सुईने पसरलेली उद्याने, शाळांमध्ये ड्रॅग क्वीन्स, मानसिक आजारी लोकांचे हल्ले: उदारमतवादी एन्क्लेव्ह आता ‘थर्ड वर्ल्ड’ घाणीत उतरत आहे

सनी सांता मोनिकामध्ये एका तेजस्वी बुधवारी दुपारी 3 वाजले आहेत, परंतु शहराच्या प्रसिद्ध थर्ड स्ट्रीट प्रोमेनेडच्या बाजूने मूड स्पष्टपणे उदास आहे.

काही वर्षांपूर्वी, विहाराचे ठिकाण, शेजारचा घाट आणि 3.5 मैल लांबीचा वालुकामय समुद्रकिनारा पर्यटक आणि स्थानिकांनी पॅसिफिक महासागरातून येणाऱ्या मंद वाऱ्याचा आनंद लुटला असता.

तरीही आज विहाराची जागा अक्षरशः सुनसान आहे. ‘लीजसाठी’ चिन्हे असलेली दुकाने उघडलेल्या दुकानांपेक्षा जास्त आहेत. रंगीबेरंगी आसन, पर्यटकांना आराम करण्यासाठी आणि रस्त्यावरील परफॉर्मन्सचा आनंद घेण्यासाठी सेट, रिकामे बसा. एकेकाळी येथे झुकलेले कलाकार तेव्हापासून पळून गेले आहेत.

त्यांच्या जागी आहेत बेघर लोक, अंमली पदार्थांचे व्यसनी आणि मद्यपी बेबंद स्टोअरफ्रंट्सवर घसरले. ‘सांता मोनिका पिअर’ या चिन्हासमोरील फुटपाथवर घर नसलेले लोक पसरलेले आहेत, तर उद्यानांमध्ये खुलेआम अंमली पदार्थांचा वापर सुरू आहे.

एकेकाळी काय ‘मुकुट रत्न’ होते कॅलिफोर्निया आता दिवाळे निघण्याच्या उंबरठ्यावर असलेले शहर आहे – आणि तिथल्या लोकांसाठी त्याचे नाट्यमय कूळ वेदनादायकपणे स्पष्ट आहे.

स्टीव्हन, एक दुकान मालक ज्याने आपले आडनाव देण्यास नकार दिला, दोन वर्षांच्या आर्थिक नासाडीनंतर ऑक्टोबरच्या शेवटी व्यवसायातून बाहेर पडला.

त्याने मला विहार मार्गावर त्याचे दुकान सांगितले – रंगीबेरंगी महिलांचे ब्लाउज आणि समुद्रकिनाऱ्यावरील पोशाख विकणे – कधीही संधी मिळाली नाही.

तो म्हणाला: ‘आम्ही सर्व काही $9.99 ला विकले. हे खूप दुःखी आहे. पर्यटक आता येत नाहीत, स्थानिकही येत नाहीत. आम्ही फक्त जगू शकलो नाही. शहरभर तीच कहाणी आहे.’

सांता मोनिकाचे नाट्यमय वंश तेथे राहणाऱ्यांना वेदनादायकपणे स्पष्ट आहे

‘सांता मोनिका पिअर’ या चिन्हासमोरील फुटपाथवर घर नसलेले लोक अनेकदा पसरलेले असतात, तर उद्यानांमध्ये खुलेआम मादक पदार्थांचा वापर सुरू असतो.

एकेकाळी कॅलिफोर्नियाचे ‘मुकुट रत्न’ असलेले शहर आता दिवाळे होण्याच्या उंबरठ्यावर आहे

गेल्या वर्षीपर्यंत, विहाराच्या ठिकाणी एकूण किरकोळ रिकाम्या जागा अंदाजे 25 टक्क्यांपर्यंत पोहोचल्या आणि एकेकाळी गजबजलेल्या रस्त्यावर किरकोळ विक्रेत्यांची अलीकडेच हकालपट्टी झाली. 2024 मध्ये, स्थानिक REI ने त्याचे दरवाजे बंद केले आणि या गेल्या जानेवारीत, विहाराचे H&M बंद झाले.

एका जपानी पर्यटकाने सांता मोनिका मॉलच्या फ्लॅगशिप स्टोअर नॉर्डस्ट्रॉमकडे दिशानिर्देश विचारले. डिपार्टमेंटल स्टोअर १५ वर्षांनंतर ऑगस्ट महिन्याच्या शेवटी बंद झाले.

खरं तर, लॉस एंजेलिस टाईम्सच्या म्हणण्यानुसार, शहरातील किरकोळ आणि कार्यालयातील रिक्त पदे काउंटीमध्ये सर्वाधिक आहेत आणि साथीच्या आजाराच्या काळात पर्यटनातील घसरणीपासून ते परत येऊ शकले नाही.

पण पर्यटकांनी पुन्हा प्रवास सुरू केला असतानाही, सोशल मीडियावर कथांनी प्रकाश टाकला सांता मोनिकाच्या सार्वजनिक सुरक्षा समस्या. स्थानिकांमध्येही ही एक प्रमुख चिंतेची बाब बनली आहे आणि शहराच्या बेघरपणाच्या संकटाविरुद्धच्या कथित निष्क्रियतेबद्दल व्यवसाय मालकांनी यापूर्वी शहरावर टीका केली आहे.

स्थानिक मीडियाने नोंदवले की, गेल्या वर्षी थर्ड स्ट्रीट प्रोमेनेडमध्ये भाग I गुन्ह्यांमध्ये दोन टक्के वाढ झाली (ज्यात खून, दरोडा, घरफोडी आणि गंभीर हल्ला यांचा समावेश आहे) आणि भाग II गुन्ह्यांमध्ये पाच टक्के वाढ (जसे की अंमली पदार्थ, उच्छृंखल आचरण आणि तोडफोड, इतर गुन्ह्यांसह). दरम्यान, पोलिसांनी परिसरातील 8,874 कॉलला प्रतिसाद दिला आणि 256 अटक केली, त्यापैकी 70 टक्के बेघर व्यक्तींचा समावेश होता.

2022 मध्ये, सांता मोनिकाला गोल्डन स्टेटमधील सर्वात असुरक्षित शहरांपैकी एक म्हणून नाव देण्यात आले आणि या वर्षी जूनमध्ये, एका पोलिस अधिकाऱ्याला विहाराच्या ठिकाणी गोळ्या घालण्यात आल्या. आरोपी शूटरने काही दिवसांपूर्वी वेमो सेल्फ ड्रायव्हिंग कारमध्ये दोन किशोरांवर गोळी झाडली होती.

माझी एक मैत्रिण तिच्या पती आणि तीन मुलांसह सांता मोनिकामध्ये दहा वर्षांपासून राहत होती. सुरुवातीला, तिला ते खूप आवडले, सुंदर समुद्रकिनारे, उत्कृष्ट शेजारचे जेवण आणि तारकीय सार्वजनिक शाळा प्रणाली.

काही वर्षांपूर्वी, विहार, शेजारी घाट आणि प्रतिष्ठित 3.5-मैल लांबीचा वालुकामय समुद्रकिनारा पर्यटक आणि स्थानिकांनी पॅसिफिक महासागरातून येणाऱ्या मंद वाऱ्याचा आनंद लुटला असता.

तरीही आज विहाराची जागा अक्षरशः सुनसान आहे

रंगीबेरंगी आसन, पर्यटकांना आराम करण्यासाठी आणि रस्त्यावरील परफॉर्मन्सचा आनंद घेण्यासाठी निघालेल्या, अनेकदा रिकाम्या बसतात

बेघर लोक, अंमली पदार्थांचे व्यसनी आणि मद्यपी बेबंद स्टोअरफ्रंट्सवर घसरतात

2022 मध्ये, सांता मोनिकाला गोल्डन स्टेटमधील सर्वात असुरक्षित शहरांपैकी एक म्हणून नाव देण्यात आले

पण २०२२ च्या सुमारास तिचा मूड बदलला. आपल्या मुलीला शाळेत घेऊन जात असताना तिच्यावर शारीरिक हल्ला करण्यात आला, एका मानसिक आजारी व्यक्तीने तिला जमिनीवर ढकलले. तिने आपल्या मुलांना उद्यानात घेऊन जाणे बंद केले कारण अंमली पदार्थांचे व्यसनी मुलांच्या खेळाच्या क्षेत्राभोवती सुया विखुरतात.

गेल्या वर्षी, ती चांगल्यासाठी बाहेर गेली आणि म्हणाली: ‘मला सुरक्षित वाटत नाही. मुलांना सुरक्षित वाटत नव्हते. म्हणून आम्ही निघालो.’

एका रिपब्लिकन फंडरेझरने आम्हाला सांगितले: ‘डेमोक्रॅट नेहमीच तक्रार करतात, परंतु त्यांचा ट्रम्पबद्दलचा द्वेष इतका आंधळा आहे की ते स्वत: ला त्यांना मत देण्यासाठी आणू शकत नाहीत. हे राजकारणाबद्दल नाही. हे असे ठिकाण आहे जे पर्यटन आणि समृद्धीचे चुंबक असले पाहिजे. सांता मोनिका अयशस्वी होत आहे. आणि ही प्रत्येकासाठी शोकांतिका आहे, मग तुमचा राजकीय विश्वास काहीही असो.’

शहराच्या डाव्या विचारसरणीच्या कौन्सिलने, एका स्थानिकाच्या म्हणण्यानुसार, त्यांनी ‘बेघर आक्रमण’ असे वर्णन केलेल्या गोष्टींना लांब परवानगी दिली आहे.

आजीवन लोकशाहीवादी असलेल्या या माणसाने त्याचे नाव देण्यास नकार दिला कारण त्याला ‘माझ्याविरुद्ध, माझ्या व्यवसायावर आणि माझ्या कुटुंबाविरुद्ध प्रतिक्रीया’ होण्याची भीती होती.

‘आपल्या आजूबाजूला पहा. बाकी मतदान तुमच्यासाठी हेच करते,’ तो म्हणाला.

‘जेव्हा शाळांनी माझ्या सहा वर्षांच्या मुलाशी LGBTQ समस्यांबद्दल बोलण्यासाठी गे ड्रॅग क्वीन आणायला सुरुवात केली, तेव्हा इतर अनेक पालकांप्रमाणे माझी पत्नी आणि मी घाबरलो होतो. पण कुणी काही बोलण्याची हिंमत दाखवली नाही. माझा दहा वर्षांचा मुलगा अशा वर्गात आहे जिथे एक तृतीयांश मुले नॉन-बायनरी म्हणून ओळखतात.’

आता, तो म्हणाला, त्याचे कुटुंब सॅन दिएगोला जात आहे.

‘जागे जावे, तोडले जावे’ अशी एक म्हण आहे. मला नेहमी वाटायचे की हा एक विनोद आहे,’ तो पुढे म्हणाला. ‘पण इथे तेच झाले आहे.’

सप्टेंबरमध्ये, सिटी कौन्सिलने सांता मोनिकाच्या आर्थिक संकटाला तोंड देण्यासाठी आर्थिक संकटाच्या स्थितीत स्वतःला घोषित करण्यासाठी मतदान केले, ही एक अशी हालचाल आहे जी शहराला राज्य आणि फेडरल स्तरावर निधी मिळविण्याची परवानगी देते. या वर्षी जवळपास $30 दशलक्ष बजेट तूट घोषित करण्याच्या मार्गावर आहे.

महसुलात झालेल्या नुकसानासाठी कोविड अंशतः जबाबदार आहे, कायदेशीर तोडग्यांमध्येही शहराला सुमारे $229 दशलक्षचा फटका बसला माजी पोलिस डिस्पॅचर एरिक उल्लर विरुद्ध लैंगिक शोषणाच्या दाव्यांशी संबंधित, त्याच्या बजेटवर ताण येतो.

शहराच्या डाव्या विचारसरणीच्या कौन्सिलने, एका स्थानिकाच्या म्हणण्यानुसार, त्याने ‘बेघर आक्रमण’ म्हणून वर्णन केलेल्या गोष्टींना दीर्घकाळ परवानगी दिली आहे.

‘लीजसाठी’ चिन्हे असलेली दुकाने उघडलेल्या दुकानांपेक्षा जास्त आहेत

‘जागे जावे, तोडले जावे’ अशी एक म्हण आहे. मला नेहमी वाटायचे की हा एक विनोद आहे,’ एक माणूस म्हणाला. ‘पण इथे असंच झालंय’

सांता मोनिकाच्या नगर परिषदेने नुकतेच स्थानिक पायाभूत सुविधा आणि कायद्याच्या अंमलबजावणीत गुंतवणूक करण्यासाठी त्याच्या रोख साठ्यातून $60 दशलक्ष घेण्यास मतदान केले

राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्या सर्वात जवळच्या सल्लागारांपैकी एक स्टीफन मिलर, व्हाईट हाऊसचे धोरण आणि होमलँड सुरक्षा सल्लागार उप-प्रमुख, यांचा जन्म सांता मोनिकामध्ये झाला आणि वाढला.

‘मी जिथे जन्मलो त्या शहराचा मोठा भाग आता तिसऱ्या जगातील राष्ट्रांसारखा दिसतो,’ तो एकदा उदारमतवादी एन्क्लेव्हबद्दल म्हणाला होता, ज्याला स्थानिक पुराणमतवाद्यांनी ‘द पीपल्स रिपब्लिक ऑफ सांता मोनिका’ म्हटले होते.

एकेकाळी समृद्ध असलेल्या या शहरात गेलेले मूठभर पर्यटक हैराण झाले आहेत.

इयान स्ट्रँग, 40, इंग्लंडच्या हर्टफोर्डशायरमधील बर्खामस्टेड येथील उद्योजक, त्याची पत्नी जोआन आणि मुले ऍटलस, 12, रायडर, 10 आणि फॉक्स, सात यांच्यासोबत निर्जन थर्ड स्ट्रीट प्रोमेनेडच्या बाजूने चालत होते.

तो म्हणाला: ‘मी ChatGPT ला विचारले की आपण आज कुठे जायचे आहे आणि त्याने सांता मोनिकाला सुचवले. मला अपेक्षा होती की ते खूप व्यस्त असेल. मला वाटतं की मला इथे आणल्याबद्दल बायकोचा त्रास होणार आहे. मला वाटले की ते रस्त्यावरील कलाकारांनी भरलेले असेल पण ते रिकामे आहे. हे फक्त टंबलवीड आहे. ते भूतांच्या गावासारखे आहे.’

परंतु सांता मोनिकाच्या प्रभारींना आशा आहे की ते परत येऊ शकेल.

सांता मोनिकाच्या नगर परिषदेने नुकतेच कोसळणारे फुटपाथ, अधिक पोलिस आणि ‘सार्वजनिक सुरक्षा अधिकारी’ (घाटासारख्या पर्यटन स्थळांवर नजर ठेवणारे नागरिक) यांसारख्या स्थानिक पायाभूत सुविधांमध्ये गुंतवणूक करण्यासाठी आणि अधिक गुन्ह्यांवर खटला चालवण्यासाठी शहराच्या मुखत्यारपत्र कार्यालयात गुंतवण्यासाठी त्याच्या रोख साठ्यातून $60 दशलक्ष घेण्यास मत दिले.

कौन्सिल सदस्य डॅन हॉल म्हणाले की शहरात पुन्हा गुंतवणूक करण्यासाठी आणि पोलिस अधिका-यांची संख्या दुप्पट करण्याच्या अशा योजना हे पहिले पाऊल आहे.

त्यांनी लॉस एंजेलिस टाईम्सला सांगितले: ‘आम्ही स्वतःमध्ये गुंतवणूक करून पुनर्जन्म, शहराचे पुनर्जागरण करण्याचा प्रयत्न करत आहोत.’

पर्यटक आणि स्थानिकांना आकर्षित करण्यासाठी पुढील वर्षी थर्ड स्ट्रीट प्रोमेनेडवर संगीत महोत्सवाची योजना आहे. सांता मोनिकाच्या फायद्यासाठी, एकेकाळी दोलायमान शहर उद्ध्वस्त होण्याच्या उंबरठ्यावर आहे, तुम्हाला आशा आहे की बचाव योजना कार्य करेल आणि खूप उशीर झालेला नाही.

केली गॅरिनो द्वारे अतिरिक्त अहवाल