कॅलिफोर्नियातील वयोवृद्ध जोडपे संशयित खून-आत्महत्येमध्ये मृत आढळले आणि पत्नी टॉम सेलेक म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या स्कॅमरला बळी पडली.

एक वृद्ध कॅलिफोर्निया पत्नीने अभिनेता टॉम सेल्लेकच्या भूमिकेत असलेल्या एका ऑनलाइन स्कॅमरला हजारो डॉलर्स पाठवण्यात महिने घालवल्यानंतर उघडपणे खून-आत्महत्येमध्ये या महिन्यात जोडपे मृत सापडले.

डोनाल्ड व्हिटेकर, एक 80 वर्षीय सेवानिवृत्त दंतचिकित्सक आणि त्यांची पत्नी, कॅरेन व्हिटेकर, 79, 15 मे रोजी त्यांच्या बर्म्युडा ड्यून्सच्या घरी अत्यंत क्लेशकारक जखमांसह सापडले.

रिव्हरसाइड काउंटी शेरीफ कार्यालयातील प्रतिनिधींना कल्याण तपासणी करण्यासाठी मध्यरात्रीच्या आधी घरी बोलावले गेले. या दाम्पत्याला घटनास्थळीच मृत घोषित करण्यात आले.

गुन्हेगार कोण आहे यावर अधिकाऱ्यांनी स्पष्ट केले नाही आणि त्यांचा मृत्यू हा खून-आत्महत्येचा परिणाम असल्याचा संशय व्यक्त केला आहे. त्यांनी त्यांच्या प्राणघातक जखमांचे स्वरूप देखील निर्दिष्ट केलेले नाही.

‘यावेळी, रिव्हरसाइड शेरीफचे हत्याकांड तपासकर्ते तपास करत आहेत आणि या हत्याकांडातील सर्व लीड्स काढून टाकतात. उपलब्ध पुराव्यावरून ही हत्या-आत्महत्या असल्याचे स्पष्ट होते. हत्याकांड तपासकर्ते अद्याप या घटनेचा सक्रियपणे तपास करत आहेत आणि अंतिम निर्णय जाहीर करण्यापूर्वी सखोल तपास पूर्ण करतील,’ असे शेरीफच्या कार्यालयाने गुरुवारी एका निवेदनात म्हटले आहे.

शेरीफच्या कार्यालयाने या प्रकरणातील चालू तपासाचा हवाला देत अधिक भाष्य करण्यास नकार दिला. तथापि, कॅरेन ‘आर्थिक वडील अत्याचाराला बळी पडली’ याची पुष्टी झाली.

‘सध्या, या जोडप्याच्या मृत्यूमध्ये आर्थिक गैरव्यवहारात सहभागी असलेल्या अज्ञात संशयितांचा थेट सहभाग असल्याचे सूचित करणारा कोणताही पुरावा नाही,’ शेरीफच्या कार्यालयाने सांगितले.

या जोडप्याचा दीर्घकाळचा मित्र जॉय मिडेके यांनी सांगितले KTLA ‘ब्लू ब्लड्स’ अभिनेता असल्याचे भासवणाऱ्या स्कॅमरशी कॅरेनचा पहिला संवाद तिने फेसबुकवर नुकत्याच मरण पावलेल्या मैत्रिणीबद्दल पोस्ट केल्यानंतर आला.

डोनाल्ड आणि कॅरेन व्हिटेकर, अनुक्रमे 80 आणि 79, 15 मे रोजी त्यांच्या बर्म्युडा ड्यून्सच्या घरात मृतावस्थेत आढळले. रिव्हरसाइड काउंटी शेरीफ कार्यालय त्यांच्या मृत्यूची हत्या-आत्महत्या म्हणून चौकशी करत आहे.

गुन्ह्यापर्यंतच्या काही महिन्यांत, कॅरेन अभिनेता टॉम सेलेक असल्याचा दावा करणाऱ्या एका घोटाळेबाजाशी सतत संवाद साधण्यात मग्न होता. कालांतराने तिने त्या व्यक्तीला हजारो डॉलर्स पाठवले होते

एका अज्ञात व्यक्तीने कॅरेनच्या पोस्टवर टिप्पणी केली आणि तिच्याशी बोलण्यास सुरुवात केली, तिच्या फेसबुक पृष्ठावर उपलब्ध असलेली माहिती आठवून तिचा विश्वास संपादन केला, मिडेके म्हणाले.

Selleck तोतयागिरी करणाऱ्याने नंतर पैशाची पहिली विनंती केली – $80 जेणेकरून वाळवंटातील एका काल्पनिक कार्यक्रमात कॅरेन त्याला भेटण्यासाठी प्रथम असेल.

सुरुवातीला, स्कॅमरने लहान डॉलरची रक्कम मागितली, सामान्यत: गिफ्ट कार्ड्सच्या स्वरूपात. पण जसजसा वेळ जात होता, ती व्यक्ती शेकडो आणि अखेरीस हजारो डॉलर्सची मागणी करत होती, मिडेके म्हणाले.

एकदा परिस्थिती हाताबाहेर गेल्यावर, मिडेके आणि कॅरेनच्या प्रौढ मुलांनी तिला या व्यक्तीशी संवाद सुरू ठेवण्यापासून परावृत्त करण्याचा सर्वतोपरी प्रयत्न केला.

मिडेकेने शेरीफच्या विभागाला कॉल देखील केला, ज्यामुळे प्रौढ संरक्षणात्मक सेवांद्वारे कॅरेनच्या घरी अनेक भेटी झाल्या.

‘ती तिच्या आयुष्याचा हा भाग जगत होती आणि श्वास घेत होती आणि ते तिला सतत मजकूर पाठवत होते. प्रत्येक दिवस. मजकुरानंतर मजकूर. आणि तिच्या आजूबाजूचे लोक लक्षात येऊ लागले,” मिडेके म्हणाले.

तिच्या कुटुंबीयांच्या म्हणण्यानुसार कॅरेनला डिमेंशियाच्या सुरुवातीच्या टप्प्यातही त्रास होत होता. स्मृतिभ्रंश असलेल्या प्रौढांना फसवणूक आणि आर्थिक शोषणाचा बळी होण्याचा धोका जास्त असतो, त्यानुसार सामाजिक सुरक्षा प्रशासन.

‘तिचा यावर विश्वास बसणार नाही,’ मिडेके म्हणाले. ‘तिला वाटलं खरंच टॉम सेलेक आहे.’

या जोडप्याचा दीर्घकाळचा मित्र असलेल्या जॉय मिडेकेने हस्तक्षेप करून कॅरेनला स्कॅमरला पैसे पाठवण्यापासून रोखण्याचा प्रयत्न केला. पण कॅरेन, जी डिमेंशियाच्या सुरुवातीच्या टप्प्यात होती, तिला खरोखर विश्वास होता की ती टॉम सेलेकशी बोलत होती.

चित्र: बर्म्युडा ड्यून्समध्ये जोडप्याचे घर, जिथे त्यांनी त्यांची सेवानिवृत्ती व्यतीत केली

जेव्हा डोनाल्ड, तिचा नवरा, त्याला काय चालले आहे हे कळले, तेव्हा त्याने आणि त्यांच्या प्रौढ मुलांनी कॅरेनला तिच्या आर्थिक खात्यातून काढून टाकले.

‘तिला अजूनही पैसे मिळवण्याचे आणि स्कॅमरला पाठवण्याचे मार्ग सापडले,’ मिडेके म्हणाले. ‘आम्ही किमान $30,000 बोलत आहोत, जर जास्त नाही. आम्हाला अंतिम एकूण माहिती नाही.’

एफबीआयने नुकतेच जाहीर केले अद्ययावत मार्गदर्शक डोनाल्ड आणि कॅरेन मृत आढळले त्या दिवशी 15 मे रोजी असलेल्या राष्ट्रीय वरिष्ठ फसवणूक जागृती दिनासाठी वृद्ध लोकांना कसे बळी पडू शकते.

काही सामान्य लाल ध्वजांमध्ये घोटाळेबाज गुप्ततेची मागणी करणारा किंवा अत्यंत निकडीची भावना उपयोजित करणारा समाविष्ट असतो.

घोटाळेबाज अनेकदा कायद्याची अंमलबजावणी करणारे म्हणूनही उभे राहतील, एकतर त्यांना अटक केली जाईल असा दावा करून किंवा रोख रक्कम किंवा मौल्यवान वस्तूंची मागणी करून त्यांना घाबरवण्यासाठी.

विशेष एजंट रॉन मिलरच्या अंतर्दृष्टीचा हवाला देत एफबीआयने म्हटले आहे की घोटाळे टाळण्याचा सर्वोत्तम मार्ग म्हणजे केवळ अनोळखी ईमेल, फोन कॉल किंवा मजकूर, विशेषत: अज्ञात क्रमांकांवरून दुर्लक्ष करणे.