उत्तर कोरियातून दोनदा पळून गेलेला माणूस, सार्वजनिक फाशी पाहण्यास भाग पाडले गेले आणि चीनच्या तुरुंगात चार स्पेलमधून वाचला तो आता स्थानिक निवडणुकांमध्ये कंझर्व्हेटिव्हसाठी निवडणूक लढवत आहे.

या क्षणी अनेकांना ब्रिटीश राजकारणाबद्दल नाराजी वाटू शकते.

एक निराशा नंतर श्रम नेतृत्व, सेमिटिक-विरोधी हल्ल्यांचा एक थवा, आणि च्या स्वरूपात टोकाचा उदय ग्रीन पार्टी आणि सुधारणा, असे वाटणे सोपे होईल की मतदानासाठी बाहेर जाण्यात काही अर्थ नाही स्थानिक निवडणुका उद्या

पण तिमोथी चो यांच्यावर लोकशाहीचे मूल्य कधीही कमी होत नाही.

पळून गेल्यानंतर उत्तर कोरिया दोनदा तुरुंगात टाकले चीनआणि राजवटींनी छळलेले, श्री चो आता स्टॉकपोर्ट, ग्रेटर मँचेस्टर येथे कंझर्व्हेटिव्ह कौन्सिलच्या जागेसाठी निवडणूक लढवत आहेत.

‘होय, मी ओळखतो की ब्रिटन हा एक परिपूर्ण देश नाही, परंतु हा एक उत्कृष्ट देश आहे जिथे माझ्यासारखे कोणीतरी रिकाम्या हातांनी आले आहे, आणि त्यांचे हार्दिक स्वागत केले गेले आणि त्यांना दुसरी संधी दिली गेली,’ श्री चो यांनी डेली मेलला सांगितले.

त्यांची जगण्याची कहाणी स्थानिक परिषदेच्या क्षुल्लक भांडणांना दृष्टीकोनातून आणते, कारण त्यांनी आज राजकारण आणि समाजासमोर ध्रुवीकरण ही सर्वात मोठी समस्या कशी आहे याबद्दल सांगितले.

उत्तर कोरियाच्या हुकूमशाहीत जन्मलेल्या, वयाच्या 17 व्या वर्षापर्यंत आणि अनेक सुटकेच्या प्रयत्नांनंतर श्री चो यांची सुटका झाली.

वयाच्या नऊव्या वर्षी, तो एके दिवशी शाळेतून घरी परतला आणि त्याला समजले की त्याचे पालक, दोन्ही हायस्कूलचे शिक्षक देश सोडून पळून गेले आहेत.

टिमोथी चो (चित्रात) स्टॉकपोर्ट स्थानिक निवडणुकीत कंझर्व्हेटिव्ह म्हणून उभे आहेत

यूकेमध्ये आल्यापासून, मिस्टर चो (उजवीकडे) यांनी सॅल्फोर्ड विद्यापीठातून आंतरराष्ट्रीय संबंध आणि राजकारणात बीए आणि लिव्हरपूल विद्यापीठातून आंतरराष्ट्रीय संबंध आणि सुरक्षा या विषयात एमए प्राप्त केले (जेम्स चतुराईसह चित्रित)

टिमोथी चो (चित्रात) उत्तर कोरियातून दोनदा पळून गेला आणि चीनमध्ये चार वेळा तुरुंगवास भोगला, अखेरीस 2008 मध्ये यूकेला पोहोचण्यापूर्वी

‘देशद्रोहीचा मुलगा’ असे लेबल लावलेले, श्री चो यांना शत्रू वर्गात टाकण्यात आले आणि सक्तीच्या सैन्य प्रशिक्षणातून नाकारण्यात आले. बहिष्कृत, त्याने निर्णय घेतला की त्याला देश सोडण्याचा प्रयत्न करावा लागेल.

‘सीमा ओलांडून पळून जाण्याचा माझा पहिला प्रवास चांगला झाला नाही,’ तो म्हणाला.

‘आमच्यापैकी अठरा जणांनी मंगोलियन सीमेवर जाण्याचा प्रयत्न केला पण आम्हाला चीनच्या सैन्याने अटक केली.’

अखेरीस उत्तर कोरियाला परत पाठवून तुरुंगात टाकण्याआधी या गटाला तुरुंगातून तुरुंगात हलवण्यात आले होते – जेथे श्री चो यांनी ‘कधीही विसरणार नाही’ अशा गोष्टी पाहिल्या.

त्याने मुलांना चाकूने वार केले, एका माणसाचा छळ होत असल्याचे पाहिले आणि त्याला सार्वजनिक फाशी पाहण्यास भाग पाडले गेले – मुलांना समोरच्या रांगेत बसवले गेले.

अनुभव एक टर्निंग पॉइंट होता. श्री चो यांनी मेलला सांगितले: ‘उत्तर कोरियामधील तुरुंगाच्या कोठडीत राहणे हे एक कारण आहे की मी नंतर मानवाधिकार कार्यकर्ता बनण्याचा निर्णय घेतला, जे अजूनही उत्तर कोरियामध्ये मागे राहिले आहेत.’

स्वत:वर अत्याचार केल्यानंतर आणि ज्या गटातून त्याने पळून जाण्याचा प्रयत्न केला होता त्या गटातील एकमेव वाचलेले, श्री चो म्हणाले की त्याने आपल्या आजी-आजोबांच्या घरी प्रवास केला तेव्हा त्याला चालता येत नव्हते.

त्याच्या आजीच्या मित्रामार्फत दुसऱ्या प्रयत्नात, तो इतर नऊ जणांसह सीमा ओलांडून चीनला पळून जाण्यात यशस्वी झाला. ते शांघायमधील एका अमेरिकन शाळेत पोहोचले, जिथे त्यांना पुन्हा चीनी पोलिसांनी अटक केली आणि आंतरराष्ट्रीय तुरुंगात पाठवले.

टिमोथी म्हणाला की त्याला आता यूकेला आपले घर म्हणण्याचा ‘खूप अभिमान आहे’ आणि येथे दोन मुले आणि एक कुटुंब आहे

चित्र: प्रचाराच्या मार्गावर टिमोथी चो. कंझर्व्हेटिव्ह उमेदवाराने सांगितले की घराबाहेर असताना त्यांचे ‘उत्साह्य स्वागत’ झाले

उत्तर कोरियाला परत हद्दपार होण्याची अपेक्षा ठेवून, जिथे तो मरण पावला होता, श्री चो म्हणाले की त्याला दुसऱ्या कैद्याने सांगितले होते, जर तेथे असेल तर आता देवाची प्रार्थना करा.

वयाच्या १७ व्या वर्षी हा त्याचा चौथा तुरुंगवास होता. श्री चो म्हणाले की त्या क्षणी, तो ‘गुडघे टेकून या “देवाला” प्रार्थना करत होता, मला माहितही नाही, त्याने मला स्वातंत्र्य दिल्यास मी माझे जीवन त्याला देईन, असे वचन देत होते.

काही चमत्काराने, चिनी सरकारने त्यांना फिलीपिन्समध्ये निर्वासित करण्याचा ‘अत्यंत असामान्य आणि दुर्मिळ’ निर्णय घेतला – हे सर्व शांघाय शाळेतील एका 14 वर्षांच्या मुलीचे आभार आहे ज्यात ते पोहोचले.

त्यांची अटक आणि याचिका पाहिल्यानंतर तिने पाश्चात्य प्रेसला एक पत्र लिहिले होते, ज्यामुळे बीबीसी आणि सीएनएनसह आंतरराष्ट्रीय मीडियाने त्यांच्या अटकेचे प्रसारण केले आणि त्यांच्या सुटकेसाठी चीनवर दबाव आणल्यामुळे मानवी हक्कांचे वादळ निर्माण झाले.

मिस्टर चोच्या जगण्याच्या अविश्वसनीय कथेने त्याला यूकेमध्ये नेले जेव्हा त्याने फिलीपिन्समध्ये कुठे जायचे आहे असे विचारले असता त्याने देश निवडला आणि तो 2008 मध्ये येथे आला.

तो म्हणाला: ‘टीतो होता, मला वाटले, माझ्या दुःखाचा शेवट होता, पण तो एक नवीन प्रवासाची सुरुवात देखील होती.

‘मी इंग्रजी शिकायला सुरुवात केली आणि माझे GCSE आणि A-स्तर मिळवले आणि नंतर विद्यापीठात गेलो, जिथे मी राजकारणाचा अभ्यास केला. हे सर्व शक्य झाले ते केवळ पाश्चिमात्य देशांतील पत्रकारांनी वापरलेल्या लोकशाही व्यासपीठामुळे आणि मला येथे आल्यावर मिळालेल्या संधींमुळे.’

श्री चो, ज्यांना असे वाटते की त्यांचे वय आता 37 च्या आसपास आहे आणि त्यांना दोन मुले आणि स्वतःचे एक कुटुंब आहे, जेव्हा त्यांनी राजकारणात पदवी प्राप्त केल्यानंतर काँगलटनच्या माजी कंझर्व्हेटिव्ह खासदार फिओना ब्रुस यांच्यासाठी संसदेत काम करण्यासाठी अर्ज केला तेव्हा ते अनपेक्षितपणे राजकारणात सामील झाले.

‘होय, मी ओळखतो की ब्रिटन हा एक परिपूर्ण देश नाही, पण हा सर्वोत्तम देशांपैकी एक आहे जिथे माझ्यासारखे कोणीतरी रिकाम्या हातांनी आले आहे, आणि त्यांचे हार्दिक स्वागत केले गेले आणि त्यांना दुसरी संधी दिली गेली,’ श्री चो यांनी डेली मेलला सांगितले.

त्यानंतर तो स्थानिक लोकशाहीमध्ये सामील झाला आणि उत्तर कोरियामधील तथाकथित ‘लोकशाही’ अनुभवानंतर त्याने यूकेच्या व्यवस्थेचे कसे कौतुक केले ते सांगितले – जेथे ‘तुम्ही एका उमेदवाराच्या एका बॉक्सवर टिक न ठेवल्यास तुम्हाला तुरुंगात टाकले जाईल आणि ते संरक्षित बॉक्समध्ये ठेवले जाईल’.

त्याचे आई-वडील दोघेही इतिहासाचे शिक्षक असल्याने आणि त्यांचे राजकीय नायक चर्चिल आणि विल्यम विल्बरफोर्स (दोघांनाही ‘त्यांच्या सर्वात गडद तासावर विश्वास होता’) असल्याने, श्री चो म्हणाले की, कंझर्व्हेटिव्ह पक्षाने संस्था आणि मूल्यांच्या पुराणमतवादामुळे आवाहन केले आणि ते जोडले की त्यांनी ‘पुन्हा पुनरुज्जीवन, सुधारित केले आणि स्वतःला पुन्हा सादर केले’.

सध्या लेबर वॉर्ड असलेल्या स्टॉकपोर्ट सीटसाठी कंझर्व्हेटिव्ह म्हणून उभे असलेले श्री चो म्हणाले: ‘लोकशाही म्हणजे अनेक भिन्न विचारांना मान्यता मिळणे होय, जेणेकरून आम्ही विकास करत राहू आणि पुढे प्रगती करू.’

आज ब्रिटीश मतदार आणि राजकीय व्यवस्थेसमोरील अनेक समस्या असूनही, श्री चो यांचा अजूनही यूकेच्या लोकशाहीवर अढळ विश्वास आहे – आणि प्रत्येकाला, पक्षाची पर्वा न करता, उद्या मतदान करण्याचे आवाहन केले. ‘मतासाठी लोक मरण पावले’, असे तो सरळ सांगतो.

आणि अतिरेकी विचार आणि गट वाढत आहेत आणि ज्यू समुदायासारख्या अल्पसंख्याकांवर हल्ले होत आहेत हे तथ्य असूनही, श्री चो यांचा स्थानिक राजकारणाचा अनुभव एक आठवण करून देतो की ब्रिटीश राजकारणात अद्याप सर्व काही उदास नाही.

‘मंगळवारी, मी घराबाहेर पडलो तेव्हा मी माझ्या राजकीय प्रतिस्पर्ध्याला – जो विल्यम्स, मजूर उमेदवार, रस्त्यावर टक्कर दिली,’ तो म्हणाला.

‘आम्ही खूप मजेदार, सुंदर संभाषण केले ज्यामध्ये जो म्हणाली की तिने माझ्याबद्दल तिच्या समर्थकांकडून ऐकले आहे आणि मी चुकीच्या पक्षात असल्याचे सांगितले!

‘मी तिला म्हणालो: “गुरुवारी शुभेच्छा, आम्ही काहीही परिणाम पाहतो, आम्ही एकमेकांच्या तसेच इतर रहिवाशांच्या कौतुकास पात्र आहोत”.

‘जे लोक पारंपारिक मजूर मतदार आहेत त्यांनी माझी कथा ऐकून कामगारांना मतदान करताना दोषी वाटत असल्याचे सांगितले आहे आणि मी घराबाहेर गेल्यावर खूप प्रेमळ आणि स्वागत केले आहे.’

डाव्या आणि उजव्या बाजूच्या टोकाच्या वाढीची कबुली देऊन, श्री चो म्हणाले: ‘केवळ यूकेसाठीच नाही तर जगासाठी हा एक अतिशय आव्हानात्मक काळ आहे.

‘दररोज किमती वाढत आहेत, आमच्याकडे इंधनाचे संकट आहे, लोकांना खूप ध्रुवीकरण वाटत आहे, परंतु मला आशा आहे की या स्थानिक निवडणुकांमुळे लोक सकारात्मक कथा आणि प्रतिक्रिया देतील.’

उद्या बाहेर पडण्याची खात्री नसलेल्या मतदारांसाठी त्यांचा संदेश काय आहे असे विचारले असता, श्री चो म्हणाले: ‘माझा संदेश, विशेषत: तरुण लोकांसाठी, प्रत्येक पिढीला लढण्यासाठी स्वतःचा वेळ असतो आणि मी त्यांना त्यांचे मत वापरण्यास प्रोत्साहित करतो.

‘त्यांच्याकडे एक पर्याय आहे आणि स्थानिक, आंतरराष्ट्रीय आणि राष्ट्रीय स्तरावर काय चालले आहे यावर आम्ही आमचा आवाज कसा व्यक्त करतो. हे राजकारण्यांना संदेश देईल – प्रत्येक मत महत्त्वपूर्ण आहे.

‘आणि मी निवडून आलो तर मी माझ्या समाजाची प्रेमाने सेवा करेन.’