डॅनियल मॉर्कोम्बेला ठार मारणाऱ्या राक्षसाचे छुपे गुन्हे: ब्रेट कोवानच्या विसरलेल्या पीडितेने त्याला न थांबवण्याच्या अपराधाबद्दल, तिच्या न्यायाचा पाठपुरावा करण्याबद्दल तिचे मौन तोडले – आणि शेवटी तिला शांती मिळाली

अंडी दाता आणि सरोगेट मेलिसा शर्मनने 22 मुलांना जगात आणण्यास मदत केली आहे – निःस्वार्थ कृत्यांमुळे संपूर्ण ऑस्ट्रेलियातील कुटुंबांचे जीवन बदलले आहे.

पण त्या विलक्षण उदारतेच्या मागे एक कथा आहे इतकी गडद आहे की ती सांगण्याचे धैर्य शोधण्यासाठी तिला जवळपास दोन दशके लागली आहेत.

मेलिसा फक्त 15 वर्षांची होती जेव्हा ती कुख्यात बाल हत्यारा ब्रेट पीटर कोवानला भेटली – तो माणूस 13 वर्षीय डॅनियल मोरकोम्बेचा खून करा – सनशाईन कोस्ट चर्चमध्ये ती तिच्या कुटुंबासह उपस्थित होती.

तो 30 वर्षांचा होता आणि दुसऱ्या चर्चला जाणाऱ्या व्यक्तीशी त्याचा विवाह झाला. व्हिडिओ टीमवर स्वयंसेवा करताना मेलिसा त्याला आजूबाजूला पाहत असे. तो अनेकदा स्टेजच्या खाली विद्यार्थ्यांसोबत बसायचा, पण तिने त्याचा फारसा विचार केला नाही.

किशोरवयीन मुलाला काय माहित नव्हते की कोवानचा आधीच दोषी लैंगिक गुन्हेगार म्हणून त्रासदायक इतिहास होता आणि त्याच्या जवळच्या मंडळीत स्वागत होण्यापूर्वी त्याने अनेक वर्षे अडचणीत आणि बाहेर घालवली होती.

चर्चच्या वडिलांना मात्र त्याच्या हिंसक भूतकाळाची जाणीव होती.

तरीही तो पॅरोलवर आहे हे माहीत असूनही आणि लैंगिक गुन्हेगारांच्या कार्यक्रमात हजेरी लावत असतानाही, मेलिसाचा दावा आहे की तिला कोणीही सावध केले नाही आणि त्याहूनही भयंकर गोष्ट म्हणजे, तिला स्वयंसेवक कामासाठी कोवानसोबत जोडण्यात आले, ज्यामुळे त्याला असुरक्षित किशोरवयीन मुलाची शिकार करण्याची योग्य संधी मिळाली.

मेलिसाने डेली मेलला सांगितले की, ‘तो चर्चच्या वडिलांचा पुतण्या होता आणि त्याला वाचवण्यासाठी चर्चने त्याला आत घेतले.

‘आम्हाला दुसऱ्या वृद्ध महिलेसह स्वयंसेवक गटात नियुक्त करण्यात आले होते आणि आम्ही कार्यक्रमासाठी कार-पूल करणार होतो, परंतु जेव्हा तो आला तेव्हा दुसरी महिला तिथे नव्हती.

मेलिसा शर्मन (चित्र) 15 वर्षांची होती जेव्हा ती तिच्या चर्चमध्ये कुख्यात चाइल्ड किलर ब्रेट कोवानला भेटली

मेलिसा म्हणते की तिच्या चर्चमधील वडिलांना हे माहित होते की कोवानचा (चित्रात) लैंगिक गुन्ह्यांचा हिंसक इतिहास आहे, परंतु तरीही त्याला जाऊ द्या. नंतर त्याने आपल्या घरात मेलिसावर बलात्कार केला

‘त्याने कामाचे कपडे घातले होते आणि त्याला बदलण्याची गरज असल्याचे सांगितले आणि मला त्याच्या घरी – गॅरेजमधील एका आजीच्या फ्लॅटमध्ये – आणि शॉवरला गेले.’

अधिकाधिक अस्वस्थ वाटू लागल्याने, मेलिसाने त्याच्या डेस्कवरील मासिकातून झटका दिला आणि त्याला घाई करण्यास तयार केले जेणेकरून ते निघून जातील.

पण जेव्हा तो दारात दिसला, त्याच्या कमरेला एक पिवळा टॉवेल गुंडाळला होता आणि त्याच्या मागे वाफ येत होती, तिला लगेच जाणवले की काहीतरी चुकीचे आहे.

‘त्याच्या डोळ्यात हा देखावा होता, मी ते स्पष्ट करू शकत नाही, ते सुन्न झाले होते,’ ती म्हणाली.

‘तो सरळ माझ्यासाठी आला, माझे चुंबन घेतले आणि आम्ही भांडत असताना माझे कपडे काढण्याचा प्रयत्न केला.’

कोवानने तिच्या कपड्यांवर पंजा मारताच, मेलिसा म्हणते की तिने तिचे गुडघे त्याच्या मांड्यांमध्ये वळवले आणि क्षणभर त्याला तोल सोडला.

‘त्याचा टॉवेल खाली पडला आणि तो उचलण्यासाठी खाली वाकल्यावर मी दाराकडे धावले,’ ती म्हणाली.

ती जवळच्या उसाच्या शेतात लपली, घाबरून तो तिच्या मागे येईल, मित्राला बोलावून घेऊन तिला गोळा करायला सांगितला.

वर्षांनंतर, कोवान त्याच्या 14 व्या वाढदिवसाच्या दोन आठवड्यांपूर्वी डॅनियल मॉर्कोम्बेचा खून करेल. डॅनियल त्याला शहरामध्ये केस कापण्यासाठी आणि त्याच्या कुटुंबासाठी ख्रिसमस भेटवस्तू खरेदी करण्यासाठी बसची वाट पाहत होता जेव्हा कोवानने त्याचे अपहरण केले.

‘मी एका मैत्रिणीला सांगितलं, तिने दुसऱ्याला सांगितलं,’ ती म्हणाली.

‘ पाद्रीने त्याबद्दल ऐकले आणि मला त्याला भेटण्यासाठी त्याच्या कार्यालयात बोलावले, ऐकले आणि गालिच्या खाली झाडण्यापूर्वी तो त्याची काळजी घेईल असे वचन दिले.

‘माझ्या बाबतीत हे ठीक होते. मला अपमानित वाटले आणि ते सर्व निघून जावे अशी माझी इच्छा होती.’

मेलिसा पुढच्या काही महिन्यांत चर्चमध्ये कोवानला पाहत राहिली, त्याचा हात त्याच्या मंगेतरभोवती गुंफलेला होता आणि त्याच्या चेहऱ्यावर एक स्मग हावभाव होता.

अखेरीस, तिने पूर्णपणे उपस्थित राहणे बंद केले आणि तिचे जीवन चक्रावून गेले, शाळेत आणि घरी अडचणीत येऊ लागले.

पाच वर्षांनंतर, कोवानने पुन्हा वार केले, यावेळी सनशाइन कोस्ट बस स्टॉपवरून लाल टी-शर्ट घातलेल्या एका तरुण मुलाला आमिष दाखवले.

7 डिसेंबर 2003 रोजी डॅनियल मोरकोम्बेचे अपहरण आणि हत्या, राष्ट्राला धक्का दिला. तो त्याच्या 14 व्या वाढदिवसाच्या दोन आठवडे आणि ख्रिसमसच्या फक्त आठवडे आधी होता.

केश कापण्यासाठी आणि त्याच्या कुटुंबासाठी ख्रिसमस भेटवस्तू खरेदी करण्यासाठी हा किशोर दुकानात बसची वाट पाहत होता, तेव्हा त्याला माहीत नसताना, स्टॉपवर पोहोचण्यापूर्वीच बस खाली पडली.

कोवानने तुटलेल्या बसमधून पुढे जाताना डॅनियल एकटा उभा असल्याचे पाहिले आणि संधीचे सोने केले.

जेव्हा शाळकरी मुलगा त्या संध्याकाळी घरी परतला नाही तेव्हा त्याच्या उद्ध्वस्त झालेल्या पालकांनी तो बेपत्ता असल्याची तक्रार नोंदवली.

डॅनियलचे चिन्ह नसताना दिवस आठवडे आणि आठवडे महिन्यांत बदलले.

तोपर्यंत मेलिसा एका सुपरमार्केटमध्ये काम करत होती आणि अधूनमधून डॅनियलची आई डेनिस तिथे खरेदी करताना दिसायची.

‘तिच्या डोळ्यातलं दुःख मला दिसत होतं,’ ती आठवते. ‘मला आठवते की एखाद्याला काहीतरी माहित आहे आणि त्यांनी बोलले पाहिजे.’

तिला कळत नव्हते की कोणीतरी तिचे आहे.

मेलिसाने नंतर कोवानला ओळखले कारण पोलीस त्याला शोधत होते आणि त्याला न्याय मिळवून देण्यास मदत केली

वर्षांनंतर, मेलिसाला ऑनलाइन तपासणीशी जोडलेल्या कलाकारांच्या छाप आढळल्या.

‘क्राइम स्टॉपर्सच्या वेबसाइटवरील रेखाचित्रे मला ओळखता आली, पण त्याचे कारण मी देऊ शकलो नाही.

‘तुम्ही सार्वजनिक ठिकाणी एखाद्या व्यक्तीला पाहता तेव्हा आणि तुम्ही त्यांना कोठून ओळखता हे लक्षात ठेवण्याचा प्रयत्न करता.

‘मी क्राईम स्टॉपर्सना कॉल केला आणि म्हणालो, “मला वाटतं की हा कोण आहे हे मला माहीत आहे, मला खात्रीने माहित नाही, पण मला खात्री असल्यासारखे वाटते.”

‘मी त्यांना त्याचे नाव आणि त्याने ज्या पद्धतीने शब्दलेखन केले होते ते दिले, जे आता कसे लिहिले आहे त्यापेक्षा वेगळे होते.

‘माझ्यासोबत घडलेला प्रकार मी त्यांना सांगितला. त्यांनी माहिती घेतली आणि कॉल संपवला.’

डॅनियल बेपत्ता झाल्याच्या तपासादरम्यान, पोलिसांना 20,000 हून अधिक लीड्स आणि 15,000 अहवाल क्राईम स्टॉपर्सद्वारे मिळाले.

मेलिसा म्हणते की डॅनियलला जे घडले त्याचे अपराध तिने बर्याच काळापासून सहन केले. ती पुढे अंडी दाता बनली. ‘मला काहीतरी चांगलं करायचं होतं. मला कोणालातरी आशा द्यायची होती की मला स्वतःला वाटत नाही,’ तिने डेली मेलला सांगितले

पण मेलिसा ही भावना हलवू शकली नाही.

तिने ऑनलाइन जाऊन ब्रेट कोवानचा शोध घेतला, शेवटी चर्च ब्लॉगवर अडखळली.

ती म्हणाली, ‘तो कोण होता आणि त्याने काय केले याबद्दल मला सर्व काही कळले.

‘मी डार्विनमध्ये त्याच्या लैंगिक गुन्ह्यांचे तपशील पाहिले आणि मला फक्त तेच माहित होते.

‘माझ्यासाठी सर्वात मोठा विश्वासघात चर्चचा होता. त्याने काय केले हे त्यांना माहीत होते आणि तरीही त्याला जाऊ दिले.’

दुसऱ्या दिवशी, पोलिसांनी मेलिसाची मुलाखत घेतली आणि काही महिन्यांनंतर, कोवानला ताब्यात घेण्यात आले आणि डॅनियलच्या खुनाचा आरोप ठेवण्यात आला.

‘पोलिसांनी सांगितले की मला साक्ष द्यावी लागेल की नाही हे माहित नव्हते आणि ही दोन वर्षे कठीण होती,’ ती म्हणाली.

‘मला वाटले की ब्रेट हा चर्चचा एक रांगडा आहे जो त्याच्या पँटमध्ये ठेवू शकत नाही, परंतु जेव्हा मी ठिपके जोडले तेव्हा ते खूपच विनाशकारी होते.

‘मला वाटले की जर मी त्यावेळेस आणखी गडबड केली असती, तर डॅनियलचा निकाल वेगळा लागला असता.

‘मी खूप दिवसांपासून लाज आणि अपराधीपणा सहन करत होतो. मला बऱ्याचदा असे वाटायचे की जर मी माझ्या चर्चऐवजी मोठ्याने बोललो असतो आणि पोलिसांकडे गेलो असतो तर तो तुरुंगात परत गेला असता आणि डॅनियलला जे घडले ते टाळता आले असते.

‘कोणीतरी वाहून नेण्यासाठी ते खूप आहे. मी लहान होतो आणि माझ्या आयुष्यातील प्रौढांना माहित होते की त्याने काय केले ते जबाबदारी आणि काळजीचे कर्तव्य होते.

‘ब्रेटने माझ्यावर हल्ला केल्यानंतर माझा जीव उडाला. मी अपमानास्पद संबंधात पडलो आणि मी टिकून होतो.’

पण 27 व्या वर्षी, काहीतरी बदलले आणि एका लहान रुग्णालयात परिचारिका म्हणून काम करत असताना, मेलिसाला तिच्या स्थानिक पेपरमध्ये एक अंडी दाता शोधत असलेली जाहिरात आली.

‘तेथे करकोचा आणि बाळाच्या एका छोट्या चित्राने माझे लक्ष वेधून घेतले. जन्माच्या घोषणेसाठी चुकून, मी मोहक इटालिक फॉन्टमध्ये छापलेले शब्द वाचले.

‘मी यापूर्वी कधीही अंडी दान केल्याचे ऐकले नव्हते आणि म्हणून मी जाहिरात फाडून माझ्यासोबत नेली.’

‘मला काहीतरी चांगलं करायचं होतं. मला कोणालातरी अशी आशा द्यायची होती जी मला स्वतःला वाटत नव्हती.’

तेव्हापासून, तिने 12 कुटुंबांना अंडी देणगी आणि सरोगसीद्वारे 22 मुलांचे स्वागत करण्यात मदत केली आहे आणि या प्रक्रियेद्वारे इतर पालकांना आणि देणगीदारांना देखील मदत केली आहे.

‘हे असे काहीतरी आहे ज्याची मला मनापासून काळजी आहे, जरी ती अशी गोष्ट होती जी मी चुकून अडखळली.

‘जेव्हा मी माझ्या सर्वात गडद वर्षांमध्ये होतो, तेव्हा मला उद्देश आणि आशा दिली की मी काहीतरी चांगले करू शकेन.

मेलिसा अजूनही तिने तयार करण्यात मदत केलेल्या कुटुंबांच्या संपर्कात आहे आणि म्हणते की यामुळे तिला उद्देशाची जाणीव झाली आहे

‘मी मुलांना आणि त्यांच्या पालकांना ओळखतो आणि त्यात काही रहस्य नाही. मुले एकत्र भेटतात आणि त्यापैकी काही मुलांचे मेसेंजर आणि रॉब्लॉक्स वर आहेत.

‘त्यांना त्यांच्या कथांचा खरोखर अभिमान आहे आणि त्यांचे पालक सुंदर लोक आहेत.

‘मी स्वतःला बरे करताना इतरांना मदत करत आहे.’

मेलिसाचे संस्मरण, द ब्युटी ऑफ ब्रोकन थिंग्ज, आता बाहेर आले आहे.