ॲलेक्स कॅरीसाठी उभे राहणे, निःसंशयपणे सध्या जागतिक क्रिकेटमधील सर्वोत्तम यष्टिरक्षक | ऍशेस 2025-26

1977 मध्ये MCG येथे शतकोत्तर चाचणीच्या चौथ्या दिवशी दुपारच्या जेवणानंतर, माझ्या पर्थ प्राथमिक शाळेतील वर्गातील स्पीकर एबीसी रेडिओच्या गोंधळलेल्या आवाजाने जीवनात गुरफटले.

आमच्या शिक्षकांनी आम्ही जे करत होतो ते थांबवण्याची मागणी केली कारण इतिहास घडणार होता. कदाचित राणी एलिझाबेथ, जी कॉमनवेल्थच्या रौप्य महोत्सवी दौऱ्यावर ऑस्ट्रेलियात होती, तिच्या वसाहती विषयांवर एक महत्त्वाची घोषणा करणार होती?

रॉड मार्श नुकताच इंग्लंडविरुद्ध कसोटी शतक झळकावणारा पहिला ऑस्ट्रेलियन यष्टिरक्षक बनल्याचे शिक्षकाने अभिमानाने घोषित केल्याने लहान स्पीकरच्या गडगडाटाने खोली भरून गेली.

एका ट्रॅव्हलिंग ॲग्रिकल्चरल शोमध्ये बेअर-नकल फायटरचे अविचारी शौर्य गाजवणाऱ्या या कट्टर वेस्टर्न ऑस्ट्रेलियनने जागतिक क्रिकेटमध्ये क्रांती घडवून आणली कारण तो त्याच्या हातमोजांऐवजी त्याच्या फलंदाजीच्या क्षमतेसाठी ऑस्ट्रेलियासाठी निवडलेला तो पहिला खेळाडू होता. हे एक टेम्पलेट आहे की बहुतेक क्रिकेट राष्ट्रे तेव्हापासून कॉपी करत आहेत, वेगवेगळ्या प्रमाणात यश मिळवत आहेत.

मार्शच्या आधी, शेपटीच्या बाजूने काही मौल्यवान धावा तयार करण्यास सक्षम कुशल कारागीर म्हणून निवडलेल्या नोकरशहांसारखे रक्षक होते. तथापि, मार्शच्या विजेच्या-वेगवान प्रतिक्रिया आणि गुरुत्वाकर्षण-विरोधक ॲक्रोबॅटिक्समुळे तो ऑस्ट्रेलियाने तयार केलेला उत्कृष्ट ग्लोव्हमॅन बनला.

अनेक वर्षांनंतर, ॲडम गिलख्रिस्टने पुन्हा एकदा त्याच्या लढाऊ आणि क्रूर फलंदाजीने भूमिका बदलली, परंतु तो नेहमी स्टंपच्या मागे इतका हुशार नव्हता. सातव्या क्रमांकावरून खेळाचा मार्ग अचानक बदलू शकेल असा अस्सल अष्टपैलू खेळाडू शोधण्याची ऑस्ट्रेलियाची अतृप्त तहान म्हणजे विचित्र झेल किंवा स्टंपिंगचा त्याग करणे.

आत्तापर्यंत.

ऑस्ट्रेलियाचा सध्याचा गोलरक्षक, ॲलेक्स कॅरी, गिलख्रिस्टइतका विलोसह फुंकर घालणारा किंवा चित्तथरारक नसू शकतो, परंतु त्याने आपल्या मास्टरक्लासमध्ये ठेवण्याची कला पुन्हा परिभाषित केली आहे. ब्रिस्बेन येथे दुसरी ऍशेस कसोटी.

एक सर्वव्यापी म्हण आहे की सर्वोत्कृष्ट कीपर्सकडे लक्ष दिले जात नाही, परंतु कॅरीची कामगिरी इतकी मंत्रमुग्ध करणारी होती की क्रिकेट जगता त्याला ॲशेस विकेटकीपिंगच्या सर्वात विलक्षण प्रयत्नांपैकी एक म्हणत आहे.

पेग्सच्या मागे 34 वर्षीय खेळाडूने दाखवले नसते तर त्याला सामनावीराचा पुरस्कार मिळाला असता. मिचेल स्टार्कचे आणखी एक चमकदार प्रदर्शन बॅट आणि बॉलने. तरीसुद्धा, भूतकाळातील खेळाडूंची एक काँगे लाइन सीमर्स ते स्टंपपर्यंत उभे राहण्याच्या केरीच्या खेळ बदलण्याच्या क्षमतेमुळे थक्क झाली.

माजी मास्टर ग्लोव्हमॅन इयान हिली म्हणाले, “या प्रकारच्या कामगिरीसाठी आम्हाला डॉन टॅलनकडे परत जावे लागेल”. ब्रॅड हॅडिनने ट्रिपल एम रेडिओवर कॅरीचे कौतुक केले आणि असा दावा केला की “तुम्हाला यापेक्षा चांगला ठेवणारा किंवा धाडसी प्रदर्शन कधीही दिसणार नाही”. कर्णधार स्टीव्ह स्मिथ कमी वक्तृत्ववान होता, त्याला फक्त विचित्र म्हणत.

वेगवान मध्यमगती गोलंदाजांसमोर उभे राहणारा कॅरी हा पहिला खेळाडू नाही, पण क्वचितच असे निर्दोष प्रदर्शन घडले आहे. त्याने मायकेल नेसरच्या गोलंदाजीवर धोकादायक बेन स्टोक्सला पकडण्यासाठी अविश्वसनीय प्रतिक्षेप दाखवले. इंग्लंडच्या कर्णधाराच्या बॅटची जाड बाहेरील कडा त्याने बारकाईने पकडल्यामुळे दक्षिण ऑस्ट्रेलियन डगमगला नाही.

कॅरीने सात झेल घेऊन कसोटी पूर्ण केली, ज्यात बॉलच्या उड्डाणासह परत धावत असताना गस ऍटकिन्सनला बाद करण्याचा एक संपूर्ण किंचाळणारा समावेश होता. कीपरने पहिल्या डावात महत्त्वपूर्ण 63 धावा केल्या, ज्याने स्टार्क आणि स्कॉट बोलंड यांना दिवसाच्या प्रकाशात फलंदाजी करण्याचा मार्ग मोकळा केला, जिथे गुलाबी चेंडू सर्वात निस्तेज होता.

उल्लेखनीय म्हणजे, कॅरीने सामन्यानंतर उघड केले की त्याने प्रशिक्षणात वेगवान लोकांसमोर उभे राहण्याचा सराव केला नाही कारण ते कदाचित थोडेसे धोकादायक होते आणि त्याने फक्त त्याच्या अंतःप्रेरणेचा ताबा घेऊ दिला.

२०२१ च्या ऍशेस मालिकेसाठी ऑस्ट्रेलियाचा यष्टिरक्षक म्हणून टीम पेनची जागा घेतली तेव्हा कॅरीने जगाला आग लावली नाही. खूप अपेक्षा होत्या आणि इंग्लंडविरुद्धच्या बॉक्सिंग डे कसोटीत दोन सिटर वगळल्यानंतर कॅरीला आपले स्थान टिकवून ठेवण्याचा दबाव जाणवत होता. टेलंडर्ससोबत फलंदाजी करण्याच्या नाजूक कलेनेही तो झुंजला.

पण पुढच्या वर्षी दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध पहिले कसोटी शतक झळकावून त्याने संशयकांना पटकन शांत केले. गंमत म्हणजे, शताब्दी कसोटीच्या दुसऱ्या डावात मार्शच्या नाबाद ११० धावांनंतर एमसीजीमध्ये शतक झळकावणारा तो पहिला कीपर होता.

कॅरीच्या कारकिर्दीत भरभराट होत असताना, ऑस्ट्रेलियाचा माजी टॉरमेंटर स्टुअर्ट ब्रॉडच्या टिप्पण्या – कीपरला केवळ लॉर्ड्सवर इंग्लंडच्या जॉनी बेअरस्टोच्या वादग्रस्त स्टंपिंगसाठी लक्षात ठेवले जाईल – वय चांगले नाही.

कॅरी कधीही स्टंपच्या मागे मार्शच्या तारकीय उंचीवर पोहोचेल याची शक्यता नाही. तथापि, 2025 मध्ये फलंदाजीसह चमकदार वर्षानंतर, त्याची सध्याची 35 सरासरी ही ऑस्ट्रेलियन गोलंदाजासाठी गिलख्रिस्टनंतर दुसऱ्या क्रमांकाची सर्वोच्च आहे. आधुनिक काळातील क्रिकेटमध्ये, यष्टिरक्षकांनी बॅटला हातभार लावणे अपेक्षित आहे, परंतु ब्रिस्बेनमधील त्याच्या कामगिरीनंतर, कॅरी हा निर्विवादपणे जागतिक क्रिकेटमधील प्रमुख ग्लोव्हमॅन आहे.