चित्र: दक्षिण आफ्रिकेच्या सौंदर्यस्थळातील मगरीने ग्रस्त असलेल्या नदीत निवृत्त पर्यटक जोडपे चाकूने वार केलेले आढळले

मध्ये मगरीने त्रस्त झालेल्या नदीत वार केलेल्या पर्यटकांची हत्या करण्यात आली दक्षिण आफ्रिका सेवानिवृत्त अर्न्स्ट मारेस आणि त्यांची पत्नी दिना अशी त्यांची ओळख आहे.

71 आणि 73 वर्षीय मिस्टर आणि मिसेस मराइस यांनी पश्चिम केप किनाऱ्यावरील मोसेल बे मधील त्यांच्या सेवानिवृत्ती गावापासून देशातील सर्वोच्च निसर्ग राखीव, क्रुगर नॅशनल पार्क येथे सफारी सुट्टीसाठी सुमारे 1,100 मैल चालवले होते.

अभयारण्य प्राणी स्पॉटर्ससाठी तथाकथित ‘बिग फाइव्ह’ चे घर आहे: सिंह, बिबट्या, गेंडा, हत्ती आणि आफ्रिकन म्हैस.

हत्ती क्रॉसिंगवर बेकायदेशीर शिकारींचा सामना केल्यानंतर मारायसेसचा अंत झाल्याची भीती अन्वेषकांना वाटते. त्यांच्या मारेकऱ्यांचा शोध घेण्यासाठी आता मोठी कसरत सुरू आहे.

हे जोडपे रिझर्व्हच्या उत्तरेकडील क्रुगरच्या परफुरी गेटजवळ थांबले होते: गेल्या आठवड्यात जेव्हा हे जोडपे त्यांच्या रात्रीच्या निवासस्थानावर परत येऊ शकले नाही तेव्हा कर्मचाऱ्यांनी अलार्म वाढवला.

क्रुक्स कॉर्नर म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या दृश्यस्थळी भेट देणाऱ्या पर्यटकांना क्रुगरच्या मगरग्रस्त लिम्पोपो नदीत त्यांचे मृतदेह सापडले. त्यांचा हिरवा फोर्ड रेंजर पिकअप ट्रक कुठेच सापडला नाही.

हस्तिदंती शिकारी, बंदूक चालवणारे, गुलाम व्यापारी आणि पळून गेलेल्या खुनींसाठी क्रुक्स कॉर्नरने त्याचे नाव एक वेळचे ऑपरेटिंग बेस म्हणून कमावले आहे, जो ऐतिहासिकदृष्ट्या दक्षिण आफ्रिका, झिम्बाब्वे आणि मोझांबिक यांच्यातील नो-मॅन्स-लँडचा तुकडा आहे.

असे मानले जाते की या जोडप्याचे हात त्यांच्या पाठीमागे बांधले गेले होते आणि त्यांना लिम्पोपो नदीत ओढून नाईल मगरींसाठी फेकून देण्यापूर्वी त्यांच्या शरीराच्या वरच्या भागात वारंवार वार करण्यात आले होते.

दक्षिण आफ्रिकेतील सर्वात मोठ्या निसर्ग अभयारण्यात अर्न्स्ट आणि दिना मराइस हे मगरीने बाधित नदीत मृतावस्थेत सापडले होते.

क्रुगर नॅशनल पार्कमधील कुख्यात क्रूक्स कॉर्नरजवळ हत्ती क्रॉसिंगवर या जोडप्याने अवैध शिकारींचा सामना केला असल्याची भीती आहे.

दक्षिण आफ्रिकन नॅशनल पार्क गेम रेंजर्स आणि पोलिसांसोबत अलार्म वाढवल्यानंतर भयभीत पर्यटक माराईसच्या निर्जीव मृतदेहांवर पहारा देत होते.

क्रुगर नॅशनल पार्कच्या एका सूत्राने सांगितले: ‘अशी आशा होती की ते रस्त्यावरून गेले होते आणि कुठेतरी जोरदार स्थानिक पूर आल्याने ते तुटले होते, परंतु नंतर आम्हाला दोन मृतदेह सापडल्याचे सांगण्यात आले.

‘ते क्रोक्स कॉर्नर येथे नदीत होते, ज्याची थोडीशी कुख्यात प्रतिष्ठा आहे, आणि जेव्हा आमचे रेंजर्स घटनास्थळी पोहोचले तेव्हा त्यांनी पोलिसांची वाट पाहण्यासाठी दोन्ही मृतदेह नदीच्या काठावर ओढले.

‘दोघांवर चाकूने वार करण्यात आले होते जे स्पष्टपणे अतिशय क्रूर हल्ला होता आणि त्यांना नदीत फेकून देण्यात आले होते, मगरांसाठी यात काही शंका नाही आणि त्यांचे 4×4 चोरीला गेले होते त्यामुळे ही आमच्यासाठी खूप मोठी घटना आहे.’

क्रुगर नॅशनल पार्कच्या 100 वर्षांच्या इतिहासातील पहिली हत्या – दक्षिण आफ्रिकेच्या £350 दशलक्ष-प्रति-वर्ष पर्यटन व्यापारावर परिणाम करणारी – अधिकारी चिंतेत आहेत.

दरवर्षी सुमारे एक दशलक्ष पर्यटक गेम रिझर्व्हला भेट देतात असे मानले जाते आणि अलीकडील आय एम अ सेलेब: ऑल-स्टार्सची ही सेटिंग होती! मालिका गेल्या महिन्यात पॉप स्टार दुआ लिपा स्वतःचे आणि मंगेतर कॅलम टर्नरचे फोटो पोस्ट केले उद्यानात सफारीवर.

क्रुगरच्या स्त्रोताने जोडले: ‘आमच्याकडे क्रुगरच्या इतिहासात अशी घटना कधीच घडली नाही आणि आम्ही प्रार्थना करतो की यामुळे पर्यटकांची मोठी घुटमळणारी प्रतिक्रिया येऊ नये ज्यांनी हे ठरवले की ते आता त्यांच्यासाठी सुरक्षित ठिकाण नाही.

‘हे एक अत्यंत सुरक्षित राष्ट्रीय उद्यान आहे आणि यामुळे आम्हा सर्वांना धक्का बसला आहे.’

दक्षिण आफ्रिकेच्या एका पोलिस सूत्राने संशय व्यक्त केला आहे की हे जोडपे अनपेक्षितपणे शिकार करणाऱ्यांच्या टोळीत गेले असावे ज्याने त्यांना अलार्म वाढवू नये म्हणून त्यांची हत्या केली.

तो म्हणाला: ‘त्यांचे पिक-अप ट्रक तस्कर असतील आणि नदी ओलांडून मोझांबिकमध्ये जाण्यासाठी कुंपण नसलेले मार्ग असतील तर ते वाहून नेत असलेल्या कोणत्याही वस्तूची वाहतूक करण्याचा एक सोपा मार्ग ठरला असता.

‘ते आधीच क्रुगरच्या बाहेर आहेत या गृहितकावर लक्ष केंद्रित करून एक मोठा शोध सुरू आहे’.

हे जोडपे पोर्ट एलिझाबेथ आणि केपटाऊन दरम्यान धावणाऱ्या ब्रिटिश पर्यटकांना आवडणाऱ्या प्रसिद्ध गार्डन मार्गावर, मोसेल बे येथील फिनबोशूगटे लाइफस्टाइल इस्टेट या सेवानिवृत्ती गावात राहत होते.

क्रुगर नॅशनल पार्कच्या जवळ असलेल्या द व्हॅली ऑफ द एलिफंट्स म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या भागात होडेस्प्रूट येथील वन्यजीव इस्टेटवर विवाहित जोडप्याचे घर देखील होते, ज्याला ते दोघे नियमितपणे भेट देत असत.

मोसेल बे येथील एका शेजाऱ्याने सांगितले: ‘पोलिस शुक्रवारी सकाळी त्यांचे दार ठोठावले आणि ते क्रुगरहून लवकर परत आले की नाही हे पाहण्यासाठी आले आणि मग आम्ही ऐकले की अर्न्स्ट आणि दिना मृत आढळले.

ती म्हणाली, ‘ते एक सुंदर जोडपे होते ज्यांना सफारीला जाणे आवडते आणि रहिवासी सर्वच शॉकमध्ये आहेत,’ ती म्हणाली.

लिम्पोपो नदीत जोडप्याचे बांधलेले मृतदेह सापडले (चित्रात: लिम्पोपोच्या काठावरील मगरींची फाइल प्रतिमा)

क्रूगर हे सफारी स्पॉट्सच्या तथाकथित ‘बिग फाइव्ह’चे घर आहे: सिंह, बिबट्या, गेंडा, हत्ती आणि म्हैस (चित्रात: अभ्यागत ताज्या मारल्या गेलेल्या मृगांसह बिबट्या पाहतात)

या आठवड्यात, दक्षिण आफ्रिकेचे पर्यावरण मंत्री विली ऑकॅम्प यांनी पर्यटकांना क्रुगर नॅशनल पार्कपासून दूर न राहण्याचे आवाहन केले आहे की शिकार करणाऱ्यांचा धोका असूनही.

त्यांच्या हत्येचे वर्गीकरण ‘वेगळी घटना’ म्हणून करत, दक्षिण आफ्रिकेने नोंदवलेल्या टिप्पण्यांमध्ये तो म्हणाला न्यूज24: ‘आमची अंतःकरणे मृत व्यक्तीच्या कुटुंबियांना आणि मित्रांसमोर आहेत. हे भयंकर आहे.

‘हे सांगणे महत्त्वाचे आहे की 100 वर्षांत पहिल्यांदाच असे काही घडले आहे. आता, एक वेळ एक वेळ खूप जास्त आहे, आणि आम्हाला हे सुनिश्चित करावे लागेल की आमच्या अभ्यागतांची सुरक्षा आमच्या सर्वोच्च प्राधान्यांपैकी एक आहे.

‘आमच्याकडे विविध तांत्रिक प्रणाली आहेत ज्या आम्हाला शिकारविरोधी मदत करतात आणि आम्ही त्यांचा वापर करत आहोत. क्रुगर नॅशनल पार्कच्या बाजूने, आम्ही अभ्यागतांच्या सुरक्षेसाठी आमच्या सामर्थ्याने सर्वकाही करत आहोत आणि आम्ही ते करत राहू.’

क्रुगरचे प्रवक्ते रे थखुली यांनी पुष्टी केली: ‘गुरुवार, 21 मे 2026 रोजी संध्याकाळी, दोन पर्यटक कॅम्पमध्ये परतले नसल्याचे परफुरी कॅम्प कर्मचाऱ्यांच्या लक्षात आल्यानंतर शोध मोहीम सुरू करण्यात आली.

‘शुक्रवार, 22 मे 2026 रोजी शोध सुरू राहिला, ज्यामुळे नदीच्या क्षेत्राजवळ दोन मृतदेह सापडले ज्याची माहिती इतर पर्यटकांनी दिली होती आणि आमच्या पार्क रेंजर्सना सतर्क करण्यात आले होते.

‘क्रुगर नॅशनल पार्कच्या इतिहासात पहिल्यांदाच अशा प्रकारची घटना घडली आहे. जबाबदार असलेल्यांचा शोध घेऊन त्यांना न्याय मिळवून देण्यासाठी सर्व काही केले जात आहे.’

दक्षिण आफ्रिकेच्या पोलिस प्रवक्त्याने सांगितले: ‘आम्ही हत्येच्या दोन गुन्ह्यांचा आणि अपहरणाच्या एका गुन्ह्याचा तपास करत आहोत आणि सध्या आम्ही कोणालाही अटक केलेली नाही परंतु खूप मजबूत लीड्सचा पाठपुरावा करत आहोत’.