रिटर्न ऑफ द डूम्सडे मिसाइल

९२

लंडन: एका आठवड्यात जेव्हा चिडलेल्या डोनाल्ड ट्रम्पने रशियाच्या दोन सर्वात मोठ्या तेल कंपन्यांवर निर्बंध जाहीर केले, कारण युक्रेनमधील युद्धविराम करारावरील वाटाघाटी थांबल्या होत्या, तेव्हा मॉस्कोने त्याच्या अणु-शक्तीवर चालणाऱ्या क्रूझ क्षेपणास्त्राची, बुरेव्हेस्टनिक या पहिल्या यशस्वी चाचणीची घोषणा केली. योगायोग? शक्यतो, पण 2018 मध्ये राष्ट्राध्यक्ष व्लादिमीर पुतिन यांनी “अजिंक्य” शस्त्रास्त्रांच्या नवीन पिढीचे अनावरण केले, ज्यामध्ये बुरेव्हेस्टनिकचे वर्णन अमर्यादित श्रेणीचे आणि अप्रत्याशित उड्डाण मार्गासाठी सक्षम क्रांतिकारक क्षेपणास्त्र आहे, जे पाश्चात्य क्षेपणास्त्र संरक्षणासाठी योग्य आहे. त्या वेळी असे म्हटले गेले की पुतिन यांनी बुरेव्हेस्टनिक सोबतचा हल्ला कसा कार्य करू शकतो याचा व्हिडिओ प्रसिद्ध केला, ज्यामध्ये ॲनिमेटेड क्षेपणास्त्र युरोप ओलांडताना, अटलांटिकच्या दक्षिणेकडे वळताना, केप ऑफ गुड होपभोवती वाकताना, नंतर फ्लोरिडामध्ये स्फोट करण्यासाठी अमेरिकेच्या क्षेपणास्त्र संरक्षण यंत्रणेला चकमा देत, राष्ट्राध्यक्ष ट्रम्पचा केशरी चेहरा भीतीने पांढरा झाला होता!

बुरेव्हेस्टनिकचे हेडलाइन वैशिष्ट्य म्हणजे त्याची आण्विक प्रणोदक प्रणाली, जी पारंपारिक इंधनाच्या गरजेशिवाय खूप लांब अंतरापर्यंत उड्डाण करू देते. हे पारंपारिक क्रूझ क्षेपणास्त्रांच्या पलीकडे एक धोरणात्मक पोहोच देते, सैद्धांतिकदृष्ट्या ते रशियन प्रदेशाच्या आत खोलवर हल्ला करण्यास सक्षम करते किंवा विस्तारित कालावधीसाठी लोईटर करते. रशियाचे सर्वोच्च जनरल, व्हॅलेरी गेरासिमोव्ह यांच्या मते, क्षेपणास्त्राने पहिल्या चाचणीत 8,700 मैलांचे उड्डाण केले, हा प्रवास 15 तासांपेक्षा जास्त होता. बुरेव्हेस्टनिक हे जमिनीपासून अगदी कमी उंचीवर, पन्नास ते शंभर मीटर उंचीवर उड्डाण करण्यासाठी डिझाइन केलेले आहे, त्यामुळे रडार शोधणे कमी होते आणि क्षेपणास्त्र संरक्षण प्रणालीपासून बचाव करण्याची क्षमता देते. अशी भूप्रदेश-हगिंग फ्लाइट मोठ्या श्रेणीसह एकत्रितपणे, हाय-स्पीड बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रांच्या तुलनेत त्याला अद्वितीय “स्टेल्थ वैशिष्ट्ये” देते. त्यामुळे, लष्करी थकवा परिधान केलेल्या व्लादिमीर पुतीन यांच्यासोबतच्या टेलिव्हिजनच्या बैठकीत, चमकणाऱ्या गेरासिमोव्हने जगातील कोणत्याही क्षेपणास्त्र संरक्षण प्रणालीला पराभूत करू शकणारे आणि हिरोशिमावर टाकलेल्या बॉम्बच्या 20 पट अणु पंच पॅक करू शकणारे “अमर्यादित श्रेणीचे” शस्त्र विकसित केल्याबद्दल बढाई मारली हे आश्चर्यकारक नाही. जरी क्रेमलिनच्या मानकांनुसार, हे परिचित आण्विक सेब्रेचे सर्वशक्तिमान खडखडाट म्हणून चिन्हांकित होते.

धाडसी दावे असूनही, बुरेव्हेस्टनिकला गेल्या काही वर्षांमध्ये विकासाच्या गंभीर अडथळ्यांचा सामना करावा लागला आहे आणि स्वतंत्र विश्लेषक गंभीरपणे संशयित आहेत. पाश्चात्य गुप्तचर अहवाल सूचित करतात की रशियाने 2016 पासून एक डझनहून अधिक चाचण्या केल्या आहेत, ज्यात केवळ काही मोजकेच आंशिक यश दर्शवित आहेत. ऑगस्ट 2019 मधील एका चाचणीत, 9M730 Burevestnik, ज्याला NATO द्वारे Skyfall असे सांकेतिक नाव देण्यात आले होते, त्याचा पांढऱ्या समुद्रावरील नौदलाच्या श्रेणीत स्फोट झाला, त्यात पाच अणु अभियंते आणि दोन सेवा कर्मचारी ठार झाले. या स्फोटामुळे परिसरात रेडिओॲक्टिव्हिटी वाढली ज्यामुळे जवळच्या मुख्य देवदूत शहरात भीती निर्माण झाली. जरी बुरेव्हेस्टनिक खरोखर योग्य वेळी कार्य करत असले तरीही, तज्ञांचा प्रश्न आहे की ते जोखीम घेण्यासारखे आहे का. अणु विश्लेषक पावेल पॉडविग म्हणतात, “लष्करी आवश्यकतेपेक्षा हा एक तांत्रिक स्टंट आहे”. “रशियाकडे आधीपासूनच एसएसबीएम आणि हायपरसोनिक शस्त्रे आहेत जी उडत्या अणुभट्ट्यांच्या गरजेशिवाय समान कार्य करू शकतात.”

अणुऊर्जेवर चालणाऱ्या क्रूझ क्षेपणास्त्राची संकल्पना नवीन नाही. साठ वर्षांपूर्वी अमेरिकेने कायमस्वरूपी उडू शकणाऱ्या क्षेपणास्त्राचे स्वप्न पाहिले होते. एका लहान अणुभट्टीद्वारे समर्थित, ते ध्वनीच्या तिप्पट वेगाने खंडांमध्ये ओरडून, भूभागाला मिठी मारेल आणि विस्मृतीत जाण्यापूर्वी हायड्रोजन बॉम्ब टाकेल. कल्पना भयानक, तेजस्वी – आणि नशिबात होती. ते शस्त्र प्रोजेक्ट प्लूटो होते आणि ते 1964 च्या उत्तरार्धात शांतपणे मरण पावले. रशियाचे बुरेव्हेस्टनिक हे मॉस्कोने पुन्हा जिवंत करण्याचा प्रयत्न केला आहे.

प्रोजेक्ट प्लूटोचा जन्म शीतयुद्धाच्या शिखरावर झाला, जेव्हा कॅलिफोर्नियातील लॉरेन्स लिव्हरमोर प्रयोगशाळेतील अमेरिकन शास्त्रज्ञांना अकल्पनीय विचार करण्यास सांगितले गेले. याचा परिणाम म्हणजे सुपरसॉनिक लो अल्टिट्यूड मिसाईल, किंवा SLAM – एक उडणारी आण्विक अणुभट्टी जी काही दिवस थांबू शकते, बचाव करू शकते आणि पृथ्वीवर कोठेही आपत्तीजनक अग्निशमन देऊ शकते. ग्राउंड चाचण्यांमध्ये शास्त्रज्ञांनी ही संकल्पना प्रत्यक्षात आणली आणि 1964 च्या सुरुवातीला टोरी II-C इंजिन नेवाडा वाळवंटात जीवंतपणासाठी गर्जना केली, जेट इंधनाऐवजी थेट अणुभट्टीने गरम केले. पण यश किंमत घेऊन आले. राजकारण्यांच्या लक्षात आले की इंजिन एक्झॉस्टने जेथे उड्डाण केले तेथे किरणोत्सर्गी कण पसरले असतील, वॉरहेड्स पडण्यापूर्वीच खाली जमिनीवर विकिरण करून कार्यक्रम राजकीय आणि पर्यावरणीयदृष्ट्या अस्वीकार्य बनला. राजकारण्यांनी विचारात घेण्यासारखे आणखी एक घटक म्हणजे 1960 च्या दशकाच्या सुरुवातीस, बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्र तंत्रज्ञान वेगाने परिपक्व होत होते आणि आंतरखंडीय बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रे (ICBMs) अधिक विश्वासार्ह, जलद वितरणासाठी आणि अणुशक्तीच्या क्रूझ क्षेपणास्त्रापेक्षा कमी राजनैतिकदृष्ट्या परिपूर्ण बनली. परिणामी, पर्यावरणीय जोखीम, मुत्सद्दी खर्च आणि बदलत्या धोरणात्मक गणनांमुळे प्रकल्प रद्द करण्यात आला.

प्रोजेक्ट प्लूटो ही शीतयुद्धाची बोधकथा ठरली – चमकदार हार्डवेअर, एक व्यवहार्य संकल्पना, परंतु प्रकल्प थांबला कारण असे करण्याची किंमत, किरणोत्सर्गी आकाश आणि अनियंत्रित वाढ, खूप जास्त असल्याचे सिद्ध झाले. अणुऊर्जेवर चालणाऱ्या क्रूझ क्षेपणास्त्रांचे स्वप्न मॉस्कोने पुनरुत्थान करेपर्यंत संग्रहात धुळीस मिळाले.

प्लूटो आणि बुरेव्हेस्टनिक दोन्ही अमर्याद शक्ती आणि धोरणात्मक फायद्याचे वचन देतात. दोघांनाही समान अडथळ्यांचा सामना करावा लागतो: अणुभट्टी लघुकरण, उष्णता व्यवस्थापन, किरणोत्सर्ग नियंत्रण आणि पूर्ण खर्च. फरक संदर्भामध्ये आहे. युनायटेड स्टेट्सला प्लुटोपासून दूर जाणे परवडणारे आहे – त्याने आधीच अण्वस्त्रांच्या शर्यतीचे नेतृत्व केले आहे. रशिया मात्र बुरेव्हेस्टनिककडे शस्त्राप्रमाणे राजकीय संदेश म्हणून पाहतो. प्रतिबंध आणि घेरण्याच्या युगात, हे तंत्रज्ञानाच्या अवहेलनाचे प्रतीक आहे, मॉस्को अजूनही जगाला धक्का देऊ शकतो याचा पुरावा. क्षेपणास्त्र कधीही पूर्ण सेवेत प्रवेश करते की नाही हे जवळजवळ काही फरक पडत नाही. अंतराळ शर्यतीप्रमाणेच तमाशा हा रणनीतीचा भाग आहे.

तरीही, भौतिकशास्त्र आणि अभियांत्रिकीमध्ये महत्वाकांक्षा कमी करण्याचा मार्ग आहे. क्रूझ क्षेपणास्त्रात आण्विक प्रणोदन हे गुंतागुंतीचे आणि दूषिततेचे दुःस्वप्न राहिले आहे. जर रशियाने कधीही बुरेव्हेस्टनिक तैनात केले तर ते मर्यादित संख्येत असेल – व्यावहारिक शस्त्रापेक्षा प्रचाराचा तुकडा. सरतेशेवटी, “अमर्यादित-श्रेणी” क्षेपणास्त्र त्याच्या अमेरिकन पूर्वज सारखेच भाग्य सामायिक करू शकते: चेतावणीपेक्षा एक यश म्हणून कमी लक्षात ठेवले. प्लूटो आणि बुरेव्हेस्टनिक दोघेही आपल्याला आठवण करून देतात की अशा कल्पना इतक्या धोकादायक आहेत की महासत्ता देखील दोनदा विचार करतात. अण्वस्त्रांच्या डिझाईनमधील अलौकिक बुद्धिमत्ता आणि वेडेपणा यांच्यातील रेषा नेहमीच पातळ राहिली आहे. आणि कधीकधी, सर्वात हुशार चाल म्हणजे ते ओलांडणे नाही.