डॅन हॉजेस: उद्धट अभिमानाने, सर केयरने आपल्या शत्रूंना संभाव्य युतीमध्ये ढकलले – आणि मृत्यूशी लढा ज्याला तो हरणार आहे

काल दुपारपर्यंत, डाऊनिंग स्ट्रीट फिरकी डॉक्टरांचा आत्मविश्वास वाढू लागला होता की ते बंद झाले आहेत वेस स्ट्रीटिंग आणि अँडी बर्नहॅम. ‘वेसने ते बाटलीत टाकले आहे,’ पत्रकारांना सांगण्यात आले, ‘आणि अँडीला जागा मिळू शकत नाही.’

पाच तासांनंतर, त्यांच्या चेहऱ्यावर ती आक्रमक, हुब्रीस्टिक ब्रीफिंग उडाली होती. स्ट्रीटिंग यांनी कॅबिनेटमधून राजीनामा दिला होता आणि स्टारमर विरोधी बंडाखाली रॉकेट बूस्टर ठेवले होते. आणि मेकरफिल्डचे खासदार जोश सायमन्स यांनी पुष्टी केली होती की ते बर्नहॅमला कॉमन्समध्ये परत येण्याचा संभाव्य मार्ग देण्यासाठी खाली उभे आहेत.

स्ट्रीटिंग त्यांच्या वेस्टमिन्स्टर कार्यालयात होते, कॅबिनेट मंत्र्यांचे फोन घेत होते ज्यांना त्यांनी पाठवले होते. Keir Starmer त्याला राजीनामा देण्यापासून रोखण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी, जेव्हा तो त्याच्या सल्लागारांच्या टीमकडे वळला. ‘बरोबर, मी माझे मन बनवले आहे,’ तो म्हणाला. ‘मला माझे पत्र लिहू दे.’

त्यांनी पंतप्रधानांना दिलेला राजीनामा हा स्टारमरच्या रेकॉर्डचा एक शोभिवंत पण क्रूरपणा होता. ‘जिथे आपल्याला दृष्टी लागते, तिथे अ रिक्त,’ त्याने लिहिले.

‘जिथे आपल्याला दिशा हवी आहे, तिथे आपण वाहून जातो. हे तुमच्या सोमवारच्या भाषणातून अधोरेखित झाले. नेते जबाबदारी घेतात, परंतु बर्याचदा याचा अर्थ इतर लोक त्यांच्या तलवारीवर पडतात.’

पण पत्राचा मुख्य उतारा अधिक विचित्र होता. सर कीर यांची जागा घेण्यासाठी आता एक स्पर्धा आवश्यक होती, ते म्हणाले की, ‘विस्तृत असणे आवश्यक आहे आणि त्यासाठी उमेदवारांचे सर्वोत्तम संभाव्य क्षेत्र आवश्यक आहे’.

पत्र प्रकाशित झाल्यानंतर काही मिनिटांनी मला एका मंत्र्याचा फोन आला. ‘वेस आणि अँडीने एक करार केला आहे,’ त्यांनी मला सांगितले. अँडीला परत येण्यासाठी वेळ आणि जागा देणाऱ्या स्पर्धेच्या दीर्घ वेळापत्रकासाठी दोघांनी सहमती दर्शवली आहे. संपलं.’

कीर स्टाररचा शेवटचा, सत्तेवर टिकून राहण्याचा हताश उपाय म्हणजे त्या बंडखोरांमध्ये एक पाचर घालणे जे दीर्घ स्पर्धेची मागणी करत होते – बर्नहॅमच्या पुनरागमनासाठी – आणि ज्यांना खूपच लहान स्पर्धा हवी होती, ते स्ट्रीटिंगला अनुकूल होते.

वेस स्ट्रीटिंगने पंतप्रधानांना दिलेला राजीनामा हा स्टारमरच्या विक्रमाची शोभिवंत पण क्रूरपणे सुटका होता.

स्ट्रीटिंगच्या राजीनाम्याच्या काही तासांनंतर, मेकरफिल्डचे खासदार जोश सायमन्स यांनी पुष्टी केली की ते अँडी बर्नहॅमसाठी निवडणूक लढवण्यासाठी आपली जागा सोडत आहेत.

पण दोन प्रतिस्पर्धी शिबिरांना टोमणे मारून आणि भडकवून, No10 ने नकळत त्यांना एकत्र आणले.

एका कॅबिनेट मंत्र्याने मला सांगितल्याप्रमाणे: ‘आमच्याकडे आता अशी परिस्थिती आहे की मुख्य नेतृत्व प्रतिस्पर्धी स्टाररच्या वेळापत्रकामागे एकत्र आहेत, दोन तृतीयांश मंत्रिमंडळ मागे आहे, अर्धा संसदीय पक्ष मागे आहे आणि सर्व संलग्न कामगार संघटना आहेत. तो स्वतःच आहे.’ स्ट्रीटिंगच्या राजीनाम्यानंतर काही तासांनंतर, सिमन्सने पुष्टी केली की तो बर्नहॅमसाठी निवडणूक लढवण्यासाठी आपली जागा सोडत आहे.

स्ट्रीटिंग आणि बर्नहॅम या दोघांच्या सल्लागारांनी वेळापत्रकानुसार त्यांच्यामध्ये कोणताही अधिकृत करार केला होता हे नाकारले.

पण एका सूत्राने त्यांना दुजोरा दिला होते शुक्रवारी एकमेकांशी बोलले, जरी स्पष्टपणे हंताव्हायरसचा उद्रेक आणि काही रूग्णांवर उत्तर-पश्चिम मध्ये उपचार केले जात आहेत या वस्तुस्थितीवर चर्चा करण्यासाठी.

‘ते राजकारणाबद्दल फारसे बोलत नाहीत,’ मला गुप्तपणे सांगण्यात आले.

काही मंत्र्यांचा असा विश्वास आहे की गोंधळलेल्या घोषणांमागे आणखी अत्याधुनिक – आणि गुप्त – नृत्यदिग्दर्शन होते.

एका कॅबिनेट मंत्र्याने जोश सायमन्स आणि गृह सचिव शबाना महमूद यांच्यातील घनिष्ट संबंधांकडे लक्ष वेधले, जे सोमवारी स्टाररपासून वेगळे झाले आणि त्यांना खाजगीत सांगून त्यांनी त्यांच्या जाण्याचे वेळापत्रक निश्चित केले पाहिजे.

एका कॅबिनेट सहकाऱ्याच्या मते: ‘जोश आणि शबाना हिपशी जोडले गेले आहेत. तिला गृहसचिव बनवल्यावर त्यांना तिच्या खात्यात बढती द्यावी अशी मागणी तिने केली. लेबर चीफ व्हीपने सिमन्सला कळवले की त्याला त्याऐवजी कॅबिनेट ऑफिसला पाठवले जाणार आहे, तेव्हा त्याने कथितपणे उत्तर दिले, “तो प्लान नाही. शबानाशी बोला” आणि फोन खाली ठेवला.’

स्टार्मरच्या सहयोगींनी आग्रह धरला की स्ट्रीटिंग आणि बर्नहॅम हे तथ्य कव्हर करण्याचा प्रयत्न करीत आहेत की माजी आरोग्य सचिव त्वरित नेतृत्व आव्हान ट्रिगर करण्यासाठी आवश्यक 81 नावे सुरक्षित करण्यात अयशस्वी झाले.

‘हे सर्व ब******टी आहे,’ एक म्हणाला. ‘वेसकडे नंबर नव्हते आणि त्यांना माघार घ्यावी लागली. त्याचा पूर्णपणे अपमान झाला आहे.’

स्ट्रीटिंगचे सहयोगी ते नाकारतात.

ते आग्रह करतात की बर्नहॅमशी संरेखित होण्याचे प्राथमिक कारण म्हणजे स्वयं-शैलीतील ‘उत्तरेचा राजा’ समाविष्ट नसलेल्या स्पर्धेद्वारे नेतृत्व मिळविलेल्या कोणालाही कलंकित जनादेश असेल.

‘वेसने ओळखले की जरी तो जिंकला तरी, अँडीला धावण्याची परवानगी दिली नसती तर त्याला योग्य वैधता मिळणार नाही’, त्यांनी कबूल केले. ‘त्यामुळे पक्ष फुटला असता.’

केयर स्टाररने वेस स्ट्रीटिंग आणि अँडी बर्नहॅमला गंटलेट खाली फेकण्याचा निर्णय घेतला. पण स्टेपनी आणि किंग ऑफ द नॉर्थच्या स्ट्रीट फायटरने हे आव्हान स्वीकारले आहे

स्ट्रीटिंगच्या पायउतार होण्याच्या निर्णयाने डाउनिंग स्ट्रीटवर धक्का बसला.

परंतु ज्याप्रमाणे स्टारर आणि त्याचे सहाय्यक आरोग्य सचिवांच्या राजीनाम्याला कसे प्रतिसाद द्यायचे हे युद्ध करण्याचा प्रयत्न करीत होते, बर्नहॅम जागा मिळविण्याच्या जवळ असल्याची अफवा पसरली.

एका कॅबिनेट मंत्र्याने माझ्याशी संपर्क साधून सांगितले:'[No10] त्याच्यासाठी कोण पायउतार होण्याच्या तयारीत आहे हे जाणून घेण्याचा प्रयत्न करत आहेत. त्यांना संपूर्ण गोष्ट मारून टाकायची आहे.’

संभाषण रिले करण्यासाठी मी बर्नहॅम समर्थकाशी संपर्क साधला तेव्हा त्याने परत आदळले: ‘मला खात्री आहे की ते आहेत. पण आम्ही ठाम आहोत.’

ते होते. स्ट्रीटिंगला दुर्लक्षित करण्याच्या त्यांच्या प्रयत्नाप्रमाणे, बर्नहॅमच्या कथानकात मध्यस्थी करण्याचा डाउनिंग स्ट्रीटचा प्रयत्न घोर अपयशी ठरला.

एका मंत्र्याने निरीक्षण केल्याप्रमाणे: ‘त्यांनी तेथे पूर्णपणे नियंत्रण गमावले आहे. गेल्या काही दिवसांपासून वेस विरुद्ध त्यांची काही ब्रीफिंग घृणास्पद आहे.

‘कीरचा एक सहयोगी पत्रकारांना सांगत होता: “तुम्हाला माहीत आहे का पीटर [Mandelson] वेसच्या लग्नासाठी पैसे दिले?” वेसचे लग्नही झालेले नाही.’

काही मंत्र्यांनी मला सांगितले होते की नंबर 10 मध्ये अधिकार कोसळणे हे स्टाररचे शक्तिशाली चीफ ऑफ स्टाफ मॉर्गन मॅकस्वीनी यांच्या नुकत्याच निघून गेल्यामुळे निर्माण झालेल्या पोकळीचा परिणाम आहे. परंतु मंत्र्यांच्या म्हणण्यानुसार, स्टाररच्या अंतिम बचावाचे आयोजन करण्यासाठी त्याला पुन्हा पटीत आणले गेले आहे.

एकाने मला सांगितले की, ‘मॉर्गनने लढाईत समन्वय साधण्यासाठी दिवस घालवला. ‘तो त्यांच्या स्ट्रॅटेजी कॉल्सवर डायल करत आहे.’

दुसऱ्याने मला सांगितले: ‘म्हणूनच केयर आत खोदत आहे. त्याला मुळात हे सर्व संपले आहे हे समजते. पण मॉर्गन त्याला लढत राहण्यास सांगत आहे.’

परंतु स्टारमरच्या शत्रूंना संभाव्य युतीमध्ये आणून, ती लढाई आता संपुष्टात आल्याचे दिसते.

एक कॅबिनेट मंत्री म्हणून, जो आतापर्यंत पंतप्रधानांशी एकनिष्ठ होता, मला म्हणाला: ‘वेसला दुमडावे लागले. त्याच्याकडे नंबर नव्हते आणि त्याच्याकडे नंबर 10 चा मार्ग नव्हता. पण हे चालू शकत नाही.

‘पुढील काही दिवसात लोक कीर यांच्याशी चर्चा करणार आहेत. हे शाश्वत नाही. आम्ही शासन करू शकत नाही.’

माझी समज अशी आहे की त्यातील काही अवघड संभाषणे आता चालू आहेत. बुधवारी, कॅबिनेट मंत्र्यांच्या दुसऱ्या राफ्टने नंबर 10 वर संपर्क साधला की स्टाररला त्याची स्थिती ओळखण्याची गरज आहे असे सांगणे अशक्य आहे. काल आणखी दोन मंत्र्यांनी हाच संदेश दिला.

दुसऱ्या एका मंत्र्याने मला सांगितल्याप्रमाणे: ‘पुढच्या आठवड्यात डाऊनिंग स्ट्रीटवर एखादे व्यासपीठ उभे राहिलेले दिसले नाही, तर मला आश्चर्य वाटेल.’

बुधवारी, केयर स्टाररने वेस स्ट्रीटिंग आणि अँडी बर्नहॅमला गॉन्टलेट खाली फेकण्याचा निर्णय घेतला. रस्त्यावरील राजीनाम्याचे धाडस करणार नाही, असा अंदाज त्यांनी व्यक्त केला. बर्नहॅमला कधीही जागा मिळणार नाही, त्याने बढाई मारली.

तो चुकीचा होता. स्टेपनी आणि किंग ऑफ द नॉर्थ येथील स्ट्रीट फायटरने हे आव्हान स्वीकारले आहे. आता मृत्यूची लढाई आहे.

एक तो, त्याच्या स्वत:च्या गर्विष्ठपणामुळे आणि हुब्रीमुळे, कीर स्टाररला आता हरवण्याची खात्री आहे.