जॉर्ज 40 वर्षांचा झाला! प्रतिष्ठित डब्लिन बार त्याच्या पाचव्या दशकात प्रवेश करत असताना, त्याचा निवासी डीजे म्हणतो की तो त्याच्या भडक कार्यक्रमांसाठी आणि प्रसिद्ध व्यक्तींच्या देखाव्यासाठी ओळखला जात असला तरी, त्याच्या नियमित लोकांसाठी याचा अर्थ किती आहे हे तुम्हाला आश्चर्यचकित करेल…

मॅडोना ड्रॅग क्वीन आरशात तिचे फटके फिक्स करत असताना स्पीकरमधून स्पीकर लावते, एका उंच विगला चिडवते आणि स्टेजच्या मागे अशक्य उंच टाचांवर स्वतःला स्थिर करते.

डब्लिन संस्थेच्या द जॉर्जमध्ये ही आणखी एक आठवड्याची रात्र आहे – जरी आयरिश LGBTQ+ जीवनाच्या केंद्रस्थानी चार दशके घालवलेल्या जागेबद्दल काहीही सामान्य नाही.

या शनिवार व रविवार, द जॉर्जने त्याचा 40 वा वर्धापन दिन साजरा केला, जो केवळ डब्लिनच्या सर्वात प्रतिष्ठित नाईटलाइफ स्थळांपैकी एकाच्या अस्तित्वाचीच नव्हे तर आयरिश लोकांच्या पिढ्यांसाठी एक अभयारण्य, एक समुदाय आणि जीवनरेखा बनलेल्या जागेची कथा आहे.

डीजे करेन रेड्डी पेक्षा हे जग फार कमी लोकांना माहीत आहे. 58 वर्षीय डब्लिनरने 33 वर्षे द जॉर्जमध्ये काम केले आहे, आयर्लंडचे आजूबाजूचे परिवर्तन पाहत आहे.

जॉर्ज कॅरेन रेड्डी येथील रहिवासी डीजेने अनेक संस्मरणीय रात्री केल्या आहेत

वर्धापनदिन समारंभाच्या आधी तिची एकच आवडती स्मृती विचारली असता, ती कमी करण्याच्या अशक्यतेवर ती हसते – कारण तुम्ही सुरुवात कुठून करता?

‘ठीक आहे, एक संस्मरणीय ती रात्र होती जेव्हा कूलिओ त्याच्या कार्यकर्त्यांसह आला होता आणि सुरुवातीला तो समलिंगी स्थळ खेळत आहे हे लक्षात आले नाही,’ कॅरेन हसते.

त्यावेळी, उशीरा रॅपर गँगस्टाच्या पॅराडाईजमुळे त्याच्या प्रसिद्धीच्या शिखरावर होता आणि तुलनेने लहान डब्लिन स्थळासाठी त्याला सुरक्षित करणे हे एक मोठे सत्तापालट झाल्यासारखे वाटले.

‘तो आत गेला, बारमध्ये पुतळे पाहिल्यावर तो थोडा चकित झाला आणि कोणीतरी त्याला सांगितले, “तू समलिंगी ठिकाणी आहेस,” आणि तो गेला, “हे मस्त आहे”,’ ती आठवते. ‘तो याबद्दल भव्य होता.’

त्यानंतर रात्री अमेरिकन गायिका जोसेलिन ब्राउन कॅरेनच्या 34 व्या वाढदिवसाला संपूर्ण सरप्राईज म्हणून दिसली.

‘त्यावेळी मॅनेजरने तिला खेळण्याची व्यवस्था केली होती आणि मी आत गेलो आणि ती तिथे गात होती, मी जवळजवळ मरण पावले होते,’ ती म्हणते. ‘मला अजिबात कल्पना नव्हती.

‘त्या क्षणांपैकी तो एक क्षण होता जिथे तू फक्त तिथेच उभा आहेस, माझे आयुष्य काय आहे?’

किंवा R&B मेगास्टार केलिसच्या परफॉर्मन्स दरम्यान ज्या रात्री मजला शारीरिकरित्या कोलमडून पडेल असे वाटले, डब्लिन नाईटलाइफ लोककथेचा भाग बनलेल्या शर्ली टेंपल बारने आयोजित केलेले पॅक ड्रॅग बिंगो संध्याकाळ आणि दक्षिण ग्रेट जॉर्ज स्ट्रीट डेकेडच्या ठिकाणी गेलेल्या उच्च-प्रोफाइल मनोरंजनकर्त्यांची अंतहीन परेड.

द जॉर्ज येथे शनिवारी सादरीकरण

Jimmy Somerville आणि East 17 पासून Mel C, Sugababes आणि The Saturdays पर्यंत, जगातील काही मोठ्या कृत्यांपैकी सर्वांना त्यांचा क्षण द जॉर्जमध्ये हवा होता.

‘आम्ही नेहमीच संगीतातील वक्रतेच्या पुढे असतो, जसे की 1990 च्या दशकात आमच्याकडे या सर्व कृती थेट सादरीकरणासाठी आल्या होत्या आणि इतर कोणीही ते करत नव्हते,’ ती त्याच्या हलक्या दिवसांबद्दल सांगते. ‘जॉर्ज हे परफॉर्म करण्यासाठी मस्त ठिकाण म्हणून नाव कोरत होते. आमच्याकडे ही मोठी कृत्ये असतील आणि लोक ते पाहण्यासाठी पाचर किंवा टेनरसारखे पैसे देत होते.’

पण कॅरेन स्मृतीमागून आठवणींची यादी करत असताना, ती त्याच गोष्टीकडे परत येत राहते – सेलिब्रिटी किंवा तमाशा नव्हे, तर खोलीतील भावना.

ती शांतपणे म्हणते, ‘दारातून चालताना आनंद वाटत होता. ‘तुम्हाला सुरक्षित वाटले, तुम्ही श्वास घेऊ शकता, सर्व सामान तुमच्या खांद्यावरून आले. हे फक्त इतर जग होते.

‘ती मातृसत्ताक, अभयारण्य आहे. या सर्व काळात ती प्रत्येकासाठी तिथे आहे,’ कॅरेन हळुवारपणे सांगते, आणि ते मातृ वर्णन आयरिश जीवनात जॉर्जच्या स्थानाबद्दल सर्व काही सांगते.

कॅरेन (मध्यभागी) अनेक कर्मचाऱ्यांसह आणि द जॉर्ज येथे ड्रॅग क्वीन्स

कारण आज ती डब्लिनच्या सर्वात प्रसिद्ध नाईटलाइफ संस्थांपैकी एक आहे, तिची कथा मद्यपान आणि नृत्याच्या पलीकडे आहे. त्याची 40 वी वर्धापनदिन चार दशके आयर्लंडच्या LGBTQ+ जीवनातील सर्वात चिरस्थायी प्रतीकांपैकी एक म्हणून चिन्हांकित करते – आधुनिक आयरिश इतिहासातील काही गडद वर्षांमध्ये सुरक्षितता, एकता आणि दृश्यमानता प्रदान करणारे ठिकाण.

1980 च्या दशकात जेव्हा जॉर्ज पहिल्यांदा उघडले, तेव्हा आयर्लंड खूप वेगळा देश होता. समलैंगिकता अजूनही गुन्हेगारी होती आणि 1993 पर्यंत तशीच राहील. बऱ्याच लोकांसाठी, त्या दरवाजातून पाऊल टाकणे केवळ एक रात्रभर नव्हते, तर त्यांच्या आयुष्यातील एक निश्चित क्षण होता.

22 व्या वर्षी आपल्या कुटुंबाकडे आलेल्या कॅरेनला त्या काळातील दडपशाही आणि दहशत स्पष्टपणे आठवते.

‘डब्लिनमध्ये समलैंगिकांना मारहाण आणि द्वेषाचे गुन्हे नेहमीच घडत होते,’ ती आठवते. ‘लोकांना अटक केली जात होती, ही एड्सच्या साथीची उंची होती. तो काळ खूप भीतीदायक होता.’

नाईट आउट सावधगिरीने आकारले गेले होते – काही रस्ते टाळणे, कोण पहात आहे ते तपासणे, हल्ला झाल्यास सतर्क राहणे.

तरीही द जॉर्जमध्ये, आयर्लंडची दुसरी आवृत्ती आधीच अस्तित्वात असल्याचे दिसते. अगदी अगदी सुरुवातीच्या स्वरूपातही – स्थळ शेजारच्या इमारतींमध्ये विस्तारण्यापूर्वी द लॉफ्ट म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या वरच्या मजल्यावरील खूपच लहान जागा – याने एक प्रकारचा आश्रय दिला, जे अनेक समलिंगी लोकांना इतरत्र कुठेही सापडले नाही. विशेषतः समलिंगी पुरुषांसाठी, ती म्हणते, दावे भयावह उच्च होते.

‘लोक बऱ्याचदा जॉर्जकडे पळून जातात कारण ते स्वतःच असू शकतात,’ कॅरेन म्हणते. ‘तुम्ही त्यांना घाबरून दरवाज्यापर्यंत येताना पाहाल आणि मग ते आत जातील आणि ते त्यांच्यावरील वजन उचलल्यासारखे होते. त्यांना समजले की ते एकटे नाहीत.

‘समलिंगी असणे हे आयर्लंडच्या दृष्टीने एक गुन्हेगारी कृत्य होते आणि समलिंगी पुरुषांना गुन्हेगारांसारखे वागवले जात होते. त्यांना नोकऱ्या गमवाव्या लागण्याची, हल्ले होण्याची, त्यांची नावे वर्तमानपत्रात छापून येण्याची भीती होती. सूडाच्या भीतीने आपण समलिंगी असल्याचे जाहीर करण्याचे धाडस केले नाही.’

बऱ्याच प्रकारे, गेल्या 40 वर्षांतील जॉर्जची ती खरी कहाणी आहे. फक्त ड्रॅग क्वीन्स, सेलिब्रिटी परफॉर्मन्स किंवा पौराणिक पार्ट्या नाही – जरी हे सर्व त्याच्या पौराणिक कथांचा भाग बनले आहे – परंतु वस्तुस्थिती अशी आहे की आयर्लंडने प्रगती करण्यापूर्वी, जॉर्जने आधीच एक सर्वसमावेशक, सुरक्षित जागा तयार केली होती.

परेडमध्ये फ्लोटसह अभिमानाचे समर्थन करणे

आज 1990 च्या दशकापेक्षा खूप वेगळे आयर्लंड असताना, विवाह समानता संपुष्टात आली असताना, LGBTQ+ दृश्यमानता मुख्य प्रवाहात आहे आणि तरुण पिढ्या अशा स्वातंत्र्यासह दारातून फिरतात ज्याची पूर्वीच्या जमावाने कल्पनाही केली नसेल, कॅरेन म्हणते की ती अजूनही रात्रंदिवस भावनिक परिवर्तनांची साक्षीदार आहे.

‘तुम्ही हे सर्व वेळ पाहत आहात – ग्रामीण आयर्लंडमधील तरुण मुलगा जो गावातील एकमेव समलिंगी आहे आणि नंतर ते डब्लिनला येतात आणि ते जॉर्जमध्ये जातात आणि जणू ते न्यूयॉर्कमध्ये आहेत किंवा काहीतरी. त्यांना त्यांची टोळी सापडते,’ ती हसते.

‘परंतु काही तरुण पिढीला कदाचित अशी जागा मिळवण्यासाठी चाललेला संघर्ष कळणार नाही.

‘आमचा स्वतःचा समुदाय आणि समर्थन प्रणाली आहे,’ कॅरेन म्हणते. ‘लोक येथे त्यांचे मित्र भेटतात, त्यांच्या जीवनातील प्रेम येथे भेटतात. कुठेतरी त्यांना स्वतःलाच सुखावह वाटतं.’

समाजाची ती सखोल भावना देखील कॅरेनच्या मते जॉर्जला जिवंत ठेवली आहे, तर इतर अनेक प्रसिद्ध डब्लिन नाइटक्लब गायब झाले आहेत.

प्री-कोविड, डब्लिन नाईटलाइफ संस्थांनी भरलेले होते – पॉड, रेड बॉक्स, टेंपल थिएटर, द किचन – पण आता बरेच काही निघून गेले आहेत.

1990 च्या दशकात द जॉर्जमधील रवीलर

जॉर्ज सहन करत आहे, आणि चांगल्या कारणास्तव, कॅरेन म्हणते की, स्थळाची भूमिका नाईटलाइफच्या पलीकडे कशी विस्तारते. गेल्या काही वर्षांत, याने LGBTQ+ स्पोर्ट्स क्लबना समर्थन दिले आहे, निधी उभारणी कार्यक्रम आयोजित केले आहेत, धर्मादाय उपक्रम चालवले आहेत आणि जलद HIV चाचणी क्लिनिकची सुविधा देखील दिली आहे.

‘आम्ही समुदायाला पाठिंबा देतो आणि ते आम्हाला पाठींबा देतात,’ ती सहज म्हणते.

2015 मध्ये आयर्लंडने लग्नाच्या समानतेसाठी ज्या रात्री मतदान केले त्या रात्रीपेक्षा कदाचित हा आत्मा कधीच दिसत नव्हता. सार्वमताचा निकाल आल्यावर कॅरेनला इमारतीतील वातावरण मिनिटा मिनिटाला बदलत असल्याचे आठवते.

‘तो आनंद, उत्साह, अविश्वास होता,’ ती म्हणते. ‘लोक ओरडत होते, रडत होते, नाचत होते. लोक पबमध्ये गुंतले होते. मग तुम्ही बाहेर फिरलात आणि संपूर्ण शहर जिवंत होते – हॉर्न वाजत होते, सर्वत्र लोक होते, रात्र संपू नये असे कोणालाही वाटत नव्हते.’

लोकप्रिय मताने समलिंगी विवाहाला कायदेशीर मान्यता देणारा आयर्लंड हा जगातील पहिला देश बनला होता, जे एकेकाळी अनेक LGBTQ+ आयरिश लोकांना अकल्पनीय वाटले होते.

‘अनेक लोक गुन्हेगारीकरणापूर्वी स्थलांतरित झाले,’ कॅरेन म्हणतात. ‘ते इंग्लंड, अमेरिका, कॅनडा येथे गेले – कुठेतरी त्यांना वाटले की ते त्यांचे जीवन योग्यरित्या जगू शकतात.’

द जॉर्जमधला प्रत्येक क्षण उत्सवी ठरला नाही. 2008 मध्ये, प्राइडच्या वेळी या ठिकाणी बॉम्बची भीती निर्माण झाली होती. फसव्या धमकीने उत्सवांमध्ये व्यत्यय आणला आणि त्याच्या इतिहासातील सर्वात भयानक आणि गडद अध्यायांपैकी एक आहे. कॅरेन त्या दिवशी कामावर नव्हती, पण तिने शहरातील समलिंगी समुदायाला कसे हादरवून सोडले आणि संताप आला ते आठवते.

ती म्हणते, ‘आम्ही ज्या प्रकारचा निषेध करत होतो ते फक्त प्रतीकात्मक होते. ‘अभिमान नेहमीच निषेध असेल कारण होय, आम्ही बाहेर जात आहोत आणि आम्ही समलिंगी आहोत हे साजरे करत आहोत, पण भूतकाळात घडलेल्या गोष्टींचाही आम्ही निषेध करत आहोत.

‘पण मला वाटतं गंमत लक्षात ठेवायला हवी. अशा गंभीर जगात, आम्ही खूप मजा करतो,’ जॉर्जचे संगीत सादरीकरण, ड्रॅग शो, कराओके पाहून ती हसते – आणि वेड्या पार्टीच्या रात्रींचे काय?

‘लोक मला नेहमी असेच विचारतात,’ ती हसते. ‘लोक नेहमी सर्वात जंगली क्षणांबद्दल विचारतात आणि प्रामाणिकपणे, ही फक्त रात्रीची नेहमीची गोष्ट आहे, कदाचित थोडी अधिक चकचकीत होईल,’ ती हसते, जरी ती कधी म्हणेल त्यापेक्षा तिला जास्त माहिती आहे हे तुम्हाला समजते. जेव्हा मॅडोना तिच्या एका डीजे सेटच्या वेळी क्लायंटच्या काही विशेष उत्साही नृत्याची आठवण करते तेव्हा ती हसते.

‘त्याने फूट पाडली आणि त्याची पायघोळ फाटली,’ ती हसते.

प्रतिष्ठित ठिकाणी जिमी सोमरविले यांनी सादरीकरण केले

‘मला असे वाटते की हे असे ठिकाण आहे जिथे तुम्हाला कधीच काय होणार आहे हे माहित नाही,’ ती तिच्या नोकरीबद्दल विचार करते, जिथे सेलिब्रिटी पाहुणे, भडक पात्रे आणि अतिशय मनोरंजक नियमित लोक कोर्ससाठी समान आहेत. ‘मेलानिया सी सुंदर होती, आणि जिमी सोमरव्हिल सुद्धा पण साहजिकच जोसेलिन ब्राउन माझी खूप आवडती होती.

लिओ वराडकर आणि डेव्हिड नॉरिस सारख्या राजकीय व्यक्ती हे देखील परिचित चेहरे आहेत, जरी त्यांनी डान्सफ्लोरवर प्रभावी हालचाली केल्या की नाही यावर दबाव आणण्यास केरनने नकार दिला.

डेकच्या मागे 33 वर्षांनंतर, ती अजूनही कामावर जाण्यासाठी उत्साहित आहे.

‘माझ्याकडे खूप विशेषाधिकार असलेली नोकरी आहे,’ ती कबूल करते. ‘हे 9-ते-5 करत डेस्कच्या मागे बसण्यासारखे नाही. मी ग्राहकांशी संवाद साधतो, संगीत वाजवतो, शोसाठी ध्वनी आणि दिवे लावतो आणि तुम्हाला कधीच कळत नाही की काय होणार आहे.’

आयर्लंड अनेक दशकांमध्ये अधिक स्वीकारार्ह आणि सर्वसमावेशक बनले असताना, कॅरेनने कबूल केले की तिला आज वाढत्या शत्रुत्व आणि सर्वसमावेशकतेबद्दल काळजी वाटते.

‘मला वाटते की गोष्टी खूप सहनशील झाल्या आहेत पण मला वाटते की अलीकडे ते थोडेसे घसरायला लागले आहे,’ ती म्हणते. ‘म्हणूनच द जॉर्जसारखी ठिकाणे अजूनही खूप महत्त्वाची आहेत.’

तिला आशा आहे की हे ठिकाण आतापासून अनेक दशकांपासून आयर्लंडच्या विचित्र समुदायासाठी मार्ग मोकळा करत राहील. असे म्हटले आहे की, आजकाल, पालक मुलांना त्यांचा १८वा वाढदिवस साजरा करणाऱ्या द जॉर्जला घेऊन येतात – जे काही त्याच्या सुरुवातीच्या काळात अकल्पनीय होते.

‘डायनॅमिक बदलले आहे, आणि आम्ही लोकांसाठी ते करू शकतो हे खूप चांगले आहे,’ ती म्हणते.

कदाचित ती उत्क्रांती द जॉर्जने वाढवण्यास मदत केलेल्या ड्रॅग सीनपेक्षा कुठेही दिसत नाही, शर्ली टेंपल बारला धन्यवाद.

‘ड्रॅग क्वीनपैकी एक, तिचे आई-वडील जवळपास प्रत्येक शोमध्ये पाठिंबा देत असतात,’ आता स्टेजवर येणा-या नवीन पिढीबद्दल बोलताना केरेन म्हणते. ‘ती बेबी ड्रॅग आहे.

‘ड्रॅग क्वीन्सशिवाय जॉर्ज जॉर्ज होणार नाही. खरं तर, जॉर्ज कम्युनिटीमुळेच हे ठिकाण खास बनले आहे.’