‘कुशन नाही, सीटबेल्ट नाही, एअरबॅग नाही’: डोळे मिटून शर्यत करणारी जीबी बॉबस्लेडर | हिवाळी ऑलिंपिक २०२६

एshleigh नेल्सन कधीही मध्ये असणे अभिप्रेत नव्हते हिवाळी ऑलिंपिक. जर तुम्ही तिला 18 महिन्यांपूर्वी विचारले असेल की ती या आठवड्यात कुठे स्पर्धा करेल, तर तिने तुम्हाला सांगितले असते की ती बर्मिंगहॅममधील युटिलिटा एरिना येथे यूके इनडोअर चॅम्पियनशिपमध्ये 60 मीटर धावत आहे, £75,000 बॉबस्लेघ चालवणाऱ्या जगातील सर्वात नवीन बर्फाच्या ट्रॅकच्या शीर्षस्थानी नाही.

“मी त्यात फसलो,” नेल्सन म्हणतो. “तुम्ही हसता, पण ते खरे आहे.” पॅरिस ऑलिम्पिकनंतर जीबी बॉब पायलट ॲडेल निकोलने तिला इन्स्टाग्रामवर एक संदेश पाठवल्यानंतरच नेल्सनला त्यात प्रवेश मिळाला.

“मी खाली जाण्यापूर्वी मला याबद्दल काहीही माहित नव्हते, मी कधीही अपघात पाहिला नाही. मला हे देखील माहित नव्हते की लोक क्रॅश झाले आहेत, बॉबस्लेगमध्ये मी सर्वात जवळ आलो ते कूल रनिंग पाहणे होते,” नेल्सन म्हणतात, दोन महिला बॉबच्या आधी, जे शुक्रवारी स्पर्धेपूर्वी मंगळवारी दुपारी अधिकृत सराव सुरू करते.

नेल्सनला वेगाची कल्पना होती ती स्वतःच्या दोन पायावर काय साध्य करू शकते. जीबीने मिळवलेल्या सर्वात सुशोभित महिला धावपटूंपैकी ती एक आहे. 2014 मध्ये युरोपियन चॅम्पियनशिप आणि 2022 मध्ये कॉमनवेल्थ गेम्समध्ये सुवर्णपदक जिंकणाऱ्या 4x100m रिले संघांचा ती भाग होती आणि जागतिक स्तरावर रौप्यपदक जिंकली ऍथलेटिक्स 2013 च्या जागतिक स्पर्धेत कांस्यपदकानंतर 2019 मध्ये चॅम्पियनशिप, तसेच युरोपियन आणि जागतिक ज्युनियर आणि जागतिक युवा चॅम्पियनशिपमध्ये वैयक्तिक कांस्य आणि रौप्य पदके. चार वर्षांपूर्वीच तिची म्युनिक येथे झालेल्या युरोपियन चॅम्पियनशिपसाठी संघाची कर्णधार म्हणून निवड झाली होती.

मग सगळंच चुकलं. “माझ्यासाठी एक उज्ज्वल वर्ष गेले असते, मी थांबेन असे मला वाटण्याचे कोणतेही कारण नव्हते. नंतर मी जखमी झालो.” ती तिची ऍचिलीस होती. डॉक्टरांनी तिला बरे होण्यासाठी सहा महिने दिले, त्यानंतर तिला शस्त्रक्रिया करायची आहे. तिला स्पर्धेसाठी एक वर्ष खर्ची पडले. “मला पॅरिस ऑलिम्पिकमध्ये यायला आवडले असते, परंतु हे सर्व खूप गर्दीचे होते.” ती 32 वर्षांची होती आणि जेव्हा तिला तो इंस्टाग्राम संदेश मिळाला तेव्हा ती “निवृत्त होण्यास तयार” होती.

“त्याने मला एका असुरक्षित वेळी पकडले,” नेल्सन म्हणतो. “मी ऑलिम्पिक खेळ केला नाही आणि त्याच वेळी ॲडेलने मला संदेश दिला, मला थोडे दुःखी आणि असुरक्षित वाटत होते, म्हणून जेव्हा ती म्हणाली: ‘तुला बॉबस्ले आवडते का?’ मी ‘कदाचित’ असा होतो. आणि मग 18 महिन्यांनंतर मी हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये आहे, जे थोडे विचित्र आहे.”

एका खेळातून दुसऱ्या खेळात क्रॉसओव्हर बनवणाऱ्या ट्रॅक ॲथलीट्सचा मोठा इतिहास आहे, बॉबस्लेडर्सकडे स्लेज सेट करण्यासाठी आणि डोंगरावरून खाली धावण्याची स्फोटक धावण्याची क्षमता असणे आवश्यक आहे. जोएल फेरॉन, जेम्स दासाओलू, मार्क लुईस-फ्रान्सिस आणि मॉन्टेल डग्लस हे काही लोक आहेत ज्यांनी स्विच केले आहे.

पण ते प्रत्येकासाठी नाही. लिलहॅमरमधील प्रशिक्षण शिबिरात तिने पहिल्यांदा प्रयत्न केला तेव्हा नेल्सनला समजले.

“कुशन नाही. सीटबेल्ट नाही. एअरबॅग नाही. मी जेव्हा पहिल्यांदा खाली गेलो तेव्हा मला सांगण्यात आले: ‘काहीही झाले तरी घट्ट धरा, जाऊ देऊ नका.’ जेव्हा मी तळाशी गेलो तेव्हा माझे शरीर शॉकमध्ये होते, माझ्याकडे भरपूर कॅफिन होते आणि जेव्हा मी स्लेजमधून बाहेर पडलो तेव्हा माझी मज्जासंस्था काठावर होती. मी फक्त म्हणालो: ‘ते काय होते?’

बॉबमधला प्रवासी होण्याचा अनुभव, जर तुम्ही प्रयत्न करण्याइतके भाग्यवान नसाल तर, वॉशिंग मशिनच्या ड्रममध्ये अडकून डोंगर खाली फेकल्यासारखे आहे. नेल्सन एका स्पोर्टी कुटुंबातून आला आहे. तिचा भाऊ धावपटू होता, तिचे वडील स्टोक, चुलत भाऊ कर्टिससाठी खेळले एमके डॉन्ससाठी खेळतो. पण त्यांच्यासाठीही ही पहिलीच गोष्ट होती.

“मी नंतर माझ्या आईला फोन केला आणि म्हणालो: ‘आई, मला वाटत नाही की हे माझ्यासाठी आहे’,” नेल्सन म्हणतात. “आणि माझी आई म्हणाली: ‘बरं, तू नॉर्वेला गेला आहेस, तुला दोन आठवडे तिथे राहायचे आहे, फक्त त्याला चिकटून राहा.'” काही दिवसांनंतर तिची पायलट म्हणून निकोलबरोबर पहिली धाव घेतली, “आणि ते इतके वाईट नव्हते. तू अजूनही गोंधळलेला आहेस, आणि काही ट्रॅक इतरांपेक्षा वाईट आहेत, परंतु जेव्हा मला ड्रायव्हर मिळाला तेव्हा मला सुरक्षित वाटले.” ज्याचा अर्थ अजूनही नेल्सनला आवडेल असे नाही. ती आनंदाने कबूल करते की ती डोळे मिटून धावते.

“मी ते का उघडणार आहे?” नेल्सन हसला. तिच्या कामाचा मोठा भाग पहिल्या ५० मीटरमध्ये आहे आणि ती त्यात कमालीची चांगली आहे. “मी वेगवान आहे, मी बलवान आहे, मी येथे नाही कारण माझे केस चांगले आहेत. मी 260 किलो स्क्वॅट करतो.” पण त्यानंतर: “मी माझ्या पायात डोके अडकवून स्लेजला धरून बसलो आहे! मला जे काही घडत आहे ते दिसत नाही. मी ट्रॅक लक्षात ठेवतो आणि मी कोपरे मोजतो जेणेकरून मी कुठे आहे हे मला कळते, परंतु जेव्हा तुम्ही डोळे मिटून 80mph वेगाने जात असाल तर मी थोडासा विचलित झालो तर तुम्ही मला माफ कराल.” तिला मिळालेल्या वर्षानंतर, आपण हे करू शकता.