टेबलाखाली लपून राहिल्याने आम्हाला आणखी शॉट्स येण्याची भीती वाटत होती. निक ॲलेनने बॉलरूमच्या आत घाबरल्याचे सांगितले कारण ‘बंदुकधारी’ने वॉशिंग्टन हिल्टन येथे उन्मादी हल्ला केला

हे एकापाठोपाठ शॅम्पेन कॉर्कच्या मफल्ड पॉपिंगसारखे वाटले, परंतु कोणीही इतक्या वेगाने बाटल्या उघडत नाही.

ते हॉटेलच्या फोयरमधून आणि उघड्या मुख्य दरवाजातून वॉशिंग्टन हिल्टन बॉलरूममध्ये गेले, जिथे मी प्रवेशद्वाराच्या सर्वात जवळ असलेल्या एका टेबलवर बसलो होतो.

माझ्या रात्रीच्या जेवणाच्या साथीदारांसह, मी राष्ट्राध्यक्ष ट्रम्प किती वेळ बोलणार यावर स्वीपस्टेक सुरू करण्याच्या मध्यभागी होतो आणि ते कोणत्या बातम्यांचे आउटलेट सर्वात जास्त भाजतील याचा अंदाज लावत होतो.

‘मला वाटतं की तो त्यासाठी बोलणार आहे…’ शॉट्स सुरू होताच मागे जात कोणीतरी म्हणाले.

आम्ही उघड्या दरवाज्याकडे बघितले आणि विचार करत होतो की, त्यामागून एखादा वेडा धावत जाणार आहे आणि उतरणार आहे.

मजल्यासाठी डायव्हिंग करत, मी इतर अनेक पाहुण्यांसोबत टेबलच्या खाली बसलो, आमच्या बुर्राटा सॅलड स्टार्टर्सपैकी जे काही राहिले ते उडवत पाठवले. वाईनचे ग्लास गडगडले, जवळच्या एका महिलेची टाच गेली, खुर्च्या उलटल्या आणि अर्ध्या रिकाम्या बाटल्या कार्पेटवर लोळल्या.

काही क्षण, टेबलाखाली पडून, अजून शॉट्स होतील का या विचारात आम्ही शांतपणे एकमेकांकडे बघत होतो. मग, पांढऱ्या टेबलक्लॉथचा एक फडका उचलून, मी सशस्त्र लोक दारातून तुफान येताना पाहिले. ते आमच्या टेबलाजवळून आणि रस्त्याच्या कडेला पळत गेले, इतर टेबलांवर आणि रात्रीच्या जेवणासाठी गेलेल्या अतिथींवर चढले.

त्यांनी राखाडी केस असलेल्या एका माणसाला पकडले तेव्हा मला प्रथम वाटले की तो नेमबाज असावा, परंतु तो एक उच्च-प्रोफाइल राजकारणी निघाला. खोलीच्या दुसऱ्या टोकाला, अध्यक्षांना आता बंडलमधून बाहेर काढण्यात आले होते, एका गुप्त सेवा एजंटने इतक्या जोराने ढकलले होते की ते जवळजवळ कोसळले होते.

घाबरलेल्या उपस्थितांनी ताबडतोब स्वत:चे रक्षण करण्यासाठी त्यांच्या टेबलाखालून झोकून दिल्याने अनेक गोळ्या झाडल्या. काही पत्रकार बसून किंवा गुडघे टेकून गोंधळाचे चित्रीकरण करत होते

कोल टॉमस ॲलन, 31, यांनी शनिवारी रात्री व्हाईट हाऊसच्या प्रतिनिधींच्या डिनरमध्ये बॉलरूममध्ये प्रवेश केला तेव्हा ट्रम्प प्रशासनाच्या सदस्यांना लक्ष्य केले जात असल्याचे मानले जाते. त्याला जमिनीवर आणून अटक केल्यानंतर त्याचे चित्र आहे

रात्रीच्या गॉगलमध्ये जे एजंट दिसत होते ते आता तो बसला होता त्या व्यासपीठावर उभे होते आणि त्यांची शस्त्रे जेवणाच्या दिशेने दाखवत होते.

टेबलखालून अधूनमधून डोके बाहेर काढत गुहेतल्या खोलीवर एक अस्वस्थ शांतता पसरली होती. कोणीतरी ‘यूएसए’ ओरडून मंत्रोच्चार सुरू करण्याचा प्रयत्न केला, पण तो सपाटून गेला.

एजंटांना ती बंदूक आहे असे वाटल्यास चित्रीकरण सुरू करण्यासाठी मी माझा फोन काढण्यास कचरलो. त्याऐवजी, मी टेबलाखालून सरकलो आणि मुख्य प्रवेशद्वारापाशी गेलो, तिथून शॉट्सचा आवाज आला होता. तो आता समोर काळ्या कपड्यातल्या सुरक्षा रक्षकाने बंद केला होता.

माईक बेल, गार्ड, मला म्हणाला: ‘तुम्ही बाहेर जाऊ शकत नाही, दरवाजाच्या पलीकडे एक माणूस आहे. तो मेला आहे हे मला माहीत नाही. गुप्त सेवा ते साफ करत आहेत. हे मॅग्नेटोमीटर जेथे पायऱ्या एक फ्लाइट वर आहे [security metal detectors] आहेत.

‘मी शॉट्स ऐकले आणि खाली उतरलो. मला माहित नाही की किती शॉट्स होते. ते आत आल्यानंतर एका गुप्तहेर माणसाने माझ्या खांद्यावर टॅप केला आणि मला या दरवाजाला कुलूप लावायला सांगितले. मी इथे पोहोचलो, आणि मला दुसऱ्या बाजूला गोळीबाराचा वास येत होता. मला माहित आहे की त्याचा वास कसा आहे.

‘मी साधारणपणे मॅग्नेटोमीटरचे काम करतो, पण आज रात्री सीक्रेट सर्व्हिसने ते हाती घेतले. शूटर कोणत्या बाजूने होता हे मला माहीत नाही.’

थोड्याच वेळात, एजंट वरच्या अधिकाऱ्यांना गल्लीवर आणत होते, माझ्या टेबलच्या काही फुटांच्या आत जात होते आणि आणखी एक बाहेर पडत होते. पीट हेगसेथ, युद्ध सचिव, मेघगर्जनासारखा चेहरा घेऊन बाहेर पडलेल्या पहिल्या लोकांपैकी होते.

आरोग्य सचिव रॉबर्ट एफ. केनेडी ज्युनियर, ज्यांचे वडील बॉबी केनेडी यांची एका हॉटेलमध्ये हत्या करण्यात आली होती, ते गंभीर दिसत होते.

ट्रेझरी सेक्रेटरी स्कॉट बेसेंट दृढनिश्चयी दिसत होते, तर एफबीआयचे संचालक काश पटेल गोंधळात शांत दिसत होते.

हाऊस स्पीकर माइक जॉन्सन यांना सीक्रेट सर्व्हिस सदस्यांनी घटनास्थळाच्या बाहेर काढले

दुसऱ्या प्रतिमेत आरोग्य सचिव रॉबर्ट एफ केनेडी ज्युनियर आणि त्यांची पत्नी चेरिल हाइन्स सुरक्षिततेकडे धावत असताना दिसले.

पटेल, जो त्याची मैत्रीण, देशी गायक ॲलेक्सिस विल्किन्ससोबत डेली मेलचा पाहुणा होता, त्याने जेव्हा शॉट्स वाजले तेव्हा टेबलावर असलेल्या इतरांना खाली उतरण्यास सांगितले होते.

जेव्हा परत उभे राहणे सुरक्षित होते, तेव्हा पटेल आणि विल्किन्सने बॉलरूममधून बाहेर काढण्यापूर्वी, त्यांच्या सुरक्षा तपशीलाद्वारे ते ठीक आहेत का, असे विचारले.

पत्रकारांनी भरलेल्या खोलीत, अफवा लगेच वणव्यासारख्या पसरू लागल्या. अगदी बंदुकीच्या गोळ्या होत्या का? काहींनी असा अंदाज लावला की हे टेप रेकॉर्डरमधील खोड्या आवाज असू शकते.

इतरांनी तो एक इराणी दहशतवादी असल्याचे ऐकले होते, तर हॉटेलच्या बाहेर गोंगाट करणाऱ्या युद्धविरोधी निदर्शकांकडे अधिक दोषाचे बोट दाखवले. पण लवकरच, सर्वजण विचारत होते की बंदूकधारी इतक्या जवळ कसे पोहोचले.

या कार्यक्रमात सुरक्षेची फारच कमतरता होती यात शंका नाही. मी चकित झालो की मला कार्यक्रमाच्या ठिकाणी प्रवेश करण्यासाठी कोणत्याही प्रकारचे ओळखपत्र दाखवावे लागले नाही. पार्किंगमध्ये जाताना सुरक्षा रक्षकाच्या अस्पष्ट दिशेने कागदाचे तिकीट फ्लॅश करणे आवश्यक होते.

खरंच, हॉटेलमध्ये राहणाऱ्या कोणालाही इव्हेंटमध्ये प्रवेश करण्यासाठी याची गरजही नव्हती, त्यांना फक्त रूम की कार्ड दाखवायचे होते.

कार पार्कमधून, मी हॉटेलच्या आत गेलो आणि एस्केलेटरवर पोहोचेपर्यंत मला पुन्हा तिकीट दाखवावे लागले नाही, जिथे एक सुरक्षा कर्मचारी सेकंदाला अनेक तिकिटे तपासण्याचा प्रयत्न करत होता.

मॅग्नेटोमीटरचा पहिला आणि एकमेव संच मुख्य बॉलरूमच्या प्रवेशद्वारापासून खाली जाणाऱ्या पायऱ्यांच्या एका छोट्या उड्डाणाने वेगळा करण्यात आला. जर तो मॅग्नेटोमीटरच्या पुढे गेला असता, तर बंदूकधारी अवघ्या काही सेकंदात बॉलरूममध्ये जाऊ शकला असता.

दुसऱ्या चित्रात, अनेक सीक्रेट सर्व्हिस एजंट लोकांना ऑर्डर देताना त्यांच्या बंदुका घेऊन दिसत होते

फर्स्ट लेडी मेलानिया ट्रम्प रात्रीचे जेवण गोंधळात पडण्यापूर्वी धक्का बसल्यासारखे दिसत आहे

मार्को रुबिओने व्हाईट हाऊसमध्ये शनिवारी रात्रीपासून पडद्यामागील प्रतिमा पोस्ट केली

व्हाईट हाऊस करस्पाँडंट्सच्या डिनरमध्ये अध्यक्षीय उपस्थिती अनेक दशकांपूर्वीची आहे आणि सुरक्षा ऑपरेशन आतापर्यंत, एक तेलकट मशीन बनले पाहिजे.

तरीही, अमेरिकेचे इराणशी युद्ध सुरू असताना, धनादेश अत्यल्प दिसले.

ट्रम्प आणि उपाध्यक्ष जेडी व्हॅन्स दोघेही कार्यक्रमात होते, त्यांनी सुरक्षा का कडक केली नाही असा प्रश्न विचारला.

जेव्हा कार्यक्रम 30 दिवसांच्या कालावधीत पुन्हा चालविला जाईल, तेव्हा तो असणे आवश्यक आहे.