हे विचारणे वाजवी होते. परंतु त्यांच्या गडबडीचा परिणाम असा झाला नाही की त्यांची आघाडी खाल्ली गेली, परंतु त्यांनी ती वाढवण्याची संधी गमावली, कारण पाठलाग करणाऱ्या पॅकमध्ये असलेले देखील गुण सोडत होते.

नवीन वर्षाच्या फिक्स्चरपासून त्यांच्या सहा लीग गेममध्ये आर्सेनलचे सात गुण घसरले आहेत. परंतु त्याच कालावधीत ॲस्टन व्हिला आणि लिव्हरपूलप्रमाणेच सिटी 11 घसरली आहे. फुलहॅमने 10, एव्हर्टनने नऊ, ब्रेंटफोर्ड आणि न्यूकॅसलने आठ, चेल्सी सात आणि मँचेस्टर युनायटेडने सहा वगळले आहेत; गुणतालिकेच्या अव्वल अर्ध्यामध्ये क्वचितच आर्सेनलवरील अंतर अजिबात पूर्ण केले नाही, म्हणूनच लीड्सवरील शनिवारी आरामदायी विजयानंतर त्यांची आघाडी सहा गुणांवर कायम आहे.

सिटीसाठी हे वाया गेलेले पॉइंट्स सर्वात धक्कादायक आहेत. आर्सेनलसाठी भीती ही आहे की त्यांनी त्यांच्या खांद्यावर परत डोकावून पाहिले आहे की मागील विजेतेपदाच्या शर्यतींमध्ये पूर्वीप्रमाणेच सिटी एक रनवर जाणार आहे. पण असे वाटते की जेव्हा ते सलग 10 किंवा 15 गेम जिंकण्यास सक्षम होते ते दिवस आता संपले आहेत. 2017-18 मध्ये त्यांनी 100 गुणांसह विजेतेपद पटकावले, संपूर्ण हंगामात केवळ 14 गुण घसरले; या मोसमात, जरी त्यांनी उर्वरित सर्व 14 सामने जिंकले तरी ते फक्त 89 पर्यंत पोहोचतील.

आर्सेनलने अद्याप एप्रिलमध्ये मॅन सिटी येथे खेळणे आवश्यक आहे आणि त्यांचा गोल फरक सिटीच्या तुलनेत फक्त तीन श्रेष्ठ आहे, याचा प्रभावी अर्थ असा आहे की ते पकडले जाण्यापासून दुसर्या गेममध्ये फक्त एक स्लिप-अप आहेत. परंतु हे या कल्पनेवर अवलंबून आहे की जुन्या अथक इंजिनचे काहीतरी शहरात राहते आणि त्याचे फारच कमी पुरावे आहेत. त्यांनी चेल्सीविरुद्ध हाफ टाईम 1-0 ने आघाडी घेतली होती, पण त्यांनी एक पराभव स्वीकारला इजा-वेळ बरोबरी. त्यांनी ब्राइटनविरुद्ध अर्ध्या वेळेस 1-0 ने आघाडी घेतली बरोबरी स्वीकारली तासावर. मँचेस्टर युनायटेड विरुद्ध अर्ध्या वेळेस ते 0-0 असे बरोबरीत होते दोनदा मान्य केले दुसऱ्या सहामाहीत. ते रविवारी टॉटेनहॅम विरुद्ध 2-0 होते, पण स्पर्सच्या डॉमिनिक सोलंकेला स्वीकारले 53व्या आणि 70व्या मिनिटात. 2026 मध्ये फक्त दुसऱ्या हाफच्या गोलमध्ये सात गुण गमावले.

आणि हे गुण कुठूनच आलेले नाहीत असे नाही. नोव्हेंबरमध्ये न्यूकॅसल येथे, 0-0 हाफ-टाइम स्कोअरलाइन 2-1 असा पराभव झाला. तेव्हापासून, फुलहॅमने उत्तरार्धात त्यांच्याविरुद्ध तीन गोल केले आणि लीड्सला दोन मिळाले, तरीही दोघेही हरले. नॉटिंगहॅम फॉरेस्ट आणि वुल्व्ह्जने हरले तरीही शहराला दुसऱ्या हाफमध्ये अनपेक्षित दबावाखाली आणले.

या दुसऱ्या अर्ध्या ड्रॉप-ऑफच्या मागे काय आहे?

स्पष्ट उत्तर म्हणजे थकवा. आधुनिक फुटबॉलमध्ये प्रत्येकाला थकवा येतो. कोविड लॉकडाऊन आणि कतार विश्वचषकामुळे आवश्यक असलेल्या कॅलेंडरच्या विकृतींचा हा काही अंशी परिणाम असू शकतो, परंतु चॅम्पियन्स लीग, विश्वचषक, युरो, आफ्रिका चषक ऑफ नेशन्स आणि कोपा अमेरिका या सर्वांचा गेल्या दशकात विस्तार झाला आहे. अतिरीक्त खेळ आता प्रभावीपणे अपंगत्व प्रणाली म्हणून काम करतात, अधिक फुटबॉल खेळून श्रीमंत संघांना वजन कमी केले जाते. विशेषत: शहरासाठी, ते गेल्या उन्हाळ्यात जियानी इन्फँटिनोच्या फुगलेल्या क्लब वर्ल्ड कपमध्ये खेळले होते, इतर प्रीमियर लीग क्लबमध्ये फक्त चेल्सीला त्याचा त्रास सहन करावा लागला होता.

पण एक रणनीतिक मुद्दा देखील आहे. पेप गार्डिओलाचे सर्व संघ प्रखर प्रेस करण्यास सक्षम असले तरी – टोटल फुटबॉलसाठी हे महत्त्वाचे आहे, जे त्याच्या खेळाच्या संकल्पनेसाठी मूलभूत राहिले आहे – एकदा गमावलेला ताबा पटकन परत न मिळाल्यास, पुन्हा बचावात्मक स्थितीत येण्यासाठी सिटी नेहमीच झटपट होते. पण गेल्या हंगामात, विशेषत: खात्रीशीरपणे, त्यांनी ऑफसाइड ट्रॅप खेळण्यासाठी बाहेर ढकलण्यास सुरुवात केली आणि नंतर, उन्हाळ्यात, आणले. लिव्हरपूलचे माजी सहाय्यक प्रशिक्षक पेप लिजेंडर्स. त्याचा फुटबॉल नेहमीच आक्रमक आणि उच्च दाबावर आधारित आहे आणि त्याचा प्रभाव स्पष्ट आहे.

कोणत्याही नवीन शैलीच्या अंमलबजावणीमुळे उद्भवलेल्या आव्हानांव्यतिरिक्त, हा खेळण्याचा शारीरिक आणि मानसिकदृष्ट्या आवश्यक मार्ग आहे. नियंत्रणाची भावना गेली. शहराच्या दुसऱ्या सहामाहीत ड्रॉप-ऑफसाठी ते एकटे खाते आहे की नाही हे कदाचित शंकास्पद आहे, परंतु ते मदत करू शकत नाही. या मोसमात खेळ अर्ध्या वेळेत संपले तर, सिटी विजेतेपदाच्या शर्यतीत 12 गुणांनी आघाडीवर असेल, फक्त दोनदा पराभव पत्करावा लागेल. जर त्यांनी हाफ टाईमला सुरुवात केली, तर सिटी आठव्या स्थानावर असेल, शीर्षस्थानी 13 गुणांनी. त्यांचा दुसरा हाफ त्यांच्या पहिल्यापेक्षा १९ गुणांनी खराब आहे.

दुसऱ्या सहामाहीतील सवलतींमधून सिटीचे ते सात गुण यंदा कमी झाले तर ते लीगमध्ये अव्वल स्थानावर असतील. त्यानंतर आर्सेनलवर खरे दडपण असेल, विशेषत: 2022-23 आणि 2023-24 मध्ये सिटीने जेतेपदाच्या शर्यतींमध्ये त्यांना मागे टाकले. असे आहे की, सिटीला किमान आर्सेनलप्रमाणे घसरण होण्याची शक्यता वाटते.

• जोनाथन विल्सनसह सॉकरचा हा एक अर्क आहे, जो युरोप आणि त्यापुढील खेळावर गार्डियन यूएस कडून साप्ताहिक देखावा आहे. येथे विनामूल्य सदस्यता घ्या. जोनाथनसाठी एक प्रश्न आहे का? ईमेल soccerwithjw@theguardian.comआणि तो भविष्यातील आवृत्तीत सर्वोत्तम उत्तर देईल.