कधीही न बांधलेल्या बोगद्याच्या £220 दशलक्ष प्रहसनाचे जे महाकाय मेगालिथ्स शेकडो मैल खेचून स्टोनहेंजवर आणले ते आमचे निओलिथिक पूर्वज काय बनवतील?

आमच्या निओलिथिक पूर्वजांना सध्याच्या स्टोनहेंज बोगद्याच्या फॅनडांगोबद्दल काय वाटेल हे स्वर्गाला माहीत आहे.

4,500 वर्षांपूर्वीच्या त्या सिव्हिल इंजिनीअर्सनी काय साध्य केले – स्कॉटलंडपासून सॅलिस्बरी प्लेन आणि इतर वेल्सपासून मध्य मेगालिथ 500 मैलांवर ओढून आणणे, नंतर सूर्य आणि ताऱ्यांशी अचूकपणे दगडी वर्तुळाची खात्री करणे – हा कल्पकतेचा चमकदार पराक्रम होता.

निश्चितच, जागतिक वारसा स्थळांतर्गत रस्ता तयार करण्याचे आपले स्वतःचे प्रयत्न तुलनात्मकदृष्ट्या लाजिरवाणे वाटतात.

वाहतूक-सुलभ बोगदा योजना गेल्या 30 वर्षांत विविध अवतारांमध्ये पॉप अप झाली आहे. तरीही ते एकदाही जमिनीवरून उतरले नाही, त्याखाली काही हरकत नाही.

गेल्या महिन्यात हा वादग्रस्त प्रकल्प अखेर त्याच्या दुर्दशेतून बाहेर काढण्यात आला, सरकारने तो खूप महागडा घोषित केला.

पाषाणयुगातील मनुष्य, असे दिसते की, चाकाचा शोध लागण्यापूर्वी सुमारे 1,000 वर्षांपूर्वी त्याचा विस्मयकारक उत्कृष्ट नमुना तयार करण्यात सक्षम होता – परंतु त्याच्या 21 व्या शतकातील उच्च-तंत्रज्ञानी व्यक्ती स्मारकाला न्याय देण्यासाठी रस्ता देखील बांधू शकला नाही.

आणि तरीही या दीर्घकाळ चाललेल्या पराभवाचा सर्वात लाजिरवाणा पैलू म्हणजे हा प्रकल्प इतका अयशस्वी झाला नाही. त्याऐवजी, त्यानंतरच्या सरकारांनी त्यावर करदात्यांच्या £220 दशलक्षपेक्षा जास्त पैसे उडवले.

नियोजन चौकशी, सार्वजनिक सल्लामसलत, पुरातत्व, स्थलाकृतिक आणि पर्यावरणीय सर्वेक्षण, न्यायालयीन सुनावणी (होय, वकिलांनीही अर्थातच आपले खिसे भरून ठेवले आहेत) आणि याशिवाय बरेच काही दाखवायचे आहे, सार्वजनिक पर्समध्ये एक मोठा छिद्र आहे.

स्टोनहेंजच्या खालून जाण्यासाठी एकापाठोपाठ सरकारांनी नियोजित बोगद्यावर £220 मिलियन पेक्षा जास्त खर्च केला, जो कधीही बांधला गेला नव्हता.

एकूण £1.7 बिलियन खर्चून बोगदा A303 च्या खाली जाण्याची योजना आखण्यात आली होती.

तो बांधला जाण्याच्या अपेक्षेने बोगद्याची सेवा देण्यासाठी दोन वर्षांपूर्वी £6.5 दशलक्ष खर्चून बसवलेल्या मैलांचे पॉवर केबल विसरू नका. एक घाईघाईने ते घडले.

योजनेप्रमाणेच, केबल्स कुठेही जात नाहीत आणि आता A360 अंतर्गत दबलेल्या राहतात, कोणताही उद्देश न देता. हे काम सुरू असताना चार महिने रस्ता कसा बंद होता, याबाबत आजूबाजूचे ग्रामस्थ कडवटपणे बोलतात.

स्टोनहेंज डिसिफेर्डचे लेखक अलुन रीस म्हणतात, ‘संपूर्ण बोगद्याची योजना कुत्र्याचे जेवण होते. ‘मी सुचवेन की ज्यांनी स्टोनहेंज बांधले – लॉजिस्टिक्सचे मास्टर्स – ते आमच्या राजकीय वर्गांना समस्यांवर उपाय शोधण्याबद्दल एक किंवा दोन गोष्टी दाखवू शकतात. त्यांच्याकडे एक दृष्टी होती आणि ते फक्त त्यासाठी गेले. आणि ते लाल फिती आणि पकडलेल्या वकिलांनी भारमुक्त होते.’

निश्चितपणे, बोगदा औद्योगिक नंतरच्या ब्रिटनच्या निराशाजनक प्रवृत्तीचे उदाहरण देत आहे आणि शेवटी त्याचे आस्तीन गुंडाळण्यात आणि कामे पूर्ण करण्यात अयशस्वी ठरते.

तरीही ही केवळ अर्धी कथा आहे. या भागांमधील बरेच जण तुम्हाला सांगतील की, बोगदा, किमान प्रस्तावित स्वरूपात, तरीही इतकी स्मार्ट कल्पना नव्हती. या योजनेचे सर्वात प्रमुख विरोधक, इतिहासकार टॉम हॉलंड यांच्या मते, याने ‘आमच्या सर्वात पवित्र प्रागैतिहासिक लँडस्केपची’ विटंबना केली असती आणि या भागात कचरा टाकणाऱ्या पुरातत्व खजिन्याला गंभीर धोका निर्माण झाला असता. बोगद्याच्या कल्पनेला तो ‘राक्षसी’ म्हणतो.

मग अशा शंकास्पद योजनेवर आपण इतके पैसे कसे खर्च केले, जे कधी पूर्ण झाले असते तर एकूण किमान £1.7 अब्ज खर्च झाले असते? आणि ग्रेव्ही ट्रेनमध्ये कोणी उडी मारली?

कदाचित आश्चर्याची गोष्ट नाही की, त्यांच्या भूमिकेबद्दल आणि त्यांनी करदात्यांच्या रोख रकमेबद्दल बोलण्यास सामील असलेल्या कंपन्यांची लक्षणीय अनिच्छा आहे.

बोगदा बांधण्याच्या कामात सिंहाचा वाटा गेला. विचित्रपणे, स्टोनहेंज हा आमच्या सर्वात मोठ्या राष्ट्रीय खजिन्यांपैकी एक आहे हे लक्षात घेता, राष्ट्रीय महामार्गांनी ब्रिटिश फर्मवर अवलंबून न राहण्याचा निर्णय घेतला.

त्याऐवजी, त्याने इटलीमधील वेबुइल्ड, स्पॅनिश बांधकाम फर्म FCC आणि ऑस्ट्रियाची BeMo टनेलिंग निवडले. 2022 मध्ये स्वाक्षरी केलेले, त्रि-मार्गी करार £1.25 अब्ज किमतीचा होता.

A303 रस्त्यावरून चित्रित केलेले स्टोनहेंज, ज्यावर बोगदा बांधला जाणार होता

प्रकल्प रद्द होण्यापूर्वी प्रत्येकाला किती मोबदला दिला गेला हे माहित नाही. परंतु आपल्याला माहित आहे की फावडे कधीही जमिनीवर पडले नाहीत.

दरम्यान, वेसेक्स पुरातत्वशास्त्राने ‘पुरातत्व संरक्षण आणि उत्खनन कार्य’ साठी £35 दशलक्षचा करार जिंकला. कंपनीने गेल्या आठवड्यात टिप्पणीसाठी केलेल्या विनंतीला प्रतिसाद दिला नाही.

राष्ट्रीय महामार्गाने जाहीर केलेल्या आकडेवारीत त्याला किती मिळाले याचा एक छोटासा संकेत आहे. सरकारी क्वांगोने सांगितले की ‘निवडलेल्या योजना, पुरातत्व सर्वेक्षण आणि युटिलिटी कंपन्यांशी संपर्क’ यासाठी £33.67 दशलक्ष खर्च केले गेले. हे अद्याप अस्पष्ट असले तरी ते वेसेक्स पुरातत्वशास्त्रात किती गेले असावे.

पुढे, सिव्हिल इंजिनिअरिंग ग्रुप कॉस्टेन आणि सल्लागार मॉट मॅकडोनाल्ड यांच्यासोबत £60 दशलक्ष करारावर स्वाक्षरी करण्यात आली. किती मोबदला मिळाला असे विचारले असता, कॉस्टेन म्हणाले की ‘गोपनीयतेमुळे’ ते सांगू शकत नाही.

एका टप्प्यावर तज्ञांना ‘ग्रीन ब्रिज’ डिझाइन करण्यासाठी ‘लँडस्केप केलेले पृथ्वीचे ढिगारे आणि सध्याच्या बॅट फ्लाइटपाथशी संरेखित केलेले हेजरोज’ डिझाइन करण्यासाठी मोठ्या खर्चाने तयार करण्यात आले. एकही पूल बांधला गेला नाही, हे वेगळे सांगायला नको.

वकील देखील वर्षानुवर्षे व्हाईटहॉल लार्जेसचे प्रमुख लाभार्थी होते, या प्रकल्पात सामील असलेल्या सूत्रांनी असे म्हटले आहे की करदात्यांनी उचललेले कायदेशीर शुल्क लाखोंमध्ये होते.

बोगदा योजना उलथवून टाकण्यासाठी लढणाऱ्या प्रचारकांना गेल्या आठवड्यात आठवले की ते गेल्या आठवड्यात एका वकिलाला त्यांचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी पैसे कसे एकत्र करायचे ते अनेक वर्षांतील विविध सुनावणीत त्यांचे प्रतिनिधीत्व करण्यासाठी – केवळ तब्बल सात सर्वोच्च बॅरिस्टर शोधण्यासाठी आणि त्यांच्या संबंधित संघ सरकारच्या बाजूने त्यांच्या विरोधात उभे राहिले.

‘एक तरुण महिला बॅरिस्टर, व्हिक्टोरिया हटनला सलाम, ज्यांनी 2019 मध्ये सात सरकारने नियुक्त केलेल्या बॅरिस्टर्सशी बाजी मारली,’ एक प्रचारक आणि पुरातत्वशास्त्रज्ञ प्रोफेसर डेव्हिड जॅक म्हणाले. ‘ते डेव्हिड आणि गोलियाथ सामान होते.’

अगदी तीव्र बोगदा विरोधी प्रचारकांचाही असा विश्वास होता की ट्रॅफिक कोंडलेल्या A303 बद्दल काहीतरी करणे आवश्यक आहे – आणि अजूनही करत आहे, ज्या रस्त्यावरून तुम्ही Amesbury जवळ पश्चिमेकडे प्रवास करत असताना तुम्ही स्टोनहेंजची पहिली थरारक झलक पहाल. त्याच्या जवळच्या बिंदूवर दगडी वर्तुळ रस्त्यापासून फक्त 165 मीटर अंतरावर आहे.

गेल्या आठवड्यात, ढगांनी भरलेल्या निळ्या आकाशाखाली, स्मारक नेहमीप्रमाणेच भव्य दिसू लागले. आणि एकेकाळी स्मारकाजवळचा एकल कॅरेजवे रस्ता असामान्यपणे स्पष्ट होता. अगदी 1950 च्या दशकाच्या उत्तरार्धात, जेव्हा रस्त्यावर कमी गाड्या होत्या, तेव्हा स्टोनहेंजच्या पुढे 15 मैल ट्रॅफिक जाम झाल्याच्या बातम्या आहेत.

तेव्हा त्यांनी जसे केले तसे, वाहनचालक दगडांचे कौतुक करण्यासाठी मंद करतात, त्यामुळे अधूनमधून अपघात होतात. खरं तर, A303 वरील अपघात दर समान रस्त्यांच्या सरासरीपेक्षा 50 टक्क्यांहून अधिक आहे.

बोगद्याची योजना 1990 च्या दशकात प्रथम प्रस्तावित करण्यात आली होती, परंतु या रस्त्याचे काय करायचे याविषयी अनेक वर्षांपासून वाद सुरू होते.

स्टोनहेंजचे व्यवस्थापन करणाऱ्या इंग्लिश हेरिटेजने रस्ता रुंदीकरणाच्या योजनेला किंवा दगडांभोवतीच्या मार्गाचा पर्याय म्हणून साइटच्या अंतर्गत £27 दशलक्ष बोगदा चालवण्याची सरकारला विनंती केली.

नियोजित बोगद्याला उच्च न्यायालयाबाहेर चित्रित केलेल्या प्रचारकांच्या विरोधाचा सामना करावा लागला होता

सुरुवातीपासूनच ही योजना वादाच्या भोवऱ्यात सापडली होती. सरकार खर्चाबाबत सावध होते आणि त्वरीत हालचाल करू इच्छित नव्हते. £125 दशलक्ष कट-अँड-कव्हर बोगदा चार लेन रुंद, जागतिक वारसा स्थळामधून खोदला जावा किंवा £300 दशलक्ष पेक्षा जास्त खर्चाचा, खोल कंटाळलेला बोगदा अधिक योग्य असेल का, हा मुद्दा होता.

सरकारने स्वस्त पर्यायाला अनुकूलता दर्शवली. तसेच इंग्लिश हेरिटेजही मिळाले. 1998 मध्ये, तथापि, लॉर्ड केनेट, नंतर स्टोनहेंज अलायन्स या मोहिमेचे अध्यक्ष बनले, त्यांनी कट-अँड-कव्हर बोगदा (ज्यामध्ये खंदक खोदला, छप्पर बांधले आणि माती बदलली) ‘घृणास्पद’ म्हटले.

‘जगातील इतर कोणताही देश अशा प्रकारे जागतिक आयकॉन असलेल्या साइटवर उपचार करण्याचा विचार करणार नाही. लाँग बोअर बोगद्यासाठी पैसे मिळालेच पाहिजेत,’ तो म्हणाला.

काही वर्षे वेगाने पुढे गेले आणि ब्लेअर सरकार लॉर्ड केनेटच्या विचारसरणीवर आले. हे अंशतः नॅशनल ट्रस्टच्या लॉबिंगला धन्यवाद होते, ज्याने निर्णय घेतला होता की कट-अँड-कव्हर बोगदा महत्त्वपूर्ण पुरातत्व अवशेष नष्ट करेल.

2005 मध्ये, काही फेरबदलांसह सार्वजनिक चौकशी प्रकल्पाच्या बाजूने उतरल्यानंतर एका वर्षानंतर, बोगद्याची अंदाजे किंमत गूढपणे £510 दशलक्ष इतकी वाढली होती. या टप्प्यावर, सरकारने सर्व गोष्टी मागे टाकल्या.

तथापि, युती सरकारने 2013 मध्ये या योजनेचे पुनरुज्जीवन केले. आधीच तपशीलवार योजना असूनही, महामार्ग एजन्सी (राष्ट्रीय महामार्ग ‘पूर्ववर्ती) सुरवातीपासून काम करण्यास तयार आहे आणि एक वेगळी रचना आणि 1.8-मैल लांबीचा बोगदा घेऊन आली आहे. आश्चर्याची बाब म्हणजे हा मार्ग अंतिम करण्यासाठी आणखी सात वर्षे लागली.

यावेळी, आक्षेपार्हांनी स्वतःला स्टोनहेंज अलायन्समध्ये तयार केले होते, जे संवर्धन आणि वारसा गटांचे प्रतिनिधित्व करत होते. 2.7 मैलांपेक्षा लहान असलेल्या कोणत्याही बोगद्यामुळे ‘लँडस्केपचे अपूरणीय नुकसान’ होईल, असा दावा त्यात करण्यात आला आहे. जवळच्या विंटरबॉर्न स्टोकमधील गावकरी देखील प्रभावित झाले नाहीत, विशेषत: जेव्हा त्यांना कळले की बोगद्यातील लूट गावाबाहेरील दरीत टाकली जाणार आहे.

2020 मध्ये, ही योजना तत्कालीन परिवहन सचिव ग्रँट शॅप्स यांनी स्वतंत्र नियोजन अधिकाऱ्यांच्या शिफारशींविरुद्ध पुढे ढकलली होती.

सेव्ह स्टोनहेंज वर्ल्ड हेरिटेज साईट नावाच्या दुसऱ्या निषेध गटाने त्वरीत न्यायिक पुनरावलोकन सुरू केले आणि तक्रार केली की जर रस्ता पुढे गेला तर युनेस्कोने स्टोनहेंजला जागतिक वारसा स्थळ म्हणून सूचीतून काढून टाकले.

पुढील वर्षी उच्च न्यायालयाच्या न्यायमूर्तींनी आदेश रद्द केला, असे सांगून की शॅप्सला योजनेच्या हेरिटेज पैलूंचे दस्तऐवज सादर केले गेले नाही आणि त्यांनी पर्यायी रस्त्यांच्या प्रस्तावांवर पुरेसा विचार केला नाही – जरी 1990 च्या दशकात परिवहन विभागाने अशा 50 मार्गांचा विचार केला होता.

गेल्या महिन्यात सरकारने बोगद्याची योजना रद्द केली, याचा अर्थ जो कोणी त्याचे पुनरुज्जीवन करू इच्छित असेल त्याने नियोजन प्रक्रिया सुरवातीपासून सुरू करणे आवश्यक आहे.

सरकारने काम सुरू करण्याचा आदेश पुन्हा जारी केला आणि, तीन वर्षांनंतर, फेब्रुवारी 2024 मध्ये, त्याच न्यायाधीशाने, सेव्ह स्टोनहेंज जागतिक वारसा स्थळाच्या नव्या न्यायिक पुनरावलोकनाची सुनावणी केली, यावेळी त्यांचे आक्षेप फेटाळून लावले.

शेवटी वाटलं, रस्ता पुढे जाऊ शकतो. सरकारने गेल्या महिन्यात योजना रद्द करेपर्यंत हीच परिस्थिती होती. परिवहन विभागाने काल सांगितले की त्यांनी बोगदा, दोन जंक्शन आणि उत्तरी बायपाससाठी विकास संमती आदेश (डीसीओ) मागे घेतला आणि ते ‘अपवादात्मक परिस्थितीत’ असे करत असल्याचे जोडले.

याचा अर्थ प्रकल्प अधिकृतपणे रद्द करण्यात आला आहे आणि जो कोणी तो पुनरुज्जीवित करू इच्छित असेल त्याने सुरुवातीपासून नियोजन प्रक्रिया सुरू करावी लागेल.

परिवहन विभागाचे प्रवक्ते म्हणतात: ‘आम्हाला वारशाने मिळालेले आव्हानात्मक आर्थिक चित्र पाहता, आम्हाला अनेक रस्ते प्रकल्पांबाबत कठीण निर्णय घ्यावे लागले कारण ते निधी नसलेले किंवा परवडणारे नव्हते.

‘आम्ही करदात्यांसाठी वितरीत करणाऱ्या आणि वाढीस चालना देणाऱ्या प्रकल्पांमध्ये गुंतवणूक करण्यास वचनबद्ध आहोत, म्हणूनच आम्ही या वर्षात केवळ आमच्या मोटरवे आणि मुख्य A-रोड्सवर देखभाल, सुधारणा आणि सुरळीत प्रवास सुनिश्चित करण्यासाठी जवळपास £5 अब्ज प्रदान करत आहोत.’

राष्ट्रीय महामार्गांचे म्हणणे आहे की A303 ला स्टोनहेंजच्या पुढे दुहेरी कॅरेजवेमध्ये बदलण्याची कोणतीही योजना नाही, तरीही ‘सुरक्षा आणि गर्दीच्या आव्हानांना तोंड देण्यासाठी लहान प्रमाणात सुधारणा प्रकल्प असू शकतात’. हे काय असू शकतात आणि ते बांधण्यापूर्वी किती काळ असू शकतात हे सुचवण्यास नकार दिला.

त्याच्या भागासाठी, इंग्लिश हेरिटेज म्हणते की ते ‘भविष्यात संधी निर्माण झाल्यास रचनात्मक कार्य करण्यास तयार आहे’.

प्रचारक ‘किंग’ आर्थर पेंड्रागॉन (जन्म जॉन रॉथवेल), ब्रिटनमधील सर्वात ज्येष्ठ ड्रुइड्सपैकी एक, यांच्यासाठी आणखी एक आव्हान आश्चर्यचकित होईल.

तो काल म्हणाला: ‘मला खात्री आहे की आपण हे ऐकलेले शेवटचे नसेल. लागोपाठची सरकारे त्यांना हवे तसे उत्तर मिळेपर्यंत उड्या मारत, बिघडलेल्या पोरांसारखे वागत आहेत.

‘मी किती सार्वजनिक चौकशीला गेलो आहे ते मी सोडून दिले आहे. प्रत्येक वेळी जेव्हा आपण त्यांना मारतो तेव्हा ते त्याच विचाराने काही वर्षांनी परत येतात. ती दुसऱ्या सार्वजनिक चौकशीकडे जाते आणि करदात्यांच्या पैशाची आणखी एक उधळपट्टी. ही सगळी ग्रेव्ही ट्रेन आहे, पोरांसाठी नोकऱ्या.’

जर ते निओलिथिक अभियंते आता आम्हाला पाहू शकले असते तर. डोके थरथरणाऱ्या आनंदात ते कॅम्प फायरच्या भोवती बसले आहेत – नंतर बाजूला-विभाजित आनंदात उद्रेक झाल्याची कल्पना करणे मोहक आहे.