ज्या पालकांनी आपल्या तीन मुलांना कोविडच्या भीतीमुळे चार वर्षे घराबाहेर जाऊ देण्यास नकार दिला, त्यांना अत्यंत मानसिक आणि शारीरिक स्थितीत सोडून त्यांना तुरुंगवासाची शिक्षा सुनावण्यात आली.

तीन मुलांच्या पालकांची चार वर्षांच्या कोविडपासून सुटकालॉकडाउन‘हाऊस ऑफ हॉरर्स’ या तथाकथित स्पॅनिशमध्ये जवळपास तीन वर्षांपासून तुरुंगवास भोगला गेला आहे.

जर्मन फ्रीलान्स टेक रिक्रूटर ख्रिश्चन स्टीफन, 53, आणि त्यांची अमेरिकन वंशाची पत्नी मेलिसा ॲन स्टीफन, 48, यांना आज उत्तर स्पॅनिश शहरात ओव्हिएडो, जेथे ते राहत होते तेथे बंद-दार चाचणीनंतर त्यांची शिक्षा सुनावण्यात आली.

तेथे, या जोडप्याने त्यांच्या तीन लहान मुलांना – एक तेव्हाचे दहा वर्षांचे आणि त्यावेळी आठ वर्षांचे जुळे – डिसेंबर 2021 दरम्यान ते आल्यावर जवळजवळ चार वर्षे एका निर्जन घरात ठेवले. स्पेन आणि 28 एप्रिल 2025, मुलांचे संरक्षण करणे आवश्यक असल्याचा दावा करून COVID-19 महामारी.

परंतु वर्षानुवर्षे समाजापासून दूर ठेवल्यानंतर या जोडप्याच्या मुलांना गंभीर मानसिक आणि शारीरिक आरोग्याच्या समस्या होत्या, असे सरकारी वकिलांनी सांगितले.

पोलिसांना घाणेरडे लंगोट आणि वापरलेले सॅनिटरी टॉवेल्स आणि घराभोवती टाकलेले टॅम्पन्स आणि प्राण्यांच्या मलमूत्राने झाकलेले वर्कटॉप सापडले.

अधिका-यांनी सांगितले की, मुलांना मूत्राशय आणि आतड्यांवरील नियंत्रण, तसेच त्यांच्या वाढत्या शरीरासाठी खूप लहान बेडवर ठेवल्या गेल्यामुळे वाकलेले पाय या समस्यांचा सामना करावा लागला.

अन्वेषकांना त्यांच्या खाटेच्या आतील बाजूस मुलांनी तयार केलेले त्रासदायक स्क्रॉल आढळले, ज्यात लाल शाईत दातेदार दात असलेले राक्षस दाखवले गेले.

पोलिसांनी सांगितले की मुलांची त्यांच्या वर्षानुवर्षे चाललेल्या नरकातून सुटका झाल्यानंतर एका मुलाने घराबाहेरील गवतावर गुडघे टेकले आणि भावनेवर मात करून ‘त्याला आश्चर्याने स्पर्श केला.’

जोडप्याच्या खटल्याच्या आधी, फिर्यादींनी उघड केले की मुलांची राहणीमान किती भयानक होती: ‘[The Steffens] अल्पवयीन मुलांना त्यांच्या घरात बंद केले आणि त्यांना उर्वरित जगापासून पूर्णपणे वेगळे केले, त्यांना मानसिकदृष्ट्या आणि इतर प्रकारच्या संवादाद्वारे इतर लोकांशी संपर्क नाकारला.

ख्रिश्चन स्टीफन आणि त्यांची अमेरिकन वंशाची पत्नी मेलिसा ॲन स्टीफन यांनी त्यांच्या तीन मुलांना त्यांच्या स्पॅनिश घरात जवळपास चार वर्षे कोंडून ठेवले. (चित्र: एप्रिल 2025 मध्ये दोन मुलांची सुटका झाली)

खोल अस्वस्थ करणाऱ्या चित्रांमध्ये लहान मुलांनी त्यांच्या खाटेवर दातेदार दात असलेल्या राक्षसांचे चित्रण दाखवले.

पोलिसांना घाणेरडे लंगोट आणि वापरलेले सॅनिटरी टॉवेल आणि घराभोवती टाकलेले टॅम्पन्स आणि जनावरांच्या मलमूत्रात झाकलेले वर्कटॉप सापडले.

‘मुलांना त्यांचे नातेवाईक किंवा त्यांचे पालक नसलेल्या इतर लोकांनाही माहीत नव्हते.

‘आरोपींच्या निराधार भीतीपोटी ते जवळपास चार वर्षे घराबाहेर, अगदी बागेतही गेले नाहीत, आणि त्यांनी आपल्या मुलांमध्ये काही तरी संसर्ग होऊ शकतो, अशी भावना निर्माण केली होती.

‘आरोपींनी त्यांच्या मुलांना स्पेनमधील शाळेत कधीही दाखल केले नाही आणि ते स्वत: किंवा त्यांच्या पालकांच्या मदतीने शिकले, याचा परिणाम असा झाला की जेव्हा ते सापडले तेव्हा आठ वर्षांच्या लहान मुलांना कसे वाचायचे किंवा कसे लिहायचे हे माहित नव्हते.

‘याशिवाय, मुलांना कोणतेही आरोग्य निरीक्षण मिळाले नाही: त्यांनी शेवटच्या वेळी डॉक्टरांना 2019 मध्ये पाहिले होते, आणि जेव्हा त्यांच्या समस्या उद्भवल्या तेव्हा त्यांचे निदान आणि उपचार करण्यासाठी ते जबाबदार होते.

‘त्यांच्याकडे आवश्यक वैद्यकीय प्रिस्क्रिप्शनशिवाय खरेदी केलेल्या औषधांचा मोठ्या प्रमाणात पुरवठा घरी होता. शिवाय, मुलांना मूत्राशय आणि आतड्यांवरील नियंत्रणाची समस्या देखील होती, जी लंगोटांच्या दीर्घकाळापर्यंत आणि अयोग्य वापरामुळे होते.

‘घर खराब स्थितीत होते, स्वच्छतेचा लक्षणीय अभाव आणि विविध खोल्यांमध्ये मोठ्या प्रमाणात कचरा आणि घाण साचलेली होती.

‘याशिवाय, मुलांच्या गरजा पूर्ण करण्यासाठी फर्निचर अपुरे होते: जुळी मुले खाटांवर झोपली, ज्याचे बार त्यांनी तुटले होते जेणेकरून ते मुक्तपणे आत आणि बाहेर जाऊ शकतील.

‘त्यांचा भाऊ त्याच्या वयाच्या अगदी लहान असलेल्या पलंगावर झोपला.

जर्मन टेक रिक्रूटर ख्रिश्चन स्टीफन (चित्र) यांना त्याच्या पत्नीसह सुमारे तीन वर्षांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा ठोठावण्यात आली होती.

स्पेनमधील ओव्हिएडो येथे ज्या घरात मुलांना तीन वर्षांहून अधिक काळ बंदिवासात ठेवले होते

मुलं वाकलेले पाय घेऊन कुबडून चालत होते, त्यांना पायऱ्या चढून खाली जाण्यास त्रास होत होता आणि त्यांना त्वचेची जळजळ आणि ऑन्कोमायकोसिस होते.

‘त्यातल्या एकाला किंचित वाकले होते. जेव्हा ते बाहेर गेले, एकदा त्यांची परिस्थिती लक्षात आली तेव्हा मुलांना त्यांच्या सभोवतालचे आश्चर्य वाटले.

‘या घटनांचा परिणाम म्हणून, मुलांना सामाजिक डिस्टोसियाचा त्रास होतो, ज्यामुळे त्यांना त्यांच्या वयासाठी योग्य असलेल्या सामाजिक संबंधांमध्ये सामील होण्यास विलंब होतो.’

मुलांच्या पालकांनी त्यांच्या चाचणी दरम्यान आग्रह केला की त्यांनी नेहमीच तरुणांच्या हितासाठी काम केले आहे.

त्यांच्या बचाव पक्षाच्या वकिलांनी असा आग्रह धरला की मुलांना कधीही बेकायदेशीरपणे ताब्यात घेण्यात आले नव्हते, ज्या पालकांनी ‘कदाचित चुकीचे परंतु गुन्हेगारी निर्णय नाही’ अशी मालिका घेतली होती अशा पालकांनी त्यांना जगापासून ‘स्वैच्छिक अलगाव’ म्हणून वर्णन केले होते.

त्यांनी असेही म्हटले आहे की ख्रिश्चन आणि त्यांच्या पत्नीने कोविड पकडला होता आणि पुन्हा आजारी पडण्याच्या ‘असमर्थक भीतीने’ त्यांच्या मुलांना घरातूनच स्वत: ला बंदिस्त करून शिक्षण देण्याचा निर्णय घेतला होता, परंतु ते राहत असलेल्या मालमत्तेचे ‘हाऊस ऑफ हॉरर्स’ वर्णन नाकारले.

ख्रिश्चन स्टीफन, हॅम्बुर्ग युनिव्हर्सिटीचे तत्वज्ञान पदवीधर, त्यांनी आणि त्यांच्या नैसर्गिक जर्मन पत्नीने 2021 च्या शेवटी जर्मनी सोडल्यानंतर भाड्याने देण्यास सुरुवात केलेल्या मालमत्तेचे एकमेव नोंदणीकृत रहिवासी होते, जेव्हा त्यांना कोविड संकटानंतर घरी मुलांना शाळेत जाण्याची परवानगी नाकारण्यात आली होती.

परंतु मुलांच्या अस्तित्वाची नोंद सिल्व्हिया नावाच्या स्थानिक विद्यापीठाच्या प्राध्यापकाने केली, ज्यांना त्यांच्याशी कसे वागले जात आहे याबद्दल शंका आली.

तिने खिडक्यांमधून काय पाहिले याचे विस्तृत रेकॉर्ड तिने घेतले, ज्यात दुसऱ्या मजल्यावरचे पडदे हलवले किंवा पट्ट्या उघडल्या किंवा खाली केल्याचा तपशील समाविष्ट आहे कारण तिने फक्त चेहरा मुखवटा घालून घरातून बाहेर पडताना पाहिलेला माणूस थोडक्यात समोरच्या गेटवर सुपरमार्केट खरेदी किंवा खाद्यपदार्थ घेऊन येणा-या डिलिव्हरी ड्रायव्हर्सना भेटला.

तिला मिळालेल्या सुपरमार्केट डिलिव्हरींचे प्रमाण पाहून तिचा संशय वाढला आणि तिला लहान मुलांचे आवाज समजू लागले.

तिने हात दिला a पोलिसांकडे पुराव्याने भरलेली ‘फॉरेन्सिक डिटेक्टिव्ह’ची डायरी, ज्यांनी या प्रकरणाचा स्वतःचा तपास सुरू केला.

जेव्हा त्यांनी सिल्व्हियाच्या डॉजियरवर काम करण्यास सुरुवात केली तेव्हा पोलिसांना खरेदीमध्ये लंगोटांचा समावेश असल्याचे आढळले, ज्याने मालमत्तेत प्रवेश करण्याचा आणि आत काय चालले आहे ते पाहण्याचा निर्णय घेतला.

मुलांना घरात ठेवण्यात आले होते, त्यांना बागेतही जाता येत नव्हते (चित्रात)

सिटी हॉलच्या एका स्त्रोताने त्या वेळी प्रतिष्ठित स्पॅनिश दैनिक एल मुंडोला सांगितले: ‘शेजाऱ्याने पुरावे गोळा केले होते की शाळेच्या वेळेत कोणीही घर सोडले नाही आणि खात्रीने व्यक्त केले की तेथे मुले असतील आणि त्यांनी त्यांना पाहिले आहे असा दावाही केला.

‘ती 14 एप्रिल रोजी ओव्हिएडो सिटी कौन्सिलच्या बालपण आणि कुटुंब सेवेत गेली होती आणि प्रत्यक्षात हाताने तयार केलेला पोलिस अहवाल होता.

‘खरेदीची यादी हा एक सुगावा होता ज्याने हे सर्व बंद केले.

‘ही एका कुटुंबाची यादी होती, एका व्यक्तीची नाही, आणि असे काहीतरी होते जे अजिबात बसत नव्हते जे लंगोटांचे आश्चर्यकारक प्रमाण होते.’

स्त्रोत पुढे म्हणाला: ‘त्या शेजाऱ्याशिवाय, मुले जवळजवळ निश्चितच त्या घरात आणखी बरीच वर्षे सापडली नसती. काही जवळच्या शेजाऱ्यांना हे घर राहत आहे हे देखील माहित नव्हते.’

स्टीफन्सला ‘कौटुंबिक वातावरणात नेहमीचा मानसिक हिंसाचार’ म्हणून दोषी आढळले आणि प्रत्येकी दोन वर्षांच्या चार महिन्यांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा सुनावली.

या जोडीला कौटुंबिक परित्यागाच्या गुन्ह्यासाठी देखील दोषी ठरविण्यात आले आणि त्यांना सहा महिन्यांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा देण्यात आली.

फिर्यादी सूत्रांनी सांगितले की आज त्यांना तीन वर्षे आणि चार महिन्यांसाठी पालकांच्या अधिकाराचा वापर करण्यास अपात्र ठरवण्यात आले आहे आणि त्यांच्या मुलांच्या 300 मीटर (984 फूट) आत जाण्यास बंदी घालण्यात आली आहे तसेच तीन तरुणांपैकी प्रत्येकाला €30,000 (£26,000) नुकसान भरपाई देण्याचे आदेश देण्यात आले आहेत.

ख्रिश्चन आणि त्याची पत्नी 10 मार्च रोजी ओव्हिडोच्या ऑडिएन्सिया प्रांतीय न्यायालयात खटला चालवल्या.

खटला चालवल्या जात असलेल्या आरोपांचे गांभीर्य आणि या जोडप्याच्या तीन मुलांवर त्याचे ‘प्रतिकूल परिणाम’ होऊ शकत असल्यामुळे न्यायाधीशांनी प्रेस आणि जनतेला दूर ठेवण्याचा दुर्मिळ निर्णय घेतला.

उत्तरेकडील ओव्हिडो शहरातील पोलिसांना तीन तरुण मुले – त्यावेळी आठ वर्षांची जुळी मुले आणि त्यांचा तत्कालीन दहा वर्षांचा भाऊ – एप्रिल 2025 मध्ये सापडले.

स्थानिक महिला सिल्व्हिया (चित्र) हिने स्टीफन्सच्या घरी काय पाहिले याची बारकाईने नोंद ठेवली आणि माहितीचे डॉजियर पोलिसांना दिले

त्यांच्या पालकांच्या अटकेनंतर मुलांना प्रादेशिक सामाजिक सेवा काळजीमध्ये ठेवण्यात आले.

त्यांच्या आजी-आजोबांना राज्यांमध्ये शोधून काढण्यात आले आणि त्यांची ज्या केंद्रात काळजी घेतली जात होती तेथे त्यांना भेट दिली, परंतु आता ते अमेरिकेत परतले आहेत.

प्रादेशिक सामाजिक हक्क आणि कल्याण मंत्री मार्टा डेल अर्को यांनी अलीकडेच म्हटले: ‘ही अशी मुले आहेत ज्यांना त्यांनी जे अनुभवले त्यातून होणारा आघात नंतरच्या काळात दिसून आला आणि शिक्षक आणि मानसशास्त्रज्ञ दोघेही त्यांच्यासोबत खूप गहनपणे काम करत आहेत कारण त्यांना खरोखर याची गरज आहे.’