डॅन हॉजेस: माझे स्त्रोत मला सांगतात की केयरने उभे राहण्याचा निर्णय घेतला आहे, परंतु तो त्याच्या अटींवर ते करेल

Keir Starmer त्यांनी जवळच्या मित्रांना सांगितले की ते पंतप्रधानपद सोडण्याचा आणि त्यांच्या प्रस्थानासाठी एक व्यवस्थित वेळापत्रक तयार करण्याचा त्यांचा मानस आहे.

कॅबिनेटच्या एका सदस्याने मला काल दुपारी सांगितले: ‘कीर यांना राजकीय वास्तव समजले आहे.

‘सध्याची अराजकता टिकून राहणार नाही याची जाणीव त्याला झाली. त्याला फक्त ते सन्माननीय मार्गाने आणि स्वतःच्या निवडीनुसार करू इच्छित आहे. तो वेळापत्रक ठरवेल.’

दुसऱ्या कॅबिनेट सूत्रानुसार, ही घोषणा कधी केली जाईल हे अद्याप स्पष्ट नाही. काही वरिष्ठ स्टारर सहयोगी त्याला मेकरफील्ड पोटनिवडणुकीतून पहिल्या मतदान आणि कॅनव्हासिंग डेटा परत येईपर्यंत कोणतेही विधान करणे थांबवण्याचा आग्रह करत आहेत.

‘मॉर्गन मॅकस्विनी [the PM’s former chief of staff] त्याला फाशी देण्याचा आग्रह करत आहे. तो असा युक्तिवाद करत आहे की जर त्यांनी चुरशीची स्पर्धा दर्शविली किंवा अँडी हरण्याची शक्यता आहे, तर अजूनही संधी आहे,’ असा दावा मंत्र्यांनी केला.

पण पंतप्रधानांच्या मंत्रिमंडळातील एका समर्थकाने मला सांगितले: ‘पोटनिवडणुकीच्या निकालाची वाट पाहण्याचा धोका ते पत्करणार नाहीत. ते खूप वैयक्तिक अपमान होईल. जर त्याने वाट पाहिली आणि नंतर बर्नहॅम जिंकला तर असे दिसते की त्याने त्याला कार्यालयातून हाकलून दिले आहे.’

गंमत म्हणजे, सर कीरच्या घोषणेमुळे मॅनचेस्टरच्या महापौरांच्या वेस्टमिन्स्टरला परत जाण्याच्या प्रयत्नाला खीळ बसू शकते. एका वरिष्ठ मित्राच्या मते, 18 जून रोजी मेकरफिल्डमधील मतदानापूर्वी स्टारमरने कोणतीही घोषणा न करण्याची बर्नहॅम कॅम्पमधील पसंती आहे. ‘केयर स्टारर मतपत्रिकेवर असल्यास ही स्पर्धा खूपच स्वच्छ आहे. अँडीला असे म्हणणे आवश्यक आहे, “जर तुम्ही मला मत दिले तर मी वेस्टमिन्स्टरला जाईन आणि त्याला तुमच्यासाठी डाऊनिंग स्ट्रीटच्या बाहेर ओढून घेईन.”‘

बर्नहॅम संघाच्या प्रवक्त्याने सांगितले की सर कीर वेळापत्रक जाहीर करतात की नाही याबद्दल ते ‘निवांत’ आहेत. ‘तो पंतप्रधानांचा मुद्दा आहे. मेकरफिल्डसाठी उमेदवार म्हणून निवड करण्यासाठी आम्ही अँडीच्या केसवर लक्ष केंद्रित करत आहोत.’

पण बर्नहॅमच्या आणखी एका मित्राने मला सांगितले: ‘आम्हाला संदेश क्लिष्ट होऊ इच्छित नाही. जर आम्ही असे म्हणू शकलो की “तुम्ही बदलाच्या गतीने निराश आहात. अँडीला मत द्या आणि तुम्हाला 10 व्या क्रमांकावर त्वरित बदल दिसेल” असे म्हणण्याच्या स्थितीत हे खूपच सोपे आहे.’

संपूर्ण आठवडाभर, स्टार्मरचा मूड – आणि त्याच्या प्रमुख सल्लागारांमधील मूड – अत्यंत चढ-उतार झाला आहे. सोमवारी संध्याकाळी, कनिष्ठ मंत्र्यांच्या राजीनाम्याच्या लाटेने सरकारला हादरवून सोडले, पंतप्रधानांनी हे ओळखण्यास सुरुवात केली की आपल्याला अपरिहार्यतेपुढे नतमस्तक होणे आवश्यक आहे.

संपूर्ण आठवडाभर, स्टार्मरचा मूड – आणि त्याच्या प्रमुख सल्लागारांमधील मूड – प्रचंड चढ-उतार झाला आहे

त्यांनी अनेक वरिष्ठ मंत्र्यांशी त्यांची मते जाणून घेण्यासाठी त्यांच्याशी संपर्क साधला आणि पुढे सुव्यवस्थित मार्ग तयार करण्यास सुरुवात केली. परंतु त्यांच्या विरुद्ध आक्रमक ब्रीफिंग्सच्या मालिकेने – विशेषत: गृह सचिव शबाना महमूद यांच्या मित्रपक्षांकडून – सर कीर आणि त्यांच्या सहयोगींनी संतप्त प्रतिक्रिया निर्माण केल्या.

‘त्याचा दृष्टिकोन होता, “मी येथे सभ्य गोष्टी करण्याचा प्रयत्न करीत आहे आणि ते सर्व मला फसवण्याचा प्रयत्न करीत आहेत,”‘ एका स्त्रोताने सांगितले. दुसऱ्या दिवशी सकाळी पंतप्रधानांचे मुख्य सचिव डॅरेन जोन्स यांना संभाव्य राजीनाम्याच्या घोषणेसाठी रस्ता नांगरण्यास सुरुवात करण्यासाठी मीडिया फेरीत पाठवण्यात आले. त्यांनी स्काय न्यूजला सांगितले की, ‘पंतप्रधान घेऊ शकतात किंवा घेऊ शकत नाहीत अशा कोणत्याही निर्णयाच्या पुढे मी जाणार नाही.

पण नंतर त्याच्या पुढच्या मुलाखतीपूर्वी पोझिशन बदलली होती. ‘डॅरेनला १० नंबरवरून फोन आला,’ एका सरकारी सल्लागाराने मला सांगितले. ‘ते म्हणाले, “तुमची लाईन बदला. आम्ही खोदत आहोत”.’

पुढच्या 48 तासांसाठी, स्टारमरला त्याच्या मंत्रिमंडळातील वरिष्ठ सदस्यांबद्दल निर्देशित केलेल्या विश्वासघाताच्या ज्वलंत भावनेने मजबूत केले. या यादीत सर्वात वरचे नाव महमूद होते, ज्यांचे जवळचे मित्र जोश सिमन्स यांनी द टाइम्समधील एका लेखाने लेबर खासदारांच्या बंडखोरीला चालना दिली होती: ‘मला विश्वास नाही की पंतप्रधान या क्षणी उठू शकतील. त्याने देश गमावला आहे. नवीन पंतप्रधानपदी सुव्यवस्थित संक्रमणाची देखरेख करून त्यांनी परिस्थितीवर नियंत्रण ठेवले पाहिजे.’

या हस्तक्षेपाने सर केयर यांना विशेषत: जखमी केले कारण सायमन्स हे त्यांचे प्रमुख रणनीतीकार आणि स्टारमेराइट लेबर टुगेदर थिंक टँकचे संचालक होते.

आतापर्यंत डाऊनिंग स्ट्रीटवर सर्वत्र विश्वासघात दिसत होता. मला स्टाररच्या एका समर्थकाने सांगितले होते की त्याला जाहीरपणे पाठिंबा देणारे दोन ज्येष्ठ मंत्री गुप्तपणे त्यांच्या विशेष सल्लागारांना खासदारांना लॉबी करण्यासाठी पाठवत होते. नवीन नेत्याकडे संक्रमण झाल्यानंतर इतर वरिष्ठ मंत्री कॅबिनेट पदांसाठी प्रतिस्पर्धी शिबिरांशी करार करत होते.

एका मंत्र्याने म्हटल्याप्रमाणे: ‘केयरला खरोखर काय मिळाले लोक त्याला म्हणत होते, “मी अजूनही तुझ्याबरोबर आहे.” मग ते बाहेर पडतील आणि प्लॉटर्सशी सक्रियपणे समन्वय साधतील.’

निर्णायक क्षण गुरुवारी आला. नो 10 आशावादी होत्या की अर्थव्यवस्थेवरील चांगल्या बातम्यांचा एक नवीन राफ्ट आणि NHS प्रतिक्षा यादीचा उपयोग अजेंडा परत मिळवण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी आणि संथ परंतु स्थिर सरकारी वितरणाची कथा तयार करण्यास सुरुवात केली जाऊ शकते.

काही तासांनंतर वेस स्ट्रीटिंग यांनी मंत्रिमंडळ सोडले. अँडी बर्नहॅमला संसदेत परत येण्याची परवानगी देण्यासाठी जोश सायमन्स राजीनामा देत असल्याच्या बातम्यांनंतर लगेचच त्याचे प्रस्थान झाले.

पण त्यानंतर चान्सलर रॅचेल रीव्ह्स बीबीसीला मुलाखत देण्यासाठी डाऊनिंग स्ट्रीटमध्ये हजर झाल्या. ‘अतिरिक्त पैशांमुळे, £29 अब्ज वर्षाला मी कुलपती म्हणून आरोग्य सेवेत ठेवू शकलो, याचा अर्थ असा आहे की त्या प्रतीक्षा यादीत घसरण होत राहिली पाहिजे,’ ती म्हणाली.

‘पंतप्रधान आणि मी’ ऐवजी ‘मी’ शब्दाचा तिचा वापर लक्षणीय होता. ‘ती त्याच्यापासून दुरावत आहे,’ दुसऱ्या कॅबिनेट मंत्र्याने मला सांगितले.

काही तासांनंतर वेस स्ट्रीटिंग यांनी मंत्रिमंडळ सोडले. अँडी बर्नहॅमला संसदेत परत येण्याची परवानगी देण्यासाठी जोश सायमन्स मेकरफिल्डमधील जागेचा राजीनामा देत असल्याच्या बातम्यांनंतर लगेचच त्याचे प्रस्थान झाले.

‘हा त्यांच्यासाठी शरीराचा धक्का होता [No 10],’ एका मंत्र्याने खुलासा केला. ‘त्यांना वाटले की त्यांनी वेसला पाहिले आहे आणि अँडी जागा घेण्याबद्दल बडबड करत आहे.’

डाउनिंग स्ट्रीटच्या आत, बर्नहॅमला उभे राहण्यापासून रोखण्यासाठी लेबरच्या सत्ताधारी राष्ट्रीय कार्यकारी समिती (एनईसी) च्या सदस्यांना पटवून देण्यासाठी शेवटच्या क्षणी एक असाध्य ऑपरेशन सुरू करण्यात आले.

परंतु कामगार उपनेत्या लुसी पॉवेल यांनी अभूतपूर्व वेगवान तीन तासांच्या सल्लामसलतीचे आयोजन केल्यावर ते उधळले गेले ज्याने स्टाररच्या संघाला पूर्णपणे आश्चर्यचकित केले. NEC च्या एका सदस्याने मला सांगितले की, ‘नंबर 10 ला काय घडत आहे हे समजण्याआधीच ते पूर्ण झाले आणि धुळीला मिळाले.

गेल्या आठवड्यात मी स्टारमरच्या मित्राशी बोललो की त्याला वाटते की पंतप्रधान लढत राहतील, जरी त्यांची स्थिती स्पष्टपणे निराश होती. ‘कीर हट्टी आहे,’ ते मला म्हणाले. ‘दगडात काहीही लिहिलेले नसते यावर विश्वास ठेवण्याची क्षमता त्याच्यात आहे. की तो नऊ जीव असलेली मांजर आहे.’

आणखी नाही. केयर स्टाररने ओळखले की त्याचे नववे – आणि अंतिम – आयुष्य शेवटी वापरले गेले आहे.