डॅन हॉजेस: स्टाररने कसे सांगितले की तो त्याच्या कडव्या प्रतिस्पर्ध्याला उभे करू देईल – नंतर त्याला रोखण्यासाठी गुप्तपणे लॉबिंग केले

कॅबिनेट मंत्र्यांनी सुटकेचा नि:श्वास सोडला. ‘सर्व नेतृत्व शिबिरांनी सप्टेंबरच्या वेळापत्रकावर स्वाक्षरी केली आहे. मंत्रिमंडळात बहुतांश सदस्य आहेत. संसदीय पक्ष अँडीच्या मागे जात आहेत. शेवटी युद्ध संपले,’ त्यांनी मला सांगितले.

युद्ध संपलेले नाही. आणि तसे न होण्याचे कारण ते आहे Keir Starmer आणि त्याच्या वाढत्या कट्टर मित्रपक्षांनी अपरिहार्यतेपुढे नतमस्तक होण्यास नकार दिला आणि आपले हात खाली ठेवले.

काल सायंकाळी पाच वाजता अचानक घोषणा करण्यात आली अँडी बर्नहॅम अभूतपूर्व जलद आणि गुप्त सल्लामसलत केल्यानंतर मेकरफिल्डमधील आगामी पोटनिवडणुकीत उभे राहण्याचा मार्ग मोकळा झाला होता. श्रमच्या सत्ताधारी NEC समिती.

सबटरफ्यूजचे कारण मला एका कामगार मंत्र्याने उघड केले: ‘स्टार्मरच्या लोकांनी संपूर्ण गोष्ट उध्वस्त करू नये म्हणून आम्हाला वेगाने आणि गुप्तपणे पुढे जावे लागले.’

खरंच, नंबर 10 गेल्या 24 तासांपासून तेच करण्याचा प्रयत्न करत होता.

गुरुवारी दुपारी, मेकरफिल्डचे खासदार जोश सायमन्स यांनी अँडी बर्नहॅमला संसदेत परत येण्याची परवानगी देण्यासाठी आपण बाजूला पडत असल्याची घोषणा करून वेस्टमिन्स्टरला चकित केले. काही मिनिटांनंतर, बर्नहॅमने एक लहान विधान जारी केले ज्यामध्ये त्याने या जागेवर निवड करण्याचा आपला हेतू पुष्टी केली.

एका सरकारी सूत्रानुसार, घोषणेनंतर काही मिनिटांतच डाउनिंग स्ट्रीटला ‘अंध दहशत’ आली. दुसऱ्या स्त्रोताने मला सांगितले की ही सीट सिमन्स, माजी स्टारर स्ट्रॅटेजिस्ट यांनी पुरवली होती, ही त्यांच्यासाठी हिंमत होती. त्या क्षणी जर ते जोशवर हात मिळवू शकले असते तर त्यांनी त्याचे हातपाय फाडून टाकले असते.

सुरुवातीचा राग निघून गेल्यावर, परिस्थिती वाचवण्यासाठी काय करता येईल याकडे विचार वळले. आणि विशेषतः, बर्नहॅमची निवड लेबरच्या एनईसीद्वारे अवरोधित केली जाऊ शकते का. ‘तत्काळ दृश्य असा होता: “आम्ही त्याला एकदा अवरोधित केले, आम्ही ते पुन्हा करू”,’ एका मंत्र्याने मला सांगितले.

गुरुवारी दुपारी, मेकरफिल्डचे खासदार जोश सायमन्स यांनी अँडी बर्नहॅमला संसदेत परत येण्याची परवानगी देण्यासाठी आपण बाजूला पडत असल्याची घोषणा करून वेस्टमिन्स्टरला चकित केले.

त्याच वेळी पक्षाच्या उपनेत्या लुसी पॉवेल यांनी स्टाररशी संपर्क साधला. पॉवेल हा बर्नहॅमचा जवळचा सहयोगी आहे आणि स्टारमरच्या संघाने त्याला संशयाने पाहिले आहे. ती काही कठीण, पण आवश्यक, घरगुती सत्ये सांगण्यासाठी तयार होती.

पॉवेलने मागील आठवड्यात NEC सदस्यांमध्ये मत मांडण्यासाठी खर्च केला होता, तिने स्पष्ट केले. ती कामगार संघटनांशीही संपर्क साधत होती, ज्यांनी बुधवारी पंतप्रधानांना त्यांच्या प्रस्थानासाठी सुव्यवस्थित प्रक्रिया सुरू करण्याचे आवाहन करणारे निवेदन जारी केले होते. जर बर्नहॅमला अवरोधित केले गेले असेल, तर तिने सल्ला दिला, तो त्याच्या प्रीमियरशिपसाठी त्वरित टर्मिनल असेल.

सोमवारी रात्रीपासून, जेव्हा गृहसचिव शबाना महमूद यांनी स्टाररला कार्यालय सोडण्याचे वेळापत्रक ठरवण्याची सूचना केली होती, तेव्हा प्रेसला संभाषण प्रसिद्ध केले होते – स्टारमरने, एका मित्राच्या शब्दात, ‘खोदण्याचा निर्धार केला होता. त्याचा दृष्टिकोन तुम्हा सर्वांसाठी होता’. मात्र या प्रसंगी त्यांनी सल्ल्याचा स्वीकार केल्याचे दिसले.

पॉवेलसोबतच्या संभाषणानंतर थोड्याच वेळात, डाउनिंग स्ट्रीटने मीडियाला माहिती देण्यास सुरुवात केली की पंतप्रधानांचा असा विश्वास आहे की बर्नहॅम मेकरफिल्डमध्ये धावण्यासाठी मोकळे असावे. NEC वर स्टारमरच्या समर्थकांना त्याच्या मार्गात उभे राहू नका असे सांगितले जाईल, पत्रकारांना सांगितले गेले.

पण 10 क्रमांकाच्या आत, एक वेगळी योजना तयार होत होती. कॅबिनेट मंत्र्याच्या म्हणण्यानुसार, स्टारमरचे माजी चीफ ऑफ स्टाफ मॉर्गन मॅकस्वीनी, जे कॉन्फरन्स कॉलद्वारे स्टार्मरच्या संरक्षणाचे समन्वय साधत होते, त्यांनी बर्नहॅमला चालवू देण्याच्या कल्पनेवर तीव्र आक्षेप घेतला. ‘त्याला ठाम विरोध होता,’ मंत्री मला म्हणाले. ‘तो म्हणाला की बर्नहॅमला कोणत्याही परिस्थितीत थांबवावे लागेल.’

त्या क्षणी, उत्तरेचा राजा वेस्टमिन्स्टरला परतलेल्या विजयाची तोडफोड करण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी एक नवीन ऑपरेशन कृतीत आले. ‘ते वैयक्तिक NEC सदस्यांना हात फिरवण्याचा प्रयत्न करत होते. ते त्यांच्या लोकांवर दबाव आणून त्यांना अडवण्याचा प्रयत्न करत होते.

‘परंतु ते म्हणत होते, “आम्ही तुम्हाला ते दाखवून देतो असे तुम्ही दाखवू शकत नाही. तुम्ही स्वतंत्रपणे तुमच्या निर्णयावर आला आहात हे लोकांना सांगावे लागेल.” ‘

दुसऱ्या मंत्र्याने याला दुजोरा दिला. ‘होय, ते पुन्हा NEC वर प्रभाव टाकण्याचा प्रयत्न करत आहेत,’ ते म्हणाले. ‘तो पूर्णपणे वेडा आहे. जर अँडीला पुन्हा अवरोधित केले गेले तर ते केयरसाठी संपले आहे हे त्यांच्या लक्षात येत नाही. पक्ष त्याच्यासाठी येईल.’

पोटनिवडणुकीसाठी रिट मांडण्यास उशीर करण्याचा प्रयत्न करून बर्नहॅमला कमजोर करण्याचा दुसरा प्रयत्न केला गेला. कामगार स्त्रोताच्या म्हणण्यानुसार: ‘त्यांना वाटते की जर ते त्यास बराच काळ मागे ढकलले तर ते आणखी काही काळ केयर खरेदी करण्यास सक्षम असतील. ते परिस्थितीतून थोडी उष्णता काढू शकतील किंवा कदाचित रिफॉर्मला सीटवर एकत्र येण्यासाठी आणखी काही वेळ देऊ शकतील.’

सोमवारी रात्री गृहसचिव शबाना महमूद यांनी स्टारर यांना कार्यालय सोडण्याचे वेळापत्रक निश्चित करण्याचे निर्देश दिले होते.

पोटनिवडणूक रिट हलवण्याची जबाबदारी सरकारचे मुख्य व्हीप, जोनाथन रेनॉल्ड्स यांच्यावर आहे. आणि दुसऱ्या कॅबिनेट मंत्र्याच्या म्हणण्यानुसार, ‘पोटनिवडणुकीला लाथ मारण्यासाठी’ स्टारर मित्रांच्या दबावाचा प्रतिकार करण्यास त्यांना भाग पाडले गेले.

त्यांच्या मंत्रिमंडळातील एका सहकाऱ्याने मला खुलासा केल्यामुळे: ‘ते त्याला टेबल देण्यास उशीर करण्यासाठी जे काही करता येईल ते करण्यास सांगत होते. पण जॉनीने त्यांना कुठे जायचे ते सांगितले. त्याने घट्ट धरले.

‘ते म्हणाले की रिट सामान्य वेळापत्रकानुसार आणि सामान्य पद्धतीने ठेवली जाईल.’

18 जून रोजी पोटनिवडणूक होणार असल्याचे काल जाहीर करण्यात आले.

मंत्र्यांमध्ये, त्यांना स्टाररचा दुटप्पीपणा आणि मॅकस्विनीचा खोटारडेपणा दिसत असल्याबद्दल संताप वाढत आहे. असा समज आहे की पंतप्रधानांवर तीव्र वैयक्तिक दबाव आहे, आणि सामान्यतः असा विश्वास आहे की स्टाररचा कार्यकाळ संपुष्टात येत असल्याची वाढती जाणीव त्यांच्या निर्णयावर परिणाम करत आहे.

परंतु बर्नहॅमला कमकुवत करण्याचे छुपे प्रयत्न चालू ठेवल्यास त्यांच्या प्रतिष्ठेला आणि वारशाचे होणारे नुकसान सर केयर कसे ओळखू शकत नाहीत हे त्यांना समजत नाही. ‘कीरला स्वत:ला सरळ, प्रामाणिक माणूस समजायला आवडते,’ असे त्याच्या एका सहकाऱ्याने सांगितले. ‘पण तो खरंच नाही. जेव्हा त्याला वाटते की ते त्याच्या राजकीय हिताचे आहे तेव्हा तो पूर्णपणे फसवा ठरू शकतो.’

दुसऱ्या मंत्र्याने मॅकस्वीनीच्या परतण्याकडे लक्ष वेधले. ‘त्याला परत आत येऊ देऊन काय करत आहे?’ त्याने निरीक्षण केले. ‘वेडा आहे. McSweeney ही व्यक्ती आहे ज्याने त्याला या गोंधळात प्रथम स्थान दिले.’ (अमेरिकेचे राजदूत म्हणून बदनाम झालेल्या पीटर मँडेलसनच्या नियुक्तीमागे मॅकस्वीनी यांचाच हात असल्याचे समजते.)

स्टारमरच्या काही सहयोगींमध्ये, खेळ आता सुरू झाला आहे याची जाणीव वाढत आहे. ‘अँडीला जागा मिळणे ही शेवटची गोष्ट होती,’ तो मला म्हणाला. ‘आम्ही ते येताना पाहिले नाही.

आम्हाला वाटले की तो बडबड करत आहे. तो निवडून येईल, पोटनिवडणूक जिंकेल आणि ते होईल.’

पण स्वत:ला अभिमानी ‘बिटर एंडर’ म्हणून गणत असलेल्या एका मंत्र्याने – स्टाररच्या उरलेल्या समर्थकांचा छोटा गट आता पीएलपीमध्ये ओळखला जातो – मला म्हणाला: ‘बघा, केयरने आत्ताच बंद पडण्याचा निर्णय घेतला तर ते पूर्णपणे दयनीय होईल. देश या सर्व समस्यांना तोंड देत असताना दूर जाणे अशक्त ठरेल. यालाच आपण आता सार्वजनिक सेवा म्हणतो का?’

कदाचित ते नसेल. परंतु भूतकाळात असंख्य प्रसंगी पंतप्रधानांनी हे निदर्शनास आणून दिले आहे की सार्वजनिक सेवेतील प्रमुख घटकांपैकी एक म्हणजे सचोटी. आणि बर्नहॅमला उभे राहण्याची परवानगी देण्याचे जाहीरपणे वचनबद्ध करून, त्याच वेळी त्याच्या सहयोगींना खाजगीरित्या त्याला गुडघ्यांवर तोडण्यासाठी परवाना देऊन, केयर स्टारर अमानवीय आणि बेपर्वाईने वागतो आहे.

बर्नहॅमने जागा मिळवली या बातमीने मजूर पक्षाच्या माध्यमातून आशावादाची लाट पाठवली जी गेल्या आठवड्यातील भांडण आणि अकार्यक्षमतेमुळे ब्रेकिंग पॉईंटच्या जवळ आली होती.

एक खासदार मला म्हणाला: ‘देवाचे आभार! आता आपण हे संपवू शकतो.’