FedEx ड्रायव्हर त्याच्या नशिबाची वाट पाहत असताना 7-वर्षीय एथेना स्ट्रँडची दुःखी आई तिच्या मुलीच्या मारेकऱ्याकडे पाहत आहे

एका तरुण मुलीची दुःखी आई जी होती FedEx ड्रायव्हरचे अपहरण आणि हत्या तिने ह्रदयद्रावक साक्ष दिली म्हणून मारेकरी खाली पाहत दिसले.

34 वर्षीय टॅनर हॉर्नरच्या शिक्षेच्या सुनावणीच्या वेळी, सात वर्षांच्या अथेना स्ट्रँडची आई, मॅटलिन गँडीने बुधवारी, गुलाबी सूट परिधान करून आणि तिच्या दिवंगत मुलीच्या आवडत्या रंगाशी जुळण्यासाठी तिचे केस गुलाबी रंगवण्याची भूमिका घेतली.

हॉर्नरच्या शिक्षेपर्यंतच्या प्रत्येक सुनावणीला ती उपस्थित राहण्याचा मुद्दा का विचारते, असे तिला विचारले असता, गँडी म्हणाली कारण तिला ‘माझ्या मुलीच्या गळ्यात हाताचे ठसे झाकून ठेवावे लागले आणि तिला आता आवाज नाही.

‘आणि मला लोकांना हे जाणून घ्यायचे आहे की ती फक्त काही कथा नाही, ती फक्त काही संख्या नाही. ती फक्त काही चित्र नाही जे तुम्ही एका मथळ्यात पाहता. तिच्यावर प्रेम होते. तिच्यावर प्रेम आहे,’ हॉर्नरला फाशीची शिक्षा द्यायची की नाही हे ठरवण्याचे काम ज्युरर्सना गँडीने सांगितले.

‘आणि ती चुकली. आणि ती खरी होती. आणि तिला एक आयुष्य होतं आणि तिला जगायचं होतं. आणि कोणीही तिच्याकडून ते घेऊ शकत नाही,’ शांतपणे दुःखी असलेल्या आईने आपले लक्ष थेट हॉर्नरकडे वळवले. ‘एकही माणूस तिच्याकडून ते घेऊ शकत नाही.

‘आणि मी तिचा चेहरा होईन आणि मी तिचा आवाज होईन आणि मी खात्री करून घेईन की या जगातील प्रत्येक व्यक्तीला माहित आहे की तिच्यावर प्रेम होते आणि तिला जगायचे होते आणि आम्हाला ती आमच्या आयुष्यात हवी आहे.’

हॉर्नरने नोव्हेंबर 2022 मध्ये टेक्सासमधील पॅराडाईज येथे लहान मुलीच्या ख्रिसमसच्या दिवशी तिच्या घरी बार्बी डॉल्सचा एक बॉक्स दिला होता, जेव्हा त्याने स्ट्रँडला बाहेर खेळताना पाहिले.

त्यानंतर त्याने तरुणीचा गळा आवळून तिचे अपहरण केले आणि तिचा मृतदेह खाडीत फेकून दिला.

सात वर्षांच्या अथेना स्ट्रँडची आई मॅटलिन गँडी यांनी बुधवारी किलर टॅनर हॉर्नरच्या शिक्षेच्या सुनावणीत भूमिका घेतली.

हॉर्नरने कॅपिटल हत्येचा आणि वाढत्या अपहरणाचा गुन्हा कबूल केला आहे

तो अथेना स्ट्रँडच्या (चित्रात) ख्रिसमसच्या भेटीसाठी सेट असलेल्या बार्बी बाहुल्या देत होता, जेव्हा त्याने तिला पॅराडाइज, टेक्सास येथे तिच्या घराबाहेर खेळताना पाहिले

त्यानंतर हॉर्नरने कॅपिटल हत्येचा आणि वाढत्या अपहरणाचा गुन्हा कबूल केला आहे.

परंतु त्याने असा दावा केला आहे की त्याने चुकून स्ट्रँडला त्याच्या ट्रकने धडक दिली आणि ती तिच्या पालकांना सांगेल या भीतीने त्याने तिचा गळा दाबला.

त्याने कोर्टाला सांगितले की त्याने सुरुवातीला तिला मारण्यासाठी अथेनाची मान तोडण्याचा प्रयत्न केला, परंतु ते कार्य करत नाही, म्हणून त्याने त्याऐवजी तिच्या उघड्या हातांनी तिचा गळा दाबला.

बुधवारी तिच्या आईने या तरुणीची आठवण ‘मुक्त,’ ‘जंगली,’ ‘स्वतंत्र’ आणि ‘बलवान’ म्हणून केली.

‘ती तेजस्वी होती आणि ती प्रेमळ होती,’ गांडी म्हणाली. ‘तिला प्रेम करायचं होतं आणि प्रेम द्यायचं होतं आणि तेच… अथेनाला सगळं आवडत होतं. तिला जीवन आवडते.’

जेव्हा गँडीला पहिल्यांदा कळले की तिची मुलगी हरवलेली आहे, तेव्हा तिने सांगितले की ती अविश्वासात आहे आणि तिने ओक्लाहोमामधील तिच्या घरापासून टेक्सासमधील स्ट्रँडच्या वडिलांच्या घरापर्यंतचा प्रवास फक्त 45 मिनिटांत केला – एक ट्रिप तिने सांगितले की साधारणपणे दोन तास लागतात.

‘मी फक्त स्वतःला सांगितले की जर मी जात राहिलो तर ठीक आहे आणि मी तिला शोधून काढेन,’ गँडीने साक्ष दिली, फक्त तिला दोन दिवस शोध प्रयत्नांमध्ये सामील होण्याची परवानगी नव्हती कारण पोलिसांना भीती होती की ती शोध कुत्र्यांना सुगंधापासून दूर फेकून देऊ शकते.

जेव्हा गांडीला नंतर सांगण्यात आले की तिची मुलगी मृतावस्थेत सापडली आहे, तेव्हा ती म्हणाली की ती ‘नकाराच्या ठिकाणी गेली.

‘मी श्वास घेणे बंद केले आणि मला काळवंडू लागले,’ तिने सांगितले.

हॉर्नरने तरुणाचा गळा दाबून खून केला, तिचे अपहरण केले आणि तिचा मृतदेह एका खाडीत फेकून दिला.. अपहरणानंतर या दोघांचे चित्र त्याच्या FedEx ट्रकमध्ये आहे.

शेवटी 6 डिसेंबर 2022 रोजी तिला तिच्या मुलीला पाहता आले, जेव्हा तिने सांगितले की तिच्या मुलीचे कान गडबडलेले आहेत आणि तिला चीराच्या रेषा आहेत आणि तिची हनुवटी खरचटलेली आहे.

‘…आणि मी कुठलेही कारण शोधत तिच्या शरीराचा शोध घेतला,’ गँडी पुढे म्हणाली. ‘पण ते माझं बाळ नव्हतं. आणि मग आम्ही तिचा मेकअप केला जेणेकरून जेकबला विरंगुळा आणि ते किती वाईट आहे हे पहावे लागणार नाही,’ ती स्ट्रँडच्या वडिलांबद्दल म्हणाली.

तिथून, गँडी म्हणाली की ती तिच्या मुलीसाठी पुरेसा ड्रेस घेण्यासाठी गेली होती.

‘ती खूप थंड होती आणि तिला थंडी आवडत नव्हती, म्हणून मला खात्री करायची होती की तिने कपडे घातले आहेत,’ मनाने दुखावलेली आई पुढे म्हणाली. ‘म्हणून मी कपडे काढले. मी मोजे आणि पँटी आणि शूज आणि लेगिंग्ज आणि कपडे काढले आणि मला खात्री करायची होती की तिच्याकडे एक धनुष्य आहे. म्हणून मी तिला काही धनुष्य आणले.’

गँडीने तिची धाकटी मुलगी राय बद्दलही सांगितले, जी अथेनापेक्षा चार वर्षे आणि सात महिन्यांनी लहान होती.

गँडी (2022 मध्ये स्ट्रँडच्या स्मारक सेवेत चित्रित) म्हणाली की ती अजूनही तिच्या दिवंगत मुलीशी दररोज बोलत आहे

तिने तिची धाकटी मुलगी राय बद्दल देखील सांगितले, जी अथेनापेक्षा चार वर्षे आणि सात महिन्यांनी लहान होती.

गँडी म्हणाली की तिने एथेनाला काय झाले याबद्दल जवळजवळ एक वर्ष तिच्या सर्वात लहान मुलीशी खोटे बोलले

तिने सांगितले की जेव्हा तिने पहिल्यांदा राईला आपल्या हातात धरले तेव्हा अथेना ‘बीमिंग’ झाली होती.

‘ती एक वर्ष किंवा त्याहून अधिक काळ मला भावंडासाठी विचारत होती आणि शेवटी तिला ती मिळाली,’ गँडी म्हणाली.

त्यानंतर तिला 10 डिसेंबर 2022 रोजी अथेनाची राख मिळाली – राईचा तिसरा वाढदिवस.

‘मी तिच्या बहिणीला घरी आणले. मला जसं करायला हवं होतं तसं झालं नाही,’ गँडी म्हणाली.

‘तिला कसे सांगावे हे मला कळत नव्हते आणि मी तिला सांगण्याइतपत मजबूत आहे असे मला वाटत नव्हते, म्हणून मी तिच्याशी बराच वेळ खोटे बोललो. मी तिला सांगेन की ती तिच्या वडिलांसोबत थोडा जास्त काळ राहिली आहे आणि जेव्हा तिने फेसटाइमला किंवा तिला कॉल करण्यास सांगितले तेव्हा मी तिला सांगेन की ती शाळेत आहे किंवा ती झोपत आहे,’ ती पुढे म्हणाली.

‘मी एक वर्षापूर्वीपर्यंत तिला आवडेल. तिला संपूर्ण सत्य माहित नव्हते. अथेनाच्या आठव्या वाढदिवसापर्यंत तिची हत्या झाली होती हे मी तिला सांगितले नाही.’

आईने सांगून शेवटी सांगितले की ती तिच्या मुलीशी दररोज बोलतो आणि तिचे रक्षण करण्यासाठी आणि हॉर्नरला थांबवण्यासाठी तेथे नसल्याबद्दल माफी मागते.

‘मी तिला सांगतो की मी तिच्यावर प्रेम करतो,’ ती म्हणाली. ‘मी तिच्याशी राईबद्दल बोलतो आणि ती आयुष्यात काय करत आहे आणि तिला किती आवडते आणि तिची आठवण येते.’

ती तिच्या मुलीला तिच्यावर प्रेम करणाऱ्या लोकांबद्दल आणि तिला विसरली जाणार नाही याची खात्री करण्यासाठी काम करणाऱ्या वकीलांबद्दल देखील सांगते.

सोमवारी खटल्याच्या वेळी, न्यायाधीशांना हॉर्नरने स्ट्रँडच्या कुटुंबाला लिहिलेली पत्रे देखील दाखविली गेली

ज्युरर्सनी यापूर्वी ऐकले होते की जानेवारी 2023 मध्ये, हॉर्नरने स्ट्रँडच्या हृदयविकाराच्या कुटुंबाला एक पश्चात्तापपूर्ण पत्र पाठवले होते की तो त्याच्या एस्पर्जर सिंड्रोममुळे ‘बदल किंवा अप्रत्याशित गोष्टींसह चांगले करत नाही’ – एक ऑटिझम स्पेक्ट्रम डिसऑर्डर ज्याच्या रुग्णांना त्यांची नेहमीची दैनंदिन दिनचर्या विस्कळीत झाल्यास सामना करण्यास त्रास होऊ शकतो.

हॉर्नरने पत्रात म्हटले आहे की, त्याच्या FedEx ट्रकमध्ये दररोज नेमका त्याच मार्गाने वाहन चालवता न आल्याने तो अत्यंत तणावात होता, ज्याचा त्याने खून केल्याचा ठपका ठेवला होता.

‘मला माफ करा मी माझी मानसिक स्थिती अस्थिर होऊ दिली. मला माफ करा मी तुझ्या छोट्या देवदूताला तुझ्यापासून दूर नेले. ती त्याची लायकी नव्हती. माझा मुलगा त्याच्या वडिलांना गमावण्यास पात्र नव्हता,’ त्याने लिहिले, कारण त्याच्या गुन्ह्याचा त्याच्या स्वतःच्या कुटुंबावर काय परिणाम होईल याबद्दल त्याने आक्रोश केला.

‘माझी आई तिचा मुलगा गमावण्याच्या लायकीची नव्हती. माझी मंगेतर तिच्या लग्नाचा दिवस तिच्यापासून काढून घेण्यास पात्र नाही. माझ्या मृत्यूने तुमचे दुःख कमी व्हावे अशी मी प्रार्थना करतो,’ असा निष्कर्ष त्यांनी काढला.

शिक्षेची सुनावणी आता गुरुवारी सुरू राहणार आहे, जेव्हा न्यायाधीशांनी स्ट्रँडचे अपहरण झाले त्या दिवशी हॉर्नरच्या वाहनाच्या आतील फुटेज पाहणे अपेक्षित आहे.