पॅट्रिक बिशप: ग्रेट ब्रिटनच्या संकुचित स्थितीचे कोणतेही मोजमाप इतके मार्मिक नाही कारण आमच्या एकेकाळच्या बलाढ्य नौदलाच्या तुच्छतेला कमी होत आहे.

जुलै 1914 मध्ये, जग युद्धाच्या उंबरठ्यावर, राजा जॉर्ज व्ही ब्रिटनच्या सुरक्षेसाठी तयार उभ्या असलेल्या काही जहाजांचे पुनरावलोकन केले जे तयार होत होते. रॉयल यॉटच्या डेकवरून, त्याने 59 युद्धनौका आणि डझनभर क्रूझर्स आणि विनाशकांना स्पिटहेडमधून आयल ऑफ विटमधून 16 नॉट्सच्या रेषेत वाफवलेले पाहिले. रॉयल नेव्हीच्या केवळ अर्ध्या सक्रिय सेवेचे सामर्थ्य एकत्र केले गेले. कॉलम पास व्हायला अजूनही सहा तास लागले.

जग पुन्हा एकदा धोकादायक ठिकाणी आहे. पण जर राजा चार्ल्स आज आपल्या हितसंबंधांचे रक्षण करण्यासाठी त्याच्या नौदलाच्या लढाऊ जहाजांचा आढावा घ्यायचा होता, ज्या सरावाला 11 मिनिटे लागतील.

ब्रिटन किती संकुचित झाले आहे याचे मोजमाप नाही बनणे आपल्या एकेकाळच्या बलाढ्य आणि प्रतिष्ठित नौदलाच्या आभासी क्षुल्लकतेत घट झाली आहे हे खूपच मार्मिक आहे.

1914 मध्ये, ब्रिटनकडे जगाने पाहिलेला आतापर्यंतचा सर्वात मोठा ताफा होता, जो जगाच्या प्रत्येक कोपऱ्यात शक्ती प्रक्षेपित करण्यास सक्षम होता. ते दिवस होते जेव्हा जगाचा नकाशा लाल शाईने भरलेला होता आणि साम्राज्यावर सूर्य कधीच मावळत नव्हता. अगदी 44 वर्षांपूर्वी, ब्रिटनमध्ये स्पष्टपणे घट झाली होती, मार्गारेट थॅचरचे सरकार अजूनही एक ताफा बोलावू शकते ज्याच्या दृष्टीक्षेपात रुडयार्ड किपलिंग त्याच्या लेखणीपर्यंत पोहोचले असते.

मी 1982 च्या वसंत ऋतूमध्ये असेंशन आयलंडच्या अँकरेजमध्ये एक तरुण युद्ध वार्ताहर म्हणून पाहिले होते जेथे क्षितिजापर्यंत विमानवाहू जहाजे, विनाशक आणि फ्रिगेट्सचे राखाडी हलके पसरलेले होते, जे पारस आणि मरीनने भरलेले होते जे फॉकलँड्स मुक्त करण्यासाठी पुढे जातील. अटलांटिक महासागराच्या पलीकडे 8,000 मैल अंतरावर एक उभयचर ऑपरेशन – अशा पराक्रमासाठी नौदलाने ताकद गोळा करण्याची ही शेवटची वेळ होती. आजकाल जर्सी ताब्यात घ्यायची फ्रेंचांची मानसिकता असेल, तर त्यांना घालवण्यासाठी बळ वाहून नेण्यासाठी जहाजे शोधण्याचे आव्हान वरिष्ठ सेवेच्या पलीकडे असेल.

पॅट्रिक बिशप लिहितात, 1914 मध्ये नौदल, जेव्हा ब्रिटनकडे आतापर्यंत जगाने पाहिलेला सर्वात मोठा ताफा होता, जो जगाच्या प्रत्येक कोपऱ्यात शक्ती प्रक्षेपित करण्यास सक्षम होता.

44 वर्षीय माइनस्वीपर एचएमएस मिडलटन या आठवड्याच्या सुरुवातीस तिची सुरक्षा प्रमाणपत्रे कालबाह्य झाल्यानंतर मोठ्या तपासणीसाठी आखातीतून परतली, ज्याप्रमाणे इराणने होर्मुझच्या सामुद्रधुनीला खाणींनी बांधण्यास सुरुवात केली.

आजच्या नौदलाच्या दयनीय अवस्थेवर रडण्यासाठी तुम्हाला एम्पायर नॉस्टॅल्जिस्ट असण्याची गरज नाही. सध्या सक्रिय सेवेवर 63 जहाजे आहेत, 1982 मध्ये उपलब्ध असलेल्या निम्म्याहून कमी जहाजे आहेत. प्रिन्स ऑफ वेल्स आणि क्वीन एलिझाबेथ ही नवीन विमानवाहू जहाजे, सहा टाइप-45 मार्गदर्शित क्षेपणास्त्र विनाशक आणि सात टाइप-23 फ्रिगेट्स ही सर्वात शक्तिशाली पृष्ठभाग युनिट्स आहेत. लाटांच्या खाली दहा अणुऊर्जेवर चालणाऱ्या पाणबुड्या आहेत, त्यापैकी चार बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रे डागू शकतात.

याशिवाय विविध खाण काउंटरमेजर, गस्त आणि सर्वेक्षण जहाजे आहेत. तेहरानच्या दृष्टीक्षेपात रशिया आणि सायप्रसकडून वाढत्या धमक्या असूनही, त्यापैकी फक्त निम्मी जहाजे लढाईसाठी तयार आहेत.

2017 मध्ये कमिशनमध्ये गेल्यापासून राणी एलिझाबेथ तांत्रिक समस्यांमुळे त्रस्त आहेत आणि दोन वर्षांपूर्वी प्रोपेलर शाफ्टमध्ये मोठ्या बिघाडामुळे नाटोच्या मोठ्या सरावातून माघार घ्यावी लागली होती. ती सध्या स्कॉटलंडमधील रोसिथ येथे कोरड्या गोदीत आहे, सहा महिन्यांची अत्यावश्यक दुरुस्ती करत आहे.

तीन वगळता सर्व उपसेवाही गैर-सेवा करण्यायोग्य आहेत. सहा विनाशकांपैकी, एचएमएस ड्रॅगन शेवटी मेडच्या मार्गावर आहे. HMS Duncan आणि Dauntless उपलब्ध आहेत. इतर तीन ‘डीप मेंटेनन्स’मध्ये आहेत. सात फ्रिगेट्सपैकी तीन ते पाच कार्यरत आहेत.

जे कृतीत आहेत ते अनेकदा चुकीच्या वेळी चुकीच्या ठिकाणी असल्याचे दिसते. या वर्षाच्या सुरुवातीला जेव्हा ग्रीनलँडचे संकट कोसळले तेव्हा असे दिसून आले की अणु-शक्तीवर हल्ला करणारी पाणबुडी एचएमएस अँसन ऑस्ट्रेलियामध्ये तैनात करण्याच्या मार्गावर चुकीच्या दिशेने जात होती. इराणने होर्मुझच्या सामुद्रधुनीला खाणींनी बांधायला सुरुवात केली तशीच 44 वर्षीय माइनस्वीपर HMS मिडलटन तिची सुरक्षा प्रमाणपत्रे कालबाह्य झाल्यानंतर मुख्य तपासणीसाठी खाडीतून ब्लाइटी येथे परतली आहे, ही अत्यंत हास्यास्पद बातमी या आठवड्यात आली.

या निराशाजनक कामगिरीला जबाबदार कोण? 1982 च्या वैभवशाली दिवसात 53 च्या तुलनेत आता 40 ॲडमिरलसह 40 ॲडमिरल भरपूर आहेत – या सर्वांनी दोषीपणाचा काही वाटा उचलला पाहिजे. त्यांच्यावरील आरोपांपैकी कमीत कमी आरोप म्हणजे ब्लेअर सरकारने लहान आणि चपळ जहाजांच्या यजमानापेक्षा दोन प्रचंड आणि प्रचंड महागड्या वाहकांना नियुक्त करण्याच्या निर्णयाला मान्यता दिली.

निवड नेहमीच वादग्रस्त होती. ‘सहा फेरारींऐवजी आमच्याकडे 100 बीएमडब्ल्यू असू शकल्या असत्या,’ एका निवृत्त नौदल अधिकाऱ्याने शोक व्यक्त केला आहे. इराणच्या संकटावर नेव्हीच्या सपाट-पायांच्या प्रतिक्रियेने जुगाराचे समर्थन करण्यासाठी काहीही केले नाही. रॉयल नेव्हीच्या 38,000 स्त्री-पुरुषांना कोणीही दोष देऊ शकत नाही जे सर्व अडचणी असूनही आनंदाने आणि कार्यक्षमतेने आपले कर्तव्य करत आहेत.

खरे खलनायक हे राजकारणी आहेत. या शतकाच्या सुरुवातीपासून क्षितिजावर मोठ्या प्रमाणात निर्माण होत असलेल्या धोक्यांची दखल न घेता, अर्थव्यवस्थांना आवश्यक असताना संरक्षण बजेटमध्ये प्रतिक्षिप्तपणे कपात करण्यासाठी लागोपाठची सरकारे दोषी आहेत.

शीतयुद्धाच्या समाप्तीचा अर्थ शाश्वत शांततेची पहाट नसून वेगळ्या प्रकारच्या संघर्षाची सुरुवात आहे हे स्पष्ट झाल्यावर साम्यवाद फार काळ कोसळला नव्हता. जागतिकीकरणामुळे आपली असुरक्षितता वाढली आहे. अधिकृत आत्मसंतुष्टता आनंदी अमेरिकेने सक्षम केली आहे, जे – डोनाल्ड ट्रम्प पर्यंत – युरोपच्या संरक्षणासाठी बहुतेक बिल तयार करण्यास तयार होते. यामुळे लष्करी अर्थसंकल्पाची सतत धूप झाली आहे जिथे नौदलाला आता असंबद्धतेचा धोका निर्माण झाला आहे.

कंझर्व्हेटिव्ह आणि मजूर सरकारांना स्वत: ची फसवणूक करणाऱ्या ब्रिटीश जनतेने यापासून दूर जाण्याची परवानगी दिली आहे. संरक्षण खर्चाला एक प्रमुख प्राधान्य मानणे आणि आजच्या विस्कळीत आणि अस्थिर जागतिक वातावरणात अंतर्भूत असलेले धोके अजूनही मान्य करायला तयार नाहीत.

फ्रान्स सारख्या युरोपियन मित्र राष्ट्रांनी समान अर्थसंकल्पीय दबावांना तोंड दिले आहे आणि त्याच इच्छापूर्ण विचारांना बळी पडले आहे. तथापि, त्यांनी नवीन वास्तवांना अधिक खात्रीशीरपणे प्रतिक्रिया दिली आहे. अध्यक्ष इमॅन्युएल मॅक्रॉन यांनी फ्रेंच ताफ्यातील एकमेव वाहक चार्ल्स डी गॉलला पूर्व भूमध्य समुद्रात पाठवण्याच्या आपल्या जलद निर्णयामुळे केयर स्टाररला लाज वाटली, तर पंतप्रधानांनी प्रिन्स ऑफ वेल्सला पाठवण्याबाबत उदासीनता दाखवली – आणि नंतर न करण्याचा निर्णय घेतला.

रॉयल नेव्हीचा क्षय जरी निराशाजनक असला तरी, ही केवळ संरक्षण मंत्रालयाच्या यादीतील संख्यांबद्दलची कथा नाही. हे राष्ट्रीय मनोवृत्तीच्या परिवर्तनाबद्दल आणि ब्रिटन स्वतःला जगात कसे पाहते याबद्दल बरेच काही सांगते.

मी 1982 मध्ये पाहिले की विमान वाहक, विनाशक आणि फ्रिगेट्सचे राखाडी हलके क्षितिजापर्यंत कसे पसरले होते, फॉकलँड्स मुक्त करण्यासाठी पुढे जाणाऱ्या पारस आणि मरीनने भरलेले होते.

शतकानुशतके, रॉयल नेव्ही हे आपल्या बेट राष्ट्राचे मध्यवर्ती स्तंभ होते. सागरी शक्ती ही देशाच्या संपत्तीच्या केंद्रस्थानी होती आणि त्या साधनाने त्याचा आकार आणि लोकसंख्येच्या पलीकडे प्रचंड प्रभाव टाकला. नौदलाने ब्रिटनला महान बनवले.

नौदल अधिकारी एक उच्च जातीचे आणि सर्वात यशस्वी कमांडर होते, लोकसंख्येद्वारे आदरणीय. इतर कोणत्याही ऐतिहासिक व्यक्तिमत्त्वापेक्षा ट्रॅफलगरचा नायक होरॅशियो नेल्सन यांच्या नावावर अधिक पब आहेत.

ज्या आदरात नौदलाचे आयोजन करण्यात आले होते ते भौगोलिक मुलभूत बाबींच्या मान्यतेने अधोरेखित होते. ब्रिटनची सुरक्षा आजूबाजूच्या समुद्राच्या आदेशावर अवलंबून होती. आणि ब्रिटनची समृद्धी आमच्या संपत्तीला पोसणाऱ्या सागरी व्यापार मार्गांवर नियंत्रण ठेवली.

एका कठोर ऐतिहासिक सत्याचा व्यापक स्वीकारही झाला. 19व्या शतकातील राजकारणी लॉर्ड पामर्स्टन यांनी प्रसिद्धपणे सांगितले होते की ‘आपल्याला कोणतेही शाश्वत मित्र नाहीत आणि आपले शाश्वत शत्रू नाहीत. आपले हित शाश्वत आणि शाश्वत आहेत आणि त्या हिताचे पालन करणे आपले कर्तव्य आहे.

अलीकडच्या पिढ्यांतील राजकारण्यांनी ही वस्तुस्थिती नाकारली आहे. सागरी शक्ती आणि सुरक्षा यातील महत्त्वाचा दुवा ते विसरले आहेत. आणि त्यांनी मानवी प्रगतीच्या भ्रमाने त्यांना ॲटॅव्हिस्टिक आवेगांकडे आंधळे करू दिले आहे जे वरवर पाहता सुसंस्कृत राष्ट्रांच्या पृष्ठभागाखाली लपलेले आहेत.

ब्रिटनचा अमेरिकेशी संबंध ‘खास’ आहे हा दयनीय समज नेहमीच एक काल्पनिक होता. दर आठवड्याला डोनाल्ड ट्रम्प पामरस्टनच्या शब्दांच्या सत्यतेची स्मरणपत्रे देतात.

फ्रान्सचे अध्यक्ष चार्ल्स डी गॉल यांनी कधीही केलेली चूक नव्हती. अमेरिकेच्या चांगल्या हेतूबद्दल त्याच्या संशयामुळे फ्रान्सकडे स्वतःचे पूर्ण स्वतंत्र ‘फोर्स डी फ्रेप्पे’ आण्विक प्रतिबंधक असल्याचा आग्रह धरला. छप्पष्ट वर्षांनंतर, त्याच्या गैरसमज पूर्णपणे न्याय्य सिद्ध झाले आहेत. पोलंड आणि जर्मनी आता फ्रेंच अण्वस्त्रांच्या छत्राखाली जागा मिळविण्यासाठी झुंजत आहेत या विश्वासाने की जर रशियाशी सामना झाला तर अमेरिकेची पाठराखण केली जाऊ शकत नाही.

आमच्याकडे ती चैनी नाही. अमेरिकन सामर्थ्यावर पिग्गीबॅकिंगमुळे त्यांच्या तंत्रज्ञानावर अपंगत्व अवलंबून आहे. एक ब्रिटिश पंतप्रधान सैद्धांतिकदृष्ट्या वॉशिंग्टनच्या परवानगीशिवाय अण्वस्त्र प्रक्षेपित करू शकतो. पण आमच्या पाणबुड्या ज्या ट्रायडंट क्षेपणास्त्रांनी सुसज्ज आहेत त्यांचा पुरवठा अमेरिकेने केला आहे.

अलिकडच्या वर्षांत अमेरिकेची बाजू घेत, बरोबर किंवा अयोग्य, जागतिक स्तरावर स्वतःला मोठे करण्याच्या प्रयत्नात चुकीच्या धोरणामुळे आम्हाला कट्ट्यासारखे दिसले आणि वॉशिंग्टनकडून फारसा आदर मिळाला नाही.

आमच्या सुरक्षा रणनीतीचा कोणताही मूलभूत पुनर्विचार ब्रिटनला प्रथम स्थानावर एक संभाव्य जागतिक महासत्ता बनवणाऱ्या धोरणांना आधार देणाऱ्या तत्त्वांवर बांधला गेला पाहिजे. तुमच्याकडे मजबूत नौदल नसेल तर तुम्हाला गांभीर्याने घेतले जाऊ शकत नाही हे अलीकडील घटनांनी पुन्हा सिद्ध केले आहे.

चीनला हे चांगलेच समजले आहे. ते 400 पर्यंत युद्धनौकांचे नेतृत्व करू शकते, जे यूएस नौदलाद्वारे चालवल्या जाणाऱ्या 290 ते 300 च्या तुलनेत जगातील सर्वात असंख्य युद्धनौका बनवते (जरी अमेरिकन नौदलाच्या मोठ्या जहाजांचा अर्थ असा आहे की ते जवळजवळ दुप्पट टनेज आहे). त्याच वेळी, आपण ‘विशेष नातेसंबंध’ या मूर्खपणाला कायमचे सोडून दिले पाहिजे आणि हे स्वीकारले पाहिजे की व्हाईट हाऊसमध्ये ट्रम्पचे अनुसरण करणारे कोणीही असले तरीही आम्ही यापुढे अमेरिकन सद्भावना गृहीत धरू शकत नाही.

जुन्या तत्त्वांवर आधारित नवीन रणनीती त्याच्या बॅकअपसाठी आवश्यक असलेल्या मोठ्या रकमेशिवाय निरर्थक आहे. त्यासाठी दमास्कसच्या रस्त्यावरील सेंट पॉलच्या बरोबरीने सरकारच्या श्रेयवादात रूपांतरण आवश्यक आहे. अस्थिर, ऐतिहासिकदृष्ट्या अज्ञानी आणि सुसंगत धोरणात्मक दृष्टीकोन अक्षम, स्टारमर आणि त्याच्या क्रूकडे अशा उपक्रमासाठी उद्देश, इच्छाशक्ती आणि नैतिक स्नायूंचा अभाव आहे.

तो सर्वस्वी त्यांचा दोष नाही. ज्या समाजाने त्यांना सत्तेवर आणले तो समाज त्याच्या अपराधाचा वाटा उचलतो. ब्रिटीश अजूनही सैन्याची प्रशंसा करतात आणि द्वितीय विश्वयुद्धाबद्दल अविरतपणे उदासीन आहेत.

योग्य आर्मी, एअर फोर्स आणि नेव्हीसाठी पैसे भरण्यासाठी फारसा उत्साह नाही, सामील होण्यासाठी सोडा.

सर्व सेवांमध्ये भरती आणि कायम ठेवणे हा अनेक दशकांपासून संघर्ष आहे आणि विशेषत: नौदलात, ज्याने 2023-2024 मध्ये सैन्यासाठी 65 टक्के आणि RAF साठी 70 टक्क्यांच्या तुलनेत केवळ 60 टक्के भरती लक्ष्य गाठले. भागीदार, कुटुंब आणि मित्र यांच्याकडून दीर्घकाळ अनुपस्थिती असल्यास समुद्राच्या लाटेवरील जीवनाचे आकर्षण गमावले आहे.

एक मोठी समस्या आहे. सामाजिक संशोधन असे सूचित करते की तरुण ब्रिटीश सामान्यतः लष्करी सेवेच्या कल्पनेला प्रतिरोधक असतात.

यामध्ये, देश युरोपमधील आपल्या शेजारी देशांच्या बरोबरीने बाहेर पडला आहे. गेल्या वर्षी झालेल्या पोलमध्ये 30 वर्षाखालील फ्रेंच पुरुष आणि महिलांपैकी 50 टक्के लोकांनी केवळ 11 टक्के ब्रिटनच्या तुलनेत युद्ध सुरू झाल्यास साइन अप करून सेवा करण्यास तयार असल्याचे सांगितले.

स्पिटहेड पुनरावलोकनाचे मुख्य दिवस कायमचे गेले आहेत आणि मध्यम आकाराची शक्ती म्हणून आमची स्थिती पाहता त्यांना परत शुभेच्छा देणे मूर्खपणाचे ठरेल. पण आपल्याला एका छोट्या पण योग्यरित्या कार्य करणाऱ्या रॉयल नेव्हीची तीव्र गरज आहे. सरकारी धोरण आणि लोकांच्या दृष्टीकोनात आमूलाग्र बदल केल्याशिवाय आम्हाला ते मिळणार नाही.

पॅट्रिक बिशपचे नॉर्थ केप: नेव्हीज लास्ट ग्रेट सी बॅटल पुढील वर्षी प्रकाशित होईल.