केट मिडलटनला वाटले की तिच्या ‘हॅपीली एव्हर आफ्टर’च्या आशा धुळीस मिळाल्या आहेत… जोपर्यंत प्रिन्स विल्यमने एक विशेष आश्चर्यचकित केले नाही ज्यामुळे तिची ‘अवाणी’ झाली.

परीकथेतील लग्नाची तिची इच्छा आणि ‘आनंदी जगण्याची’ संधी मिळाली केट मिडलटन शाळेत टोपणनाव ‘प्रिन्सेस इन वेटिंग’.

आणि त्याच वेळी सेंट अँड्र्यूज विद्यापीठात तिचा अभ्यास सुरू केला प्रिन्स विल्यम तिला ती कल्पना पूर्ण करण्याची परवानगी दिली – जशी ती भेटली प्रिन्स विल्यम सप्टेंबर 2001 मध्ये आणि ते डायनिंग हॉलमध्ये एकत्र बसले आणि स्कीइंगच्या त्यांच्या परस्पर प्रेमावर बंध पडले.

एका चॅरिटी फॅशन शोमध्ये (ज्यासाठी प्रिन्सने समोरच्या सीटसाठी £200 दिले होते) तेव्हा केटने तरुण प्रिन्सचे लक्ष वेधून घेतल्यावर काही महिन्यांनंतर नातेसंबंध जोमाने सुरू झाले.

या जोडीच्या नवोदित रोमान्सची बातमी त्वरीत कॅम्पसमध्ये पसरली – आणि खरंच जग – एक ताजे चेहऱ्याची केट मीडियाच्या प्रकाशझोतात आली.

आणि म्हणून नऊ वर्षांनंतर, ज्या कालावधीत एक छोटासा वियोग समाविष्ट होता, त्यात आश्चर्य वाटले नाही की विल्यम प्रश्न सोडवण्याच्या विचारात आहे अशा अफवा पसरू लागल्या. आणि केटला आशा वाटू लागली की तो पुढचे पाऊल उचलेल.

शाही तज्ज्ञ केटी निकोलने तिच्या केट, द फ्यूचर क्वीन या पुस्तकात वर्णन केल्याप्रमाणे, ऑक्टोबर 2010 च्या सुरुवातीला जेव्हा जोडपे केनियाला गेले तेव्हा आताच्या वेल्सच्या राजकुमारीने ‘आफ्रिकेतून बोटात अंगठी घेऊन परत येईल अशी आशा बाळगण्याचे धाडस केले होते’.

2005 मध्ये ग्रॅज्युएशनच्या दिवशी चित्रित केट आणि विल्यम, सेंट अँड्र्यूज युनिव्हर्सिटीमध्ये अभ्यास सुरू केल्यानंतर काही आठवड्यांतच भेटले.

केटने एका चॅरिटी फॅशन शोसाठी निर्भेळ ड्रेस मॉडेलिंग करताना तरुण राजकुमारचे लक्ष वेधून घेतले.

पण, जसजशी सुट्टी जवळ येऊ लागली तसतसे ‘प्रस्तावाचे कोणतेही चिन्ह नव्हते’ आणि त्यांच्या अविश्वसनीय सहलीच्या शेवटच्या दिवशी, ‘केटचे मन जड झाले’.

त्यांच्या आफ्रिकन साहसादरम्यान, केट आणि विल्यम यांनी इशाक बिनच्या दुर्गम भागात ट्रेक केले, ज्यामध्ये एंगेजमेंट रिंगचे कोणतेही चिन्ह नव्हते. त्यानंतर, ते लेवा येथे गेले आणि त्याच पंचतारांकित लॉजमध्ये राहिले ज्यात त्यांनी पदवीनंतर सुट्टी घेतली होती.

त्या काळात, या जोडीने विलियमने नंतर प्रायोजित केलेल्या दुर्मिळ आकड्या-ओठांच्या गेंड्याची झलक पाहिली. जंगलात त्याची सुरक्षितता सुनिश्चित करण्यासाठी प्राण्याला $9,000.

केट, सहलीवर तिच्या निराशेमुळे, प्रेमाचे कोणतेही महागडे हावभाव मिळाले नव्हते, एक प्रस्ताव एक सदैव दूरचे स्वप्न राहिले असे दिसते.

सुश्री निकोल म्हणाली: ‘तेव्हा ते सराराला गेले [in the heart of Kenya] दक्षिण आफ्रिकेतील दोन मित्रांसह आणखी एका सफारीसाठी केटने आशा सोडली होती.’

आणि म्हणून, एक प्रस्ताव पत्त्याच्या बाहेर आहे या कल्पनेने शांतता प्रस्थापित करून, ती अविश्वसनीय दृश्यांचा आनंद घेण्यात आणि विशाल वन्यजीवांचे फोटो काढण्यात व्यस्त झाली. परंतु, केटला आश्चर्य वाटले, विल्यमने उघड केले की त्याने गुप्तपणे त्यांच्या सहलीसाठी एक अतिरिक्त पाय जोडला होता, त्याने इल एनग्वेसी लॉजमध्ये एक दिवस आणि एक रात्र बुक केली होती.

तात्पुरते विभक्त होण्यापूर्वी एक महिना 2007 मध्ये ट्विकेनहॅम येथे या जोडप्याने इंग्लंड विरुद्ध इटली सामना पाहिला

केटी निकोलने तिच्या केट, द फ्यूचर क्वीन या पुस्तकात वर्णन केल्याप्रमाणे, जेव्हा हे जोडपे ऑक्टोबर 2010 च्या सुरुवातीला केनियाला गेले तेव्हा केटने ‘आफ्रिकेतून बोटात अंगठी घेऊन परत येईल अशी आशा बाळगण्याचे धाडस केले होते’

सुश्री निकोल यांनी ‘ग्रेट लेक रुतुंडूजवळील ग्रामीण भागाच्या मध्यभागी एक रिमोट लॉग केबिन’ असे वर्णन केले आहे, विल्यम, ज्याने याआधी अनोख्या लॉजला भेट दिली होती, ‘कोणत्यातरी खास व्यक्तीसोबत परतण्यासाठी हे योग्य ठिकाण असेल’ हे माहीत होते.

आणि या जोडीने नयनरम्य दृश्यांमध्ये रमले असताना, केटच्या तिच्या मोहक राजकुमारासाठी अंतहीन सहनशीलतेचे शेवटी प्रतिफळ मिळाले.

जुन्या म्हणीचे एक परिपूर्ण उदाहरण ‘जे लोक प्रतीक्षा करतात त्यांना चांगल्या गोष्टी येतात’ – प्रिन्स विल्यम एका गुडघ्यावर खाली पडला आणि त्याने आपल्या विद्यापीठातील प्रिय व्यक्तीला त्याच्याशी लग्न करण्यास सांगितले.

राजकुमाराने तत्कालीन 28-वर्षीय केटला ‘लगेच ओळखण्यायोग्य’ अंगठी सादर केली – त्याची दिवंगत आई, राजकुमारी डायनाची, 12-कॅरेट अंडाकृती सिलोन ब्लू नीलम, 14 सॉलिटेअर हिऱ्यांनी वेढलेली.

1981 मध्ये लेडी डायना स्पेन्सरसाठी आताच्या किंग चार्ल्सने खरेदी केलेल्या, त्याची किंमत £28,000 होती आणि आता तिचे मूल्य £300,000 च्या वर आहे.

इतिहासातील सर्वात प्रसिद्ध दागिन्यांपैकी एक म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या, विल्यमने त्यांच्या आफ्रिकेच्या प्रवासादरम्यान तीन आठवड्यांपासून अंगठी बॅकपॅकमध्ये ठेवली होती.

केटला सुश्री निकोल यांनी ‘अवाणी’ सोडल्याचे म्हटले होते. तिने नंतर या प्रस्तावाचे वर्णन ‘अत्यंत रोमँटिक’ आणि ‘एकूण धक्का’ असे केले, तरीही त्यांनी कबूल केले की या जोडप्याने यापूर्वी लग्नाची चर्चा केली होती.

केट आणि विल्यम यांनी त्यांच्या प्रतिबद्धतेची घोषणा प्रसारमाध्यमांकडून मोठ्या अंदाजानंतर केली

विल्यमच्या आधीच्या व्यवस्थेचे स्पष्टीकरण देताना, रॉयल लेखक पुढे म्हणाला: ‘जरी कोणीही – अगदी त्याच्या वडिलांना किंवा भावालाही – केटला प्रपोज करण्याचा त्याचा हेतू माहित नसला तरी, विल्यमने हॅरीशी बोलून खात्री केली की त्याचा धाकटा भाऊ त्याला त्यांच्या आईची अंगठी मिळाल्याने आनंदी आहे याची खात्री करण्यासाठी, वेळ आल्यावर.’

विल्यम जोपर्यंत केटचे वडील मायकेल मिडलटन यांना लग्नासाठी हात मागू शकत नाही तोपर्यंत तरुण राजपुत्र आणि त्याच्या मंगेतरानेही त्यांची प्रतिबद्धता गुप्त ठेवण्याची शपथ घेतली होती, सुश्री निकोल यांनी स्पष्ट केले.

आणि म्हणून जेव्हा केटने दुसऱ्या दिवशी सकाळी पाहुण्यांच्या पुस्तकावर स्वाक्षरी केली तेव्हा तिने एक संदेश सोडला ज्यामध्ये जीवन बदलणाऱ्या क्षणाचा कोणताही संदर्भ नव्हता. त्यात लिहिले होते: ‘अशा अद्भुत 24 तासांसाठी धन्यवाद. दुर्दैवाने एकही मासा सापडला नाही पण आम्हाला प्रयत्न करायला मजा आली. मला उबदार आग आणि मेणबत्तीचे दिवे आवडतात – खूप रोमँटिक. लवकरच परत येण्याची आशा आहे’.

केट आणि विल्यम एंगलसे येथील त्यांच्या निर्जन कॉटेजमध्ये परत आल्यावर, केटने तिची लग्नाची अंगठी तिजोरीत ठेवली.

तिचे आई-वडील, मायकेल आणि कॅरोल, त्या आठवड्याच्या शेवटी बिरखॉलच्या एबरडीनशायर इस्टेटमध्ये नव्याने लग्न झालेल्या जोडप्याला भेटणार होते.

‘पहिल्या रात्री जेवणाच्या आधी, विल्यमने मायकेलला ड्रेसिंग रूममध्ये नेले, दोघांना मोठी व्हिस्की ओतली आणि केटशी लग्न करण्याची परवानगी मागितली.

‘एक क्षणाचाही संकोच न करता, मायकेलने विल्यमला आशीर्वाद दिला,’ सुश्री निकोल म्हणाली.

प्रिन्सने केटला त्याच्या दिवंगत आईच्या एंगेजमेंट रिंगसह प्रस्ताव दिला – 12-कॅरेट अंडाकृती सिलोन निळा नीलम, 14 सॉलिटेअर हिऱ्यांनी वेढलेला

राजेशाही प्रोटोकॉलच्या अनुषंगाने, विल्यमला नंतर त्याची आजी, दिवंगत राणी, यांना लग्नासाठी परवानगी मागणे आवश्यक होते.

आणि म्हणूनच, दरम्यान, केटच्या आनंदी वडिलांना त्याच्या पत्नीसह – दुसर्या आत्म्यासह अविश्वसनीय बातमी उघड करण्यास मनाई करण्यात आली.

मोनार्कच्या आशीर्वादानंतर, काही आठवड्यांनंतर ही बातमी सार्वजनिक करण्यात आली आणि 16 नोव्हेंबर 2010 रोजी पॅलेसने जगाला घोषित केले की विल्यम आणि केट दोघेही लग्न करणार आहेत.

क्लॅरेन्स हाऊसच्या एका कोपऱ्यात शेजारीच, ते ITV न्यूजच्या टॉम ब्रॅडबीशी बोलले, केटने कॅमेऱ्याला विनोद केला की ‘हे खूप रोमँटिक होते, तिथे एक खरा रोमँटिक आहे’.

विल्यम म्हणाला, ‘तिथल्या प्रत्येक माणसाला माहीत असेल की, स्वतःला पुढे जाण्यासाठी काही प्रमाणात प्रेरणा लागते. ‘म्हणून मी त्याची योजना आखत होतो, आणि नंतर आफ्रिकेत ते खरोखरच योग्य वाटले. ते सुंदर होते.’

15 मिनिटांची ही मुलाखत जगभरातील 3 अब्जाहून अधिक लोकांनी पाहिली आणि ताज्या चेहऱ्याची तरुण केट पहिल्यांदाच सार्वजनिकपणे बोलली.

प्रिन्सने स्पष्ट केले की तो ‘काही काळासाठी’ प्रपोज करण्याची योजना आखत होता आणि डायनाला प्रेमळ श्रद्धांजली म्हणून त्याच्या दिवंगत आईची अंगठी त्याच्या विवाहितेला देण्याचे ठरवले.

त्याची पत्नी कॅरोल यांना ही बातमी सांगण्यापूर्वी मायकेल मिडलटनला विल्यमला लग्नाची परवानगी देण्याची तत्कालीन राणीची वाट पाहावी लागली.

विल्यम म्हणाला: ‘ही माझ्या आईची एंगेजमेंट रिंग आहे आणि ती माझ्यासाठी खूप खास आहे, कारण केट आता माझ्यासाठी खूप खास आहे. दोघांना एकत्र ठेवणं योग्यच होतं.

‘आजचा दिवस आणि उत्साह आणि आपण आपले उर्वरित आयुष्य एकत्र घालवणार आहोत ही वस्तुस्थिती आईने गमावली नाही याची खात्री करण्याचा हा माझा मार्ग होता.’

तथापि, प्रेमळ जोडप्यासाठी गोष्टी नेहमीच इतक्या सहजतेने चालत नव्हत्या. काही वर्षांपूर्वी, एप्रिल 2007 मध्ये, केट आणि विल्यम यांनी त्यांच्या वेगळ्या मार्गाने जाण्याचा निर्णय घेतला.

पण मोपऐवजी, केटने आनंदावर भर देऊन, स्वतंत्र जीवनाचा पूर्ण आनंद घेण्यासाठी तिला पाहिले – आणि फोटो काढले – याची खात्री केली.

जोडप्याच्या प्रतिबद्धता मुलाखतीत बोलताना, केटने त्यांच्या वेगळ्या वेळेवर प्रतिबिंबित केले.

‘त्यावेळी मी याबद्दल फार आनंदी नव्हतो, परंतु यामुळे मला एक मजबूत व्यक्ती बनले,’ ती म्हणाली.

काही महिन्यांनंतर, राजपुत्राच्या लक्षात आले की तो काय गमावत आहे, त्यांनी समेट केला.

विल्यमने स्पष्ट केले की त्याने प्रश्न पॉप करण्यासाठी इतका वेळ का घेतला आणि सांगितले की केटला भविष्यातील राणी म्हणून जीवनाचा सामना करू शकत नाही असे वाटत असल्यास तिला ‘बॅक आउट’ करण्याची संधी द्यायची आहे.

चार्ल्स आणि डायनाने 1981 मध्ये त्यांच्या प्रतिबद्धतेची घोषणा केली

तो पुढे म्हणाला की तो भूतकाळातील धड्यांमधून ‘शिकण्याचा प्रयत्न करत आहे’ आणि ‘तिला स्थायिक होण्याची आणि दुसरीकडे काय होते ते पाहण्याची सर्वोत्तम संधी द्यायची आहे’.

प्रसिद्ध घोषणेच्या पडद्यामागील एक झलक देताना, सुश्री निकोल यांनी स्पष्ट केले की एक अननुभवी केट ‘मुलाखत घेण्यास घाबरत होती’.

ती पुढे म्हणाली की या वस्तुस्थितीनंतर, ‘मिस्टर ब्रॅडीला तिची पाठ टेकलेली आणि आरामाने उसासे टाकताना आठवले, “मला यात काही चांगले नाही!”‘

तिच्या मज्जातंतूंना आराम देण्यासाठी, सुश्री निकोलने स्पष्ट केले की केटने मुद्दाम ‘तिच्या मांडीवर हात ठेवण्याचा मुद्दा बनवला जेणेकरून ती तिच्या केसांशी झुंजू नये आणि कट-काचेच्या उच्चारणात सुंदर बोलली’.

ती पुढे म्हणाली: ‘वेल्सच्या दिवंगत प्रिन्सेस प्रमाणेच, केट खूप सुंदर डोळ्यांसह मूर्तिमंत आणि सुंदर होती, परंतु ती डायनापेक्षा खूपच आत्मविश्वासी होती, ज्याची आणि चार्ल्सची लग्न झाली तेव्हा ती फक्त 19 वर्षांची होती.’

चार्ल्स आणि डायना यांनी लग्नाच्या पाच महिने अगोदर, 24 फेब्रुवारी 1981 रोजी एका खास मुलाखतीत त्यांच्या प्रतिबद्धतेची घोषणा केली.

तिची आकर्षक अंगठी राणी व्हिक्टोरियाच्या नीलमणी ब्रोचपासून प्रेरित होती, ती 1840 मध्ये प्रिन्स अल्बर्टशी झालेल्या तिच्या लग्नासाठी तिला ‘समथिंग ब्लू’ म्हणून परिधान केली गेली होती.

सानुकूल-डिझाइन केलेल्या तुकड्याऐवजी कॅटलॉग रिंगची निवड, शाही परंपरा खंडित करते, ज्यामुळे इतरांना तीच प्रतिबद्धता अंगठी खरेदी करता आली.

बकिंगहॅम पॅलेसच्या बाल्कनीमध्ये विल्यम आणि केटचे पहिले सार्वजनिक चुंबन आहे

‘कॉमनर्स सॅफायर’ असे डब केलेले, ते डायनाच्या मूळ स्वभावाचे प्रतिबिंबित करते, कारण तिने शाही परंपरांपेक्षा अंगठीच्या भावनात्मक अर्थाला अधिक महत्त्व दिले.

परंतु ही घोषणा केवळ भावी राजाने आपली पत्नी निवडत असल्याचे चिन्हांकित केल्यामुळेच नव्हे तर नंतर दिवंगत डायनासाठी ‘आघातक’ म्हणून वर्णन केलेल्या टिप्पणीसाठी ही घोषणा लक्षात राहिली.

नवीन जोडपे प्रेमात आहेत का असे विचारले असता तिने उत्तर दिले, ‘नक्कीच’, तर चार्ल्सने ‘प्रेमात जे काही असते ते’ असे उत्तर दिले.

तथापि, याउलट, विलियम आणि केटने एक विलक्षण अधिक आरामदायक आणि बाह्यतः प्रेमळ प्रदर्शन सादर केले, मिस निकोल यांनी निरीक्षण केले: ‘केटच्या भोवती त्याच्या हाताने संरक्षण केल्याने, विल्यमला प्रेम म्हणजे नेमके काय आहे हे माहित होते.’

इस्साच्या संस्थापक आणि माजी क्रिएटिव्ह डायरेक्टर डॅनिएला हेलाएल यांनी केटला £385 चा रॉयल ब्लू ड्रेस घातला होता.

हेलाएलच्या कौटुरियर आजीने परिधान केलेल्या डिझाइनद्वारे प्रेरित मध्यम-लांबीचा रेशमी पोशाख, भावी राणीसाठी एक योग्य पर्याय आहे असे वाटले.

‘केट इफेक्ट’ म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या सुरुवातीस चिन्हांकित करून ते 24 तासांच्या आत विकले गेले.

एक राजकुमारी म्हणून, केटच्या अतूट संयमाचे शेवटी फळ मिळाले कारण ती आता रॉयल घराण्यात तिच्या नवीन जीवनाची वाट पाहत होती.

पुढच्या वर्षी तिच्या प्रिय राजपुत्राशी झालेल्या तिच्या परीकथेच्या लग्नात लंडन लाल, पांढऱ्या आणि निळ्या रंगाच्या चादरींनी वेढलेले दिसले कारण लाखो शुभचिंतक नवीन वधू आणि वरची एक झलक पाहण्यासाठी जमले होते.

आणि बकिंघम पॅलेसच्या बाल्कनीवर विल्यम आणि केटने त्यांचे पहिले सार्वजनिक चुंबन शेअर केल्यामुळे, एक जुनी क्लिच खरी ठरली आहे – जीवनातील सर्वोत्तम गोष्टींची प्रतीक्षा करणे योग्य आहे.